эд хорошо знал Арзор и порою охотился в горах, но сейчас он нужнее здесь: Куэйд пользовался уважением среди поселенцев и смог бы удержать их от опрометчивых поступков. Сторму совершенно не хотелось оказаться между молотом и наковальней: впереди лежали загадочные, полные опасностей земли Синего сектора, а тут Риг Дюмарой готовился бросить в бой шайку головорезов… Несколько месяцев назад Хостину уже досталось из-за горячности Дюмароя; тогда колонисты, толком не разобравшись, что к чему, напали на туземную деревеньку, хотя на самом деле во всем виноваты были ксики.
Брэд Куэйд с трудом улыбнулся:
— Ладно, парень, как скажешь. Я полностью доверяю тебе, по крайней мере в этом деле. Авось Логан послушается хотя бы ханааи, старшего брата, если уж глух к словам хатаа, своего отца. Надеюсь, что ничего плохого… — Окончание фразы поселенец неразборчиво пробормотал себе под нос.
Лошади успокоились; все вернулись в дом и долго рассматривали карты, прикидывая, где лучше вдоль маршрута разместить склады. Наконец Кельсон и Уиддерс отправились вздремнуть перед вечерним полетом в Гальвади; оставалось распорядиться насчет доставки грузов по воздуху. Хостин без сил повалился на постель и понял, что, несмотря на усталость, уснуть ему не удастся.
Загадочные вспышки в Пиках, таинственные отзвуки, волнение животных — нет, это определенно не погодная аномалия. Но что же тогда?
— Анаасази, — прошептал он, — происки старых врагов.
Полгода назад они с Логаном и Горголом нашли Грот сотни садов, в котором бережно, как сокровища, хранились растения со всех уголков галактики, собранные неизвестными инопланетянами. Казалось, того места не коснулось дыхание времени: роскошные сады и по сей день буйно цвели в лоне горы. Интересно, что наследие космических странников никогда не вызывало ужаса или отвращения. Напротив, грот завораживал, радушно встречал усталого путника, дарил ему покой и исцеление; видимо, поэтому многие арзорцы наделяли древних пришельцев всевозможными добродетелями.
Однако дальнейшие изыскания не принесли плодов. Специалисты Исследовательской службы вместе с археологами старательно прочесали окрестные возвышенности, вдоль и поперек изучили долину неподалеку от садов — тщетно; никаких новых сведений получить не удалось.
Но если инопланетяне создали сказочный оазис в одной пещере, то, по логике, и в соседних горах они вполне могли спрятать нечто таинственное. А хребты Синего сектора — как раз воплощение всего загадочного…
Странно, но в душе Сторма никак не стихала тревога: всполохи вдалеке явно предвещали беду. Почему-то Хостин не сомневался: в тех горах он райских садов не встретит.
Глава 4
Вчера Хостин добрался до первого склада с провизией, удачно расположенного в небольшой расселине; там землянин с командой укрылись от палящего зноя. К несчастью, они не укладывались в график. Даже полагаясь на острое зрение Сурры и природное чутье лошадей, Сторм не рисковал быстро продвигаться по пересеченной местности в темноте. А утром стремительно разгорался рассвет и рано поднималось солнце: не очень-то разгуляешься.
Сначала повелитель зверей шел по следам норби: отпечатки сливались, перемешивались — здесь явно проскакало не одно племя. Вскоре он наткнулся на дорогу. Повсюду встречались подтверждения слов Дорта Лэнсина: норби очень спешили, чего уж точно не стоило делать в засуху. Казалось, некто безжалостный гонит туземцев все выше и выше в горы.
Странные световые явления больше не повторялись; Баку и Сурра также не замечали ничего необычного. Но землянина никак не отпускала смутная тревога… Они ехали по дну каньона, по руслу пересохшей реки. Позади, понуро опустив головы, шли запасные лошади.
Вдруг Сурра насторожилась. Дернув за веревку, Хостин прижал коней к отвесным скалам и замер в ожидании сигнала от пушистой разведчицы. Раздалась звонкая трель: звуки то нарастали, то стихали, как свежие ветры в сезон дождей. Определенно это был клич туземцев; Сторм надеялся, что встретил шосоннов, однако станнер на всякий случай держал наготове.
Сурра успокоилась: по-видимому, узнала дозорного. Туземец же вряд ли разглядел барханную кошку: желтая шкура с рыжим оттенком сливалась с землей, и при желании Сурра могла стать почти невидимой.
Сторм побрел вперед, ведя за собой лошадей: не хотелось без лишней необходимости ехать на них по такой жаре. Еще час, а может, и меньше — и придется искать укрытие на весь день. Но вот, по второму сигналу кошки, Хостин вскочил в седло: в общении с туземцами поселенцы придерживались определенного этикета, согласно которому следовало встретить норби верхом, на равных. Особенно если придется вести переговоры…
Землянин крикнул; зов гулким эхом разнесся по ущелью, отражаясь от неприступных скал — словно несколько человек запели в унисон. Впереди показалась крепкая черно-белая туземная лошадка, а на ней — Горгол! Однако всадник не спешил ехать навстречу и выглядел совершенно бесстрастным, точно видел Хостина впервые в жизни. Норби даже поводья не бросил, чтобы освободить руки для беседы на языке жестов; поэтому повелитель зверей начал первым:
— Я ищу Логана, это очень важно.
Туземец не изменился в лице. Не сводя с Хостина глаз с вертикальными зрачками, Горгол проворно изобразил символ отказа.
— Логан сейчас с твоим кланом. — Это был не вопрос, а утверждение.
— Логан — член моего клана, — поправил Сторма Горгол, тем самым чуть успокоив землянина. Значит, побратимство было в силе и никто не удерживал младшего брата против его воли.
— Да, Логан — член твоего клана, — согласился Хостин. — А еще он член клана Куэйдов. У меня к нему семейное дело, нужно кое-что обсудить…
— Сейчас не время пасти фравнов и гонять лошадей, — возразил Горгол. — Племя взбирается в горы для особого ритуала.
— У нас свои ритуалы, и ни один человек не откажет близким, если стряслась беда. Мне надо поговорить с Логаном. Думаешь, я бы примчался сюда в Великую сушь, в эти холмы, где я даже воды попросить не могу, если бы не срочный магический обряд?
Казалось, Горгола вполне убедили его доводы, однако, когда Хостин попытался подъехать ближе, норби незамедлительно перегородил ему дорогу.
— Клан обсудит, Кротаг решит. А пока — жди.
Сторм понял, что спорить бессмысленно, и огляделся. Неизвестно, сколько потребуется ждать — час или весь день. Придется искать укрытие от жары: вскоре солнце поднимется высоко и превратит ущелье в раскаленную печь.
Горгол понял затруднения землянина и развернул коня.
— Пойдем, — показал он. — Впереди стоянка, там будешь ждать.
— Да, буду ждать там, — подтвердил Хостин.
Стоянка, куда его привел Горгол, приятно удивила Сторма. Удобное место под лагерь: из булыжников и мелкого мусора, нанесенного горными потоками во время сезона дождей, туземцы возвели обширное убежище, в котором легко бы разместилось все племя (значительно надежнее обычных построек норби из шкур и палок). В дне каньона вырыли углубление: остывшая за ночь земля дарила прохладу, а стены укрытия защищали от невыносимого полуденного зноя. Хостин спрятал лошадей от солнца и с комфортом расположился сам; вскоре к нему присоединилась Сурра, а затем и Баку. Хостин поделился с животными водой и провизией, которые нашел в последнем хранилище. Если придерживаться маршрута, они пополнят запасы дня через два; но вот если переговоры с племенем Кротага затянутся, тогда придется туго.
Хостин блаженно разлегся на прохладной земле, в сотый раз прокручивая в голове план, который, впрочем, все равно казался ему не слишком надежным. Коптер будет ждать их в оговоренном месте по эту сторону Пиков. С воздуха они попробуют отыскать в скалах путь в Синий сектор (если, конечно, норби откажутся вести чужаков в запретные земли).
Похоже, Сторм все-таки уснул. Его разбудила Сурра: кошка осторожно скребла лапой по руке повелителя зверей, по заведенному еще во время службы в армии обыкновению предупреждая его таким образом о нежданном госте. Сурра не проявляла признаков тревоги, так что Сторм расслабился, предвидя появление Горгола. Но в убежище спустился совсем молоденький парнишка, без ожерелья с охотничьими трофеями на груди.
— Юнцил! — Хостин выставил вверх большие пальцы в воинском приветствии.
Младший брат Горгола заметно обрадовался, что к нему как к равному обратился человек с настоящими боевыми шрамами (пусть и представитель иной расы).
— Приветствую тебя, благородный воин, вижу твои шрамы! — Тонкие пальцы мальчика мелькнули в последних отблесках заката. — Я принес сообщение от Кротага. Вождь в венце из перьев говорит: «В горах настало время священного обряда, и костры дружбы догорают. Брат нашего брата прибыл сюда, зная, что колдовские стрелы покарают неверного, не причинив вреда тем, кто поклоняется богам».
Что ж, это все-таки не отказ, а только предупреждение — уже неплохо. Хостин вытянул руки так, чтобы Юнцил отчетливо видел их в свете, падающем от входа в убежище, и медленно, с осторожностью подбирая слова, показал:
— К вам едет верующий. У каждого своя вера; тот мудрец, кто не пренебрегает верой другого. У меня своя магия, не такая, как у Кротага.
Еще до утренней встречи с Горголом Хостин позаботился о том, чтобы надеть церемониальное украшение предков — массивное серебряное ожерелье с вставками из бирюзы. Несколько месяцев назад они с Горголом вместе расхлебывали кашу, которую заварили на Арзоре недобитые ксики; тогда Сторм, кроме ожерелья, носил еще и браслет кето. С тех пор норби полагали, что древние резные украшения обладают колдовской силой.
— Если брат нашего брата верует, пусть он говорит с Кротагом, — ответил Юнцил.
В сумерках отправились в путь. К удивлению Хостина, они вскоре покинули широкий каньон, по прямой прорезавший предгорья. Отдалившись приблизительно на милю от укрытия, Юнцил вдруг резко свернул влево, нырнул в расщелину и вывел землянина на узенькую тропинку. Сурра держалась поближе к Хостину, чтобы не пугать туземного коня. В небе вновь парила Баку: она-то и сообщила, что лагерь норби совсем близко.