Сторм сформулировал приказ и мысленно отправил его орлице. В качестве разумной предосторожности птице следовало наблюдать в стороне, не попадаясь на глаза шныряющим тут и там разведчикам. Впрочем, и Сурра умеет мигом растворяться в темноте — ни один дозорный не заметит. Ученые, создавшие Сурру, модифицировали и без того острое кошачье чутье: она сотни раз доказывала, что ее способности превосходят слух и зрение любого живого существа на Арзоре.
«Пора!» — беззвучно скомандовал кошке повелитель зверей.
Сумерки сгущались, принося долгожданную прохладу после изнуряюще жаркого дня. Впереди виднелись отблески костра — лагерь. Хостин поспешил за Юнцилом; мальчик непринужденно держался в седле. Лошади ускорили шаг, должно быть, почуяли воду: Сторм напоил их перед дорогой, но сейчас кони явно рассчитывали на один из тайных родников норби.
На фоне костра отчетливо проступили высокие стройные силуэты туземцев. Норби не развернули шатры: обстановка напоминала скорее охотничью стоянку или лагерь разведчиков — если бы не слова вождя, которые передал землянину Юнцил.
Мальчик спешился и протянул руку, чтобы взять у Хостина поводья; если юный норби и заметил исчезновение Сурры, то не подал виду.
Землянин оставил лошадей и с уверенным видом шагнул к костру, чуть сморщив нос от резкого, неприятного запаха горящей древесины. Рядом лежала куча сухих веток: фал, священное дерево, которое норби жгут во время обрядов. И в горах оно не растет — значит, привезли издалека.
— Хостин! — От группы рослых аборигенов отделилась невысокая фигурка.
Поселенец был одет в высокие туземные сапоги из кожи йориса — чешуйки так и сверкали в зеленоватом свете ритуального костра. Широкая полоса из той же кожи, но очищенной и выдубленной, закрывала тело юноши от подмышек до середины бедра, формируя своеобразные доспехи. На талии красовался пояс воина, на котором висели длинные ножны с двадцатидюймовым клинком — таким дозволялось пользоваться лишь членам клана. Наряд Логана довершал традиционный воротник — от плеча до плеча, а в длину — практически до талии — сделанный из клыков йорисов. Темное красноватое лицо (значительно более смуглое, чем у норби) блестело от пота. Юный Куэйд стоял с непокрытой головой; волосы его были перевязаны алой лентой. Почему-то он выглядел большим дикарем, чем все норби, вместе взятые.
Увидев абсолютно спокойного брата, Сторм рассердился и позабыл былую тревогу. Судя по дерзкому взгляду, Логан решил, что Хостин явился, чтобы увести его домой.
Повелитель зверей не ответил Логану; землянин смотрел мимо него, на застывших в ожидании воинов, и, выпрямившись в свете пламени, так чтобы видели все, начал медленно и величаво, как и полагалось послу:
— Есть воин, подобный замле, чьи стрелы так часто пили кровь врагов, что истерли наконечники в пыль. Воин, с помощью богов, голыми руками победивший лихого летуна в высоких горах и страшного йориса в глубоком логове. Я пришел к тому, кто стоит среди вас и носит имя Кротага, предводителя бойцов, покровителя охотников.
Из толпы вышел норби в богато украшенном кушаке — бусины блестели ярче чешуек на высоких сапогах. Рога вождя, в отличие от остальных туземцев, были обведены красным.
— Вот воин, в этой жизни именуемый Кротагом, — жестами подтвердил туземец. — Он перед тобой. Что тебе нужно от него?
— Помощь. — Хостин надеялся, что столь лаконичный ответ возбудит любопытство вождя.
— Какой помощи ты ищешь, чужак из речного края? Ты явился в горы без приглашения, по своей воле. Настала пора, когда наши братья по крови вершат святые таинства. Тебя предупредили — ты все равно пришел. И просишь о помощи. Вновь вопрошаю: какой помощи ты ждешь?
— Помощи, понятной членам клана. Помощи, в которой норби никогда не отказывали ни собратьям, ни чужакам. В этих горах сгинул странник.
Логан вздрогнул, но Хостин не обратил на это внимания.
— Здесь только птенцы замлы и ты. Мы не слыхали ни о каком страннике. Кто же в Великую сушь отправится в самое сердце огня?
— Хороший вопрос, — подхватил Хостин. — Люди озадачены, говорят: «Кто идет в самое пекло?» И отвечают: «Народ норби».
Руки Кротага замерли. Воины за спиной вождя словно окаменели. Хостин засомневался: может, не стоило прямо так, в лоб? Нет, все правильно: туземцы ценят искренность. Нельзя игнорировать очевидное: по какой-то загадочной причине норби массово устремились в горы.
— У нас свои таинства, у вас — свои, — жестами показал Кротаг.
— Верно. Вера, ритуалы — личное дело каждого. Но я не о вере пришел говорить, а о чужеземце, который затерялся в холмах.
— И вновь повторю: мы не знаем ни о каком чужеземце, — подчеркнул Кротаг.
— Не здесь, не в Пиках.
— А зачем тогда ты приехал сюда, если он заплутал не в наших краях?
— Представь, что это Пики. — Сторм сложил левую ладонь чашечкой и указательным пальцем правой руки быстро очертил край. — Те земли лежат за горной грядой.
Казалось, Хостин нежданно-негаданно наложил на туземцев мощное заклятие, способное превращать их в камень: норби разом застыли, неподвижные, как крутые склоны каньона.
— Я объясню. — Повелитель зверей вкратце пересказал историю Уиддерса, стараясь не смотреть на суровые и откровенно недружелюбные лица аборигенов. Он лаконично обрисовал посадку спасательного шлюпа, намекнув, что на борту могут быть выжившие.
Хостин плел в воздухе сложнейшие узоры, чтобы поведать о случившемся. Постепенно взгляды норби смягчались: туземцы увлеченно следили за историей и, похоже, верили землянину. Другое дело, захотят ли аборигены пропустить его в Синий сектор — этот вопрос, очевидно, требовал длительного обсуждения. Именно так и сказал Кротаг, когда Хостин закончил:
— Это следует обдумать, брат нашего брата. Присаживайся у костра. — Вождь сделал шаг в сторону, за ним расступились и остальные воины, давая землянину дорогу к языкам пламени, пляшущим на пахучих ветках.
Следовало исполнить обязательный обряд гостеприимства: Хостин задержал дыхание, чтобы не закашляться от едкого дыма, и приблизился к огню. Каким бы лестным ни казался ритуал, жар, исходивший от костра, был попросту неприятен. Сторм обернулся: туземцы испарились, оставив их с Логаном наедине. Юноша глядел на старшего брата пристально, недоверчиво, даже враждебно.
— Лихо ты их уделал, конечно, — протянул Логан.
— Думаешь, я все это выдумал, чтобы утащить тебя домой? Коли так, ты попал пальцем в небо, — процедил Хостин. — Все, что я тут рассказал, — чистая правда. Люди Уиддерса сейчас устанавливают склады продовольствия вдоль хребта. Он клянется, что его сын в Синем секторе.
— Ты же прекрасно понимаешь, что норби никого туда не пустят.
— Ну, наверняка мы этого не знаем, — возразил Сторм. — Тебя-то они возьмут с собой, не так ли?
Однако Логан, к его глубокому удивлению, покачал головой:
— Не уверен. Но надеюсь…
— Что? Как же так?
— Произошло нечто неслыханное — это нарушило все местные традиции. Хостин, помнишь, вы с археологом исследовали руины в затопленной долине? Тогда с вами еще был провожатый, туземный шаман, верно? Он вроде бы сказал, что именно сейчас древние желают поведать свои тайны.
— Да, но из той экспедиции ничего не вышло. После наводнения ксики убили шамана, а вместе с ним вырезали весь лагерь.
— Но потом мы открыли великую тайну — Грот сотни садов. В общем, поговаривают, что древние созывают кланы ради чего-то важного. Норби установили столбы мира, забыв былые разногласия. Что-то случилось в Синем секторе, но об этом не говорят. Я слышал лишь про какое-то «колдовство». Если отправим туда силовиков, норби жутко обозлятся; один неверный шаг — и против нас поднимутся все туземные жители. Нужно действовать потихоньку, осторожно, пока не поймем, что к чему. Думал, Кротаг возьмет меня с собой и я что-нибудь да разузнаю. Ненавистники норби наверняка не упустят шанс раскачать лодку во время ритуальных сборищ.
— Именно поэтому асизи и сидит сейчас в долине, чувствуя себя как на вулкане. Что ж ты не обсудил все это с ним сначала, прежде чем свалить к туземцам?
Логан покраснел:
— Не сомневаюсь, по-твоему, именно это и надо было сделать. Но только не так все просто, братец! Не вышло бы у нас нормального разговора, только снова поругались бы. Мы с батей слишком разные. Брэд Куэйд — авторитет, его уважают в Низинах. А я дикарь, мне не нужны земли и стада, не хочу всю жизнь зваться сынком Куэйда! Может, и отец был таким в молодости? Неспроста же он пошел работать к Исследователям и облетел всю галактику! Ну прикинь сам: когда началась война, мне дали от ворот поворот — дескать, еще молоко на губах не обсохло. Вот я и прибился к норби. Порою кажется, что с ними у меня больше общего, чем с поселенцами вроде Джеффа или Старля. Правда… Не представляешь, как я обрадовался, узнав, что Кельсон предложил организовать на Арзоре отряд рейнджеров, — продолжал юноша. — Думал, наконец-то найду себе дело по душе. Кельсон обещал первым делом зачислить меня туда. Однако, как и следовало ожидать, затея нашего шерифа провалилась, и мне стало жутко обидно. Ну, в общем, охотился я с туземцами, и тут как раз все это шаманство и приключилось, да так внезапно, что я и мозгами пораскинуть не успел — нужно было либо ехать вместе с кланом, либо возвращаться домой. В нашей долине слишком много болтают, но ведь никто палец о палец не ударит, когда требуется! Сейчас я даже не сомневаюсь, что поступил правильно.
Хостин пожал плечами. Не стоило попусту тратить время на споры, да и раздражение Логана вполне объяснимо. И кстати, паренек верно подметил: он и впрямь унаследовал от отца тягу к неизвестному, которая в свое время привела молодого Брэда Куэйда на просторы космоса.
— Согласен, ты поступил, как считал лучше. Но я не с тобой разбираться приехал, а чтобы помочь Уиддерсу.
— И заодно разнюхать кое-что для Кельсона.