— Точно, джимбат. — Логан на карачках пробрался в нору. — Ну Сурра красотка: мощно его отделала!
Кошка, полуприкрыв желтые глаза, благосклонно посмотрела на простодушного юношу и тихонько заурчала от удовольствия.
— Ух и повезло нам! — радовался Логан. — Лучшего укрытия в горах не сыскать!
Так вот что хотели обнаружить туземцы! Логово джимбата представляло собой настоящий подземный дворец — от главной пещеры во все стороны расходились норы поменьше, в которых располагались кладовые; даже в самый жаркий день здесь, внизу, царила прохлада. Места хватило всем, хотя путникам пришлось разрушить часть тоннелей, чтобы спрятать лошадей от солнца.
Пожалуй, это действительно было самое лучшее укрытие, которое довелось повстречать Сторму с тех пор, как он покинул речную долину. Животных разместили в помещении побольше, а сами устроились в кладовых; конечно, в результате в пещере стало чуть теплее, но все же полуденный зной переносился тут куда легче. Туземцы перебрали и изучили зерна и коренья, часть отдали лошадям, которые сразу же с наслаждением их съели, а остальное поделили между путниками.
Хостин куснул какой-то твердый желто-зеленый стручок; тот треснул, и рот наполнился освежающей мякотью. Сверху падали редкие лучики солнца; пещера отлично спасала от жары, и путешественники с комфортом отдохнули, проспав до самого вечера.
Что-то разбудило землянина: он проснулся мгновенно, как в армии. Рядом посапывал Логан; лежа на полу, Хостин уловил слабое колебание — кажется, шаги. Он тут же поднялся и прислушался: лишь беспокойно переступали кони. Мысленный контакт с Суррой не принес результатов: то ли кошка убежала слишком далеко, то ли нарочно игнорировала команды повелителя зверей. Сквозь дыры в потолке проступало вечернее небо. Раздался топот копыт: приближались всадники.
Логан спал, безмятежно развалившись на спине. Хостин осторожно зажал юноше рот и тихонько разбудил его. В ответ на молчаливый вопрос землянин поманил брата в пещеру.
Они пробрались мимо лошадей и встретили Горгола: туземец держал коня под уздцы, чтобы тот не заржал, приветствуя знакомых. Сторм сразу догадался, что к чему, и свободной рукой изобразил жест, означающий врага. Норби энергично закивал в ответ.
Члены небольшого отряда определенно находились не в том положении, чтобы вступать в бой. Вывести из норы скакунов и так непросто, а уж если их застигнут именно в этот момент… Хостин вновь телепатически обратился к Сурре. Он не сомневался: кошка давно уже покинула пещеру джимбата. Баку улетела к складу и, как договорились, ждала там. Вчера вечером ее не видели — в отличие от остальных, птица преодолела утомительные мили маршрута по воздуху. Из команды оставалась только Сурра.
— Кто?.. — Хостин обратился к Горголу за разъяснением.
— Дикари.
— А как же столбы мира? — возмутился Логан.
Горгол тряхнул головой: жест, выражающий недоумение (все равно как пожатие плечами у колонистов).
— Эти, должно быть, издалека — им лошади нужны.
Шосонны и другие племена из речных долин по-своему добывали коней. Юноши нанимались пастухами, а охотники на йорисов обменивали шкуры на лошадей, когда клану требовались новые жеребцы. Норби всей душой прикипели к инопланетному скоту — как некогда индейцы, предки Хостина, полюбили скакунов, завезенных европейцами на просторы западного континента. Дикие горные племена искренне боялись поселенцев и завидовали более приспособленным сородичам, однако нашли свой способ заполучить удивительных животных: туземцы попросту их воровали, причем проделывали это с удивительной ловкостью.
Безусловно, скотокрады почуяли хорошую добычу: опытный следопыт мигом бы выяснил, что в каньоне только что находились четверо всадников с девятью скакунами, считая запасных и вьючных. Нежданная удача! От соблазна поживиться никакие столбы мира не удержат. Вероятно, туземцы рассчитывали взять путников измором — вода ведь рано или поздно закончится.
Надежда оставалась только на Сурру — это Сторм и объяснил Горголу. Туземец сказал пару слов Кавоку на местном чирикающем наречии, а потом жестами показал:
— Пушистая убежала. Кавок видел, как ушла; солнце было еще высоко. Может, поэтому не отвечает — далеко.
Хостин прислонился к осыпающейся стене пещеры, прикрыл глаза и изо всех сил безмолвно позвал кошку — лишь бы только откликнулась…
Получилось! Будто на кнопку приема на коммуникаторе нажал: на несколько мгновений мир вокруг неуловимо изменился, точно искривился, — значит, связь установлена. Землянин обрисовал ей ситуацию, и кошка согласилась помочь. Она иначе воспринимала расстояние, поэтому Хостин так и не понял, далеко ли убежала Сурра и сколько ей потребуется времени, чтобы выследить и атаковать врага. Лишь благодаря кошке у людей в подземелье появился шанс на спасение. Но прежде чем напасть, она даст знать повелителю зверей.
— Сурра придет? — шепотом поинтересовался Логан.
Хостин лишь кивнул; он еще не отошел от напряжения.
Вдруг Горгол вскинул голову; точеные ноздри туземца раздувались.
— Это дикари, — сообщил он.
— Сколько их? — спросил Хостин.
В сгущающихся сумерках блеснули рога цвета слоновой кости; норби медленно поводил лысой головой из стороны в сторону и принялся считать:
— Четыре, пять… — Туземец один за другим загибал пальцы, каким-то внутренним радаром определяя количество горцев. — Шесть…
В итоге получилось десять. Путники были заперты в узкой земляной бутылке — шансов на победу нет. Кавоку попросту не хватило бы места, чтобы пустить в ход лук. У Логана, Хостина и Горгола имелись станнеры; Сторм подарил туземцу оружие пару месяцев назад, когда они ступили на тропу войны с недобитыми ксиками. Станнеры использовали в основном для самозащиты, и применять их следовало в условиях хорошей видимости.
Сурра здесь!
Хостин предупредил остальных. Кавок, отбросив бессмысленный сейчас лук, вытащил кинжал. Оставив лошадей в пещере, они подкрались к подножию самодельного пандуса, по которому ранним утром заводили животных в укрытие.
— Вперед! — Сторм кивнул Горголу и отдал мысленный приказ Сурре.
Тишину разорвал оглушительный вой. В ответ испуганно заржали лошади: и свои, и нападавших дикарей. Из прохода донеслись дробный стук копыт и птичьи вопли туземцев.
Хостин выскочил наружу, притаился за ближайшим валуном и оглядел ущелье. Сурра снова зарычала: посередине тропинки стоял норби с рогами, выкрашенными синей краской, и держал наготове лук. Землянин направил луч станнера прямо на лысый рогатый череп и нажал кнопку. Туземец как подкошенный рухнул на землю, разметав в стороны тощие руки и ноги.
Из засады выскочил еще один дикарь и с невыразимым ужасом воззрился на Сурру, которая как раз высунулась из-за скалы. Хостин вновь выстрелил, и кошка тут же спряталась обратно. Сурра отлично справлялась с поставленной задачей, ловко выманивая дикарей прямо под удары станнера, — опыта ей было не занимать.
Глава 6
Горгол наклонился над неподвижным телом норби и приподнял голову за крашеный рог.
— Нитра, — пояснил он.
Кавок пинком сапога перевернул второго противника:
— Жив еще.
Туземец задумчиво крутил в пальцах длинный нож, осматривая поверженного врага; намерения Кавока читались так ясно, словно он громко заявлял о них на галактическом языке.
Повсюду валялись оглушенные нитра: кто-то раскинулся на песке и гравии, а кого-то луч станнера настиг возле скал, куда туземцы норовили забраться, спасаясь от разъяренной кошки. Собрать военные трофеи — дело святое. По традиции у соперников откалывали кончики рогов, которые затем демонстрировали на торжественных племенных сборищах. Этим почетным правом обладали лишь те, кто своими руками сразил врага, — Хостин, Логан и Горгол.
— Пусть лежат, — знаками показал Сторм обоим норби. — Сейчас перемирие. Нитра нарушили законы Гремящих-в-Горах, но неужели шосонны тоже поступят плохо?
Кавок убрал кинжал в ножны.
— И что делать? Враги очнутся от колдовского огня и пойдут за нами!
— Прежде чем очнутся, взойдет солнце и развеет ночную прохладу, — ответил землянин. — Мы заберем лошадей. Так что нитра придется спрятаться в норе, если они не хотят умереть. Вряд ли они решат нас преследовать.
— Правильно, — поддержал Сторма Горгол. — А нам сейчас нельзя медлить. Отправимся в дорогу и еще до рассвета отыщем тайник с водой.
Меж тем Сурра следила, чтобы трофейные кони не разбежались по всему ущелью. Их поймали — взмокших, с вытаращенными от страха глазами — и привязали к вьючным кобылам Хостина. К наступлению темноты путники оставили поле битвы, поверженных врагов и разрушенное логово джимбата далеко позади.
В предрассветных сумерках они прибыли к хранилищу, сооруженному на небольшой площадке в самом конце каньона. Норби аж присвистнули от удивления: перед ними стояла круглая палатка из пластаглау; этот непрозрачный серо-голубой материал хорошо защищал от жары. Со скального выступа неподалеку слетела Баку; других признаков жизни не наблюдалось.
Логан сердито воззрился на иноземный гриб, выросший на арзорской почве:
— Да за кого этот твой Уиддерс нас принимает? За слабаков избалованных, что ли? Мы не какие-нибудь неженки из столичных миров!
Повелитель зверей пожал плечами:
— Не важно, что он думает. Может, решил, что так будет надежнее. Главное, нам доставили припасы…
Однако Хостин и сам оторопел: в скалистом ущелье палатка выглядела до ужаса нелепо и неуместно. Никто не просил основывать здесь настоящую базу — хватило бы простого склада.
— Ты сказал, едем за водой, а это жилище чужаков! — Кавок в негодовании щелкнул пальцами.
Сторма насторожил недружелюбный настрой туземца. Уиддерс допустил грубейшую ошибку, которой так старательно избегали колонисты. Аборигены спокойно относились к инопланетному оружию и некоторым предметам чуждого им обихода, однако странное сооружение в самом сердце земель норби грозило успеху всей миссии — в лучшем случае Хостина ждало изгнание. Положение Сторма и так казалось крайне ненадежным, а тут еще эта конструкция, возведенная самовольно, без согласия племени… Повелитель зверей недоумевал, почему Кельсон позволил Уиддерсу так оплошать, — теперь судьба экспедиции висела на волоске!