Он приблизился к полусфере из пластаглау и с силой (куда большей, чем требовалось) ударил по замку, желая выместить раздражение на инопланетной штуковине. Силовое поле замерцало и исчезло, открыв перед ним тесную каморку, где располагалось второе устройство, запиравшее вход в палатку.
Подобное сооружение, привезенное с далеких планет, стоило, пожалуй, целое состояние, и главное — в конструкции не было никакого смысла (а к любой абсурдной вещи Сторм относился с подозрением). Хостин наступил на плиту балпола: сработал датчик, за спиной сомкнулось силовое поле, и перед глазами открылось внутреннее убранство палатки.
Комната была всего одна — верх неудобства по меркам жителей центральных планет, — но зато большая. Посередине ее возвышалась целая гора коробок и контейнеров с припасами. Вдоль округлых стен стояли раскладушки (четыре штуки!), кухонная плита, кулер и даже небольшой холодильник! И все это великолепие — ради одной ночевки? Интересное у Уиддерса представление о полевом складе…
Повелитель зверей уговорил норби войти, привел лошадей и отгородил коробками временный загон (единственное упущение создателя палатки-пузыря). Путникам пришлось потесниться, чтобы разместить животных, но в любом случае здесь было гораздо удобнее пережидать жару, чем в норе джимбата.
Горгол и Кавок с любопытством и опаской исследовали каждый уголок нового жилища. Туземцы умели пользоваться плиткой и кулером и, посмотрев, как Логан и Хостин обращаются с холодильником, по очереди открыли и его тоже.
— Полезная вещь, — показал Кавок. — Почему у норби таких нет? — Он вопросительно поглядел на поселенцев, и Хостин догадался, что юноша уже прикидывает в уме, сколько стоит подобное чудо, чтобы приобрести его для клана.
— Полезная. Но, видишь ли… — Хостин открыл панель управления кухонной плитой и продемонстрировал переплетение проводов. — Если сломается, только мастер в Гальвади починит, да и то не всякий. Запчасти привозят с дальних планет. Какой же тогда от нее прок?
Кавок подумал с минуту и согласился:
— Никакого. Много шкур йорисов, много шерсти фравнов стоит, да?
— Да. У Куэйда, нашего отца, — Сторм подкрепил сказанное жестом, означавшим вождя клана, — много лошадей, много чудес, привезенных из-за звезд. Так ведь?
— Так, — согласился норби.
— Но даже ему пришлось бы пригнать в космопорт из Пиков всех лошадей и половину фравнов, чтобы построить такой дом, как этот. А если сломается, то, чтобы починить, придется отдать еще больше скота.
— Тогда эта вещь плохая! — припечатал туземец. — И зачем она здесь?
— Ее поставил чужеземец, который ищет сына, он не привык к Великой суши и думает, что без такого дома тут не выжить. По крайней мере, он бы не выжил…
— Он и впрямь глупый, как дитя, этот иноземец, — резюмировал Кавок.
Баку слетела с коробки, на которой сидела, как на жердочке, распушила перья, слегка растопырила крылья и гортанно заклекотала. Сурра уже вилась у двери.
— Гости пожаловали. — Хостин вытащил станнер; вряд ли к ним нагрянула очередная банда конокрадов. Баку предупредила об опасности с воздуха: похоже, приближался коптер.
Сторм вышел на площадку, испещренную следами взлетов и посадок, и замер от изумления: сверху осторожно спускался огромный летательный аппарат размером с настоящий флаер. Из-за непомерной стоимости ремонта и запчастей поселенцы очень трепетно относились к имевшимся у них небольшим коптерам (туда еле-еле помещались трое, максимум четверо пассажиров; ну и еще немного места оставалось под особо ценные грузы и запасы на случай аварии). А сейчас перед Хостином в первых лучах восходящего солнца сверкало изящное, роскошное судно: он никогда не встречал ничего подобного на малозаселенных планетах. Похоже, Уиддерс был куда богаче и влиятельнее, чем представлялось землянину. Доставить подобную машину на Арзор стоило баснословных денег; конечно, с таким транспортом чужеземец без труда возвел здесь что-то вроде комфортабельного охотничьего домика.
Сторм не очень-то удивился, когда по складному трапу из кабины флаера спустился Уиддерс собственной персоной. Хорошо хоть он сменил инопланетный наряд на практичный надежный комбинезон, как у пилота. На ремне, туго стягивавшем небольшое брюшко, красовалась целая батарея разнообразных устройств, которых Хостин не видал со службы в армии.
— Ну наконец-то вы прибыли! — Уиддерс протянул это с кислой миной, а затем огляделся и вдруг раздраженно выпалил: — И где же эти ваши драгоценные лошади, без которых нам никак не обойтись?
— Там. — Хостин кивнул в сторону палатки и вздрогнул от неожиданности, увидев, как помрачнело грубоватое лицо Уиддерса.
— Что?! — возмущенно воскликнул он. — Вы притащили скотину в мою палатку?!
— Я не привык рисковать лошадьми, особенно когда от их здоровья зависит наша судьба, — парировал землянин. — И ни одному живому существу не пожелал бы оказаться под палящим солнцем во время засухи! А вашему летчику, если он дорожит машиной, следовало бы перегнать флаер поближе к скальному выступу. В такой час вы не успеете долететь до ближайшего укрытия на равнинах.
— Я и не собираюсь возвращаться на равнины, — твердо ответил Уиддерс, и по его тону Сторм понял, что упрямого чужеземца теперь можно усадить обратно разве что силой.
Хостин решил, что незачем понапрасну препираться с Уиддерсом: ничего, побудет денек в тесной вонючей палатке и, глядишь, сам образумится, передумает. Поэтому землянин оставил штатского в покое, а сам направился к пилоту и попросил того не оставлять флаер на солнце. Летчик по имени Форджи, бывший сотрудник Исследовательской службы, старательно сохранял нейтралитет и не влезал ни в какие споры.
Наконец они с пилотом зашли в палатку: внутри царила напряженная атмосфера, которая, к счастью, пока еще не переросла в открытый конфликт. Уиддерс обернулся: мрачное лицо его вспыхнуло яростью.
— С какой стати вы притащили сюда весь этот сброд?!
— Сейчас Великая сушь. Если не спрятаться днем — поджаришься в прямом смысле слова, — спокойно и уверенно пояснил Хостин. — Каменный мешок превращается в настоящую печку — можно погибнуть. Вы хотели получить туземных провожатых — пожалуйста. — И Сторм по очереди представил своих спутников: — Это Кавок, сын Кротага, вождя клана замлы из племени шосоннов. Горгол, его соплеменник, опытный воин. И Логан Куэйд, мой младший брат. Если мы собираемся обследовать Пики, то лучших проводников просто не сыскать.
На лице Уиддерса отчетливо читалась борьба: высокомерный чужеземец был оскорблен до глубины души, однако прекрасно понимал, как сильно зависит от Сторма. Происходящее бесило инопланетянина до чертиков, но ему ничего не оставалось, как смириться, — только вот не хватало такта принять правоту землянина с достоинством.
Норби и поселенцы вовсю наслаждались прохладой: внутри палатки работал кондиционер; правда, Сторм втайне переживал, что тот не справится с нагрузками. Скорее всего, Уиддерс раздобыл наилучшее оборудование, но чужеземец, ни разу не бывавший в этих краях, вряд ли понимал, каким испытанием может стать Великая сушь для любой, самой навороченной техники.
— Сторм! — властно окликнул повелителя зверей Уиддерс, пару часов назад расположившийся на одной из коек.
Хостин сел, потянулся и надел сапоги. Арзорцы заняли раскладушки, а норби предпочли устроиться на полу в походных спальниках.
— Что такое? — равнодушно поинтересовался землянин. Уиддерс наверняка будет жаловаться, а сейчас Хостина больше волновало, как отреагирует Кротаг, если вдруг обнаружит в горах инопланетный лагерь. Пока что шосонны терпели присутствие чужаков, но случись что — их мигом выставят вон из Пиков.
— Объясните, как вы планируете попасть в Синий сектор?
Хостин поднялся. Горгол и Кавок не спали и внимательно смотрели то на Уиддерса, то на землянина. Норби не понимали галактического языка, но, как уже много раз убеждался Хостин, порой с невероятной точностью угадывали тему беседы.
— Джентльхомо, в таком деле, как наше, ничего нельзя спланировать заранее. Ситуация может измениться стремительно. Пока нам дозволено оставаться здесь, но вот надолго ли — неизвестно. — И Сторм вкратце изложил свои опасения насчет Кротага, подчеркнув, что само появление лагеря чужаков способно привести туземцев в ярость. — Итак, мы поступим, как изначально договорились: вы, джентльхомо, возвратитесь в Низины.
— Нет, — отрезал Уиддерс.
Хостин понимал: даже если насильно выдворить этого типа из палатки и засунуть его во флаер, пилот все равно не послушается и не улетит обратно в речные долины. Но нельзя же отступить, просто умыть руки и предоставить Уиддерсу делать что вздумается, нарушая обычаи аборигенов. Это приведет к конфликту, которого старательно избегали Куэйд, Кельсон и Логан, рискнувший жизнью, чтобы уладить разногласия. Почувствовав недовольство Сторма, Уиддерс безапелляционно отчеканил:
— Лучше объясните, с чего вы собираетесь начать!
Он снял с пояса, увешанного какими-то фантастическими устройствами, маленькую коробочку и, вытянув руку вперед, щелкнул рычажком сбоку.
На стене палатки появилась подробнейшая карта Пиков. Кавок издал восторженный птичий вопль, а Горгол внимательно уставился на линии: он научился разбираться в картах поселенцев, когда работал пастухом.
«Время, — подумал Хостин, — вот что важнее всего. Надо поторопиться, пока Кротаг не надумал выставить нас с Пиков».
И землянин обратился к летчику:
— Насколько ваш флаер защищен от жары? Мы сможем улететь до заката?
— А зачем? — требовательно вопросил Уиддерс. — У нас есть радар.
Радар! И как только Уиддерсу удалось заполучить его? Насколько знал Сторм, радиолокационные станции дозволялось использовать лишь военным. Впрочем, не важно, как этот тип его раздобыл; главное, что устройство, способное обнаружить нужный предмет в заданном радиусе, здорово сэкономит им время.