Хостин сгруппировался: согнул ноги в коленях, готовясь в любой момент рвануть вперед, но его уже окружили — и не огненные стены, а туземцы. В отличие от норби, обитающих на равнинах, эти аборигены были меньше ростом, а комплекцией походили на землян. На головах у них торчали угольно-черные полукруглые рога; лица покрывали затейливые темные узоры — никакого сравнения с беспорядочными линиями, которые начертил Горгол в знак мира.
Если в первые секунды Сторм еще мог надеяться на побег, то теперь было поздно. В отблесках пламени он разглядел одно из самых действенных орудий местных охотников: перед ним покачивалась сетка, изготовленная из корней яссы — их вымачивали в воде, пока нити не становились скользкими, как масло. Запутавшись в такой сети, даже разъяренный йорис становился абсолютно беспомощным — ну прямо как Хостин сейчас.
Землянина туго спеленали и потащили вниз по склону в деревню. В отличие от собратьев-кочевников, предпочитающих легкие шалаши, покрытые мехом и шкурами, дикари жили в добротных домах, сделанных из тяжелых бревен: деревянные стены доходили до плеча, а сверху, на плетеных каркасах из сухой лозы и тростника, возвышались остроконечные соломенные крыши.
Внезапно словно бы из-под земли откуда-то выскочил громовой барабанщик: наряд шамана, как обычно, состоял из рубахи, украшенной перьями, и коротенькой накидки — все ярко-зеленого, отливающего металлом цвета, с алой ломаной полосой на груди — в тон барабану, в который туземец беспрестанно бил, пока пленника несли по деревне. Дорогу освещали факелы, горевшие странным бледно-голубым пламенем. А потом свет погас: Хостина затащили внутрь хижины с остроконечной крышей и швырнули на утоптанный земляной пол.
«Что это, культовое сооружение? — лихорадочно соображал Сторм. — На обычный дом вроде бы не похоже».
Постелей нет, в центре гигантской комнаты — яма, в которой тлеет знакомый синеватый огонь. Между массивными деревянными колоннами на длинных шнурах висят какие-то шары и вытянутые предметы — ободранные, ссохшиеся…
Громовой храм! А это — трофеи: головы и руки поверженных врагов! Поговаривали, что подобный обычай был довольно распространен среди туземцев племени нитра. Древнее здание казалось просторным и основательным — не чета шатрам, где жили шаманы племени шосоннов. Землянин судорожно вспоминал все, что когда-либо слышал о нитра, — при общении с этими дикарями любая мелочь может пригодиться.
Воины, притащившие пленника, уселись у очага. Они передавали по кругу чашу с жидкостью — скорее всего, соком клавы, обладающим слабыми наркотическими свойствами. Похоже, туземцы обосновались тут надолго.
Барабанщик занял скамеечку в северной части помещения, положил инструмент на колени и продолжил отбивать гулкую дробь. То, как рассаживались в храме члены клана, также определялось традицией: на севере — шаман, взывающий к богам, на юге — вождь (чье место пока пустовало).
Хостин закрыл глаза, что есть мочи напряг волю и разум и мысленно позвал друзей — увы, безуспешно. Ни следа Сурры или Баку, вообще ни одной зацепки. Сторм и сам не знал, на каком расстоянии работала телепатическая связь с кошкой и орлицей. Тишина в голове пугала сильнее обычного: человек, который постоянно ходит с тросточкой, непременно упадет, если вырвать у него из рук единственную опору.
Землянин нервно сглотнул, желая унять нарастающую тревогу. Неужели за годы службы он настолько привык к своей команде, слился с нею в единое целое, что теперь, оставшись в одиночестве, превратился в калеку? Мысль эта так грызла и тревожила Хостина, что на какое-то время повелитель зверей даже позабыл о Громовом храме и его «прихожанах». Но вот в дверях зашумели — он открыл глаза и повернул голову, насколько позволяла тугая сеть.
Второй отряд туземцев приволок очередную добычу — барабанщик тут же принялся громко отбивать ритм, в котором отчетливо слышались триумфальные нотки. Минутой позже окутанного сетью, но все еще сопротивляющегося пленника сбросили на землю рядом со Стормом и крепко привязали к тем же самым колоннам.
— Хостин! Это ты?
В темноте он едва различал лицо Логана, измазанное ярко-зеленой краской.
— Ага. Горгол с тобой?
— Нет, мы разделились… Вокруг пылал огонь, я помчался вперед и угодил аккурат в сеточку, которую растянули между деревьев.
«Ловкая работа, — мысленно похвалил дикарей Хостин. — Интересно, Уиддерса они тоже где-то припрятали? И зачем вообще племени устраивать подобную огненную ловушку — просто чтобы переловить все живое на вершине?»
— Тут такое дело, — прервал мысли Сторма младший брат, — перед тем как вспыхнуло пламя, я его увидел.
— Кого ты увидел?
— Спасательный шлюп… Да, наверняка это был он. Не думаю, что там произошло кораблекрушение — шлюп выглядел абсолютно нормально, даже не помят, на первый взгляд.
— Ближе осмотреть не удалось?
— Нет, — признался Логан. — Но странная штука…
— Что именно?
— Вокруг валялась куча всякой всячины — копья, луки, шкуры. Кто-то убил лошадь: раскроил череп и перерезал ей горло, судя по виду, недавно — так и лежала прямо напротив спасательного шлюпа.
— Наверное, принесли ее в жертву.
— Ну может быть. Из-за того, что шлюп прямо с неба прилетел, да? Они же, поди, прежде ни разу не видали космических кораблей.
— Допустим. Но почему тогда флаер атаковали, когда он зашел на посадку? — возразил землянин. — Если бы туземцы совершенно не разбирались в летательных аппаратах, то легко приняли бы один транспорт за другой. Разве что…
«Разве что, — пронеслось в голове, — нападавшие прекрасно знали разницу между звездолетом и обычным арзорским коптером».
— Возможно, местные бывали на равнинах и понимают, чем флаеры отличаются от межпланетных судов. — Логан озвучил его мысли.
«Или прежде встречались с инопланетянами» — тревога повелителя зверей возросла. А еще была загадка огненного оружия, решать которую сил уже не осталось.
— Так или иначе, мы в Громовом храме. — Логан огляделся.
— Да, и тут определенно есть сходство с храмами нитра, — протянул Сторм. — Заметил что-нибудь интересное?
Его младший брат отлично разбирался в обычаях коренных жителей Арзора. Вдруг некая деталь подскажет юному Куэйду, что уготовано пленникам? Норби неукоснительно соблюдали разнообразные обряды и свято чтили традиции; возможно, опираясь на свои знания, Логан угадает намерения аборигенов.
— Да, они придерживаются кое-каких обычаев нитра, — согласился братец. — Сиденья располагаются на севере и юге, а двери — на востоке и западе. Смотри, охотник зашел. Видишь, огибает колонны, а по прямой не идет? Это он так бахвалится перед духами. А вот наступил черед громового барабанщика, гляди!
Шаман все еще бил в барабан, но тихонечко, двумя пальцами. В призрачном голубоватом сиянии взметнулась рука — и в воздухе над костром появились два белых облачка: они взмыли вверх в теплых потоках и вскоре скрылись в темноте крыши.
— Молитвенные перья или, точнее, пух, — пояснил Логан. — Кстати, вон трофеи, как у нитра. — Юноша скривился, с отвращением глядя на высушенные кисти рук и черепа. — Синерогие их точно так же вешают.
— А вот такое барабанщики нитра вытворяют? — перебил его Сторм.
Шаман поднялся и положил барабан. Он стоял у огня; туземцы, собравшиеся вокруг, не сводили с него глаз. Из складок рубахи колдун извлек трубочку двенадцати дюймов длиной, висевшую на шее. Казалось, палочка не просто мерцала бликами пламени, но излучала собственное сияние.
Туземец с важным видом поочередно ткнул трубочкой во все четыре стороны, начиная с севера, а потом направил ее прямо на яму с огнем.
Из конца вырвался сноп искр: сверкающие частички, похожие на крутящиеся кристаллики, парили в воздухе, сформировав контур.
— Пятиконечная звезда! — воскликнул Логан.
Но фигура уже изменилась: искорки вращались, складывались в треугольник, в круг и, наконец, в стрелу — а затем рухнули в костер и погасли.
— Нет, нитра так не умеют! — выдохнул юный Куэйд.
— Обычные норби тоже, — мрачно произнес Сторм. — Это что-то инопланетное, я такого еще не видел. Но бьюсь об заклад, трубочка не арзорская!
— Опять происки ксиков? — поинтересовался Логан.
— Понятия не имею. Думаю, мы всё узнаем, и очень скоро.
Глава 9
Хостин пошевелился, желая размять затекшее тело, но ничего не вышло: мешала тугая сетка. За всю ночь в угол, где лежали связанные пленники, никто даже и не заглянул.
Светало. Сквозь соломенную крышу и верхушки стен пробивались лучи солнца, однако в храме было просто тепло. Великая сушь словно бы и не заглядывала сюда, в долину!
— Надо же, солнце взошло, но не жарко, — пробормотал Логан. — Видимо, это из-за озера…
— Да нет, вряд ли, — возразил Сторм. В Низинах реки никогда не пересыхали, однако днем все равно приходилось искать укрытия от палящего зноя.
— Но что-то ведь влияет на погоду, — упрямо продолжал младший брат.
Действительно, почему здесь засухи нет и в помине? На всем Арзоре искусственный климат существовал лишь в одном месте — в пещерных садах, куда Хостин с Логаном забрели, спасаясь от ксиков. Древние обитатели Затворенных пещер привезли туда со всех концов галактики сказочные растения, которые веками цвели в сердце горы: за долгие годы сады не опустели — что-то поддерживало в гроте особую атмосферу. Искусственный климат? Нет, ксики на подобное точно не способны, это не их технология!
— Затворенные пещеры, — вслух продолжил мысль Сторм.
— Но тут же не пещера, а открытая местность! — Юноша быстро сообразил, что хочет сказать его старший брат. — Разве можно управлять погодой в целой долине?
— Ну, в пещере же как-то получилось, — заметил Хостин. — И если здесь есть останки древней цивилизации, то это многое объясняет.
— Ты имеешь в виду всякую магию?
— Да, и необычные воздушные течения, которые помешали Исследователям.
— Но норби всегда избегали Затворенных пещер, это для них табу.