мерли туземцы. Треск, пламя — ослепленный землянин не сомневался: перед ним не буйство разгневанной стихии, а результат деятельности неких разумных существ.
Ксики? Нет, вряд ли. Механизмы, управлявшие разрядами, отличались от силовых лучей захватчиков — Сторм никогда не сталкивался ни с чем подобным, не слышал рассказов о том, чтобы на других планетах использовали подобные технологии. В душе Хостин с трудом верил, что это чудовищное, разрушительное оружие сотворила та же самая цивилизация, которая создала изумительный Грот сотни садов.
Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Наверху кое-где вспыхнул кустарник, но вскоре потух — пламя не распространилось дальше. Барабанщики вновь принялись отбивать четкую дробь. Конвой толкнул Сторма вперед; меж тем толпа туземцев не тронулась с места — пленников сопровождали лишь вождь с охраной и шаман.
Они миновали обгоревший остов летательного аппарата. Похоже, в него снова ударила молния: хвост оплавился — еще рдел, остывая, металл. Мимо флаера, все выше и выше…
А где же Горгол, Сурра, Баку — интересно, удалось ли им избежать языков пламени и сетей туземцев? Хостин позвал еще раз — и опять поразительная тишина в ответ, будто никогда и не существовало телепатической связи повелителя зверей с его невероятно умными подопечными.
— Там, впереди, шлюп! — воскликнул Логан.
Сторм вдохнул противный сладковатый запах разложения: жертвоприношения, если, конечно, трупы зверей и мертвые растения служили именно для этой цели. Неужели их с Логаном положат на кучу гнилья? Что ж, землянин припас напоследок пару ловких трюков — наверняка даже с завязанными руками получится их проделать.
Тлеющие кустарники отбрасывали свет на убитую лошадь: она лежала прямо за спасательным шлюпом. Как и сказал Логан, признаков жесткой посадки не было — судно приземлилось ровно и аккуратно, словно по радиомаякам. Выжил ли кто-нибудь? Или экипаж уже прошел той дорогой, которой сейчас гнали Сторма и Логана?
Землянин совершенно растерялся: ожидал, что туземцы нападут аккурат возле шлюпа, но они прошли мимо, только барабанщик сыграл пару нот и, не приближаясь к летательному аппарату, бросил в его сторону молитвенный пух.
Гора все еще ждала. И снова Сторму почудилось, что за ним сквозь дрему следит таинственное разумное существо.
Еще выше — подъем становился круче и сложнее, братьев тащили, подталкивали, порой они с трудом сохраняли равновесие. В какой-то момент Хостин упал на колени и отказался вставать, несмотря на тычки: хотел отдышаться и взглянуть по сторонам.
После шлюпа пару раз попадались выжженные полосы, но, очевидно, давнишние — земля не дымилась. Теперь тут и там сквозь травяной ковер проглядывали скалы. Вскоре растения остались позади; ныне пленников окружал лишь камень. Процессия втиснулась в расселину: братья на ощупь поднимались по узким ступеням, выдолбленным прямо в горе, терпя понукания туземных воинов.
Лестница вывела на широкий уступ — скорее, даже на небольшое плато. В скале виднелся темный провал, но, как оказалось, норби направлялись не туда. Они повернули направо, к востоку, и двинулись вдоль обрыва, огибая гребень горы, до которого, впрочем, еще оставались сотни футов восхождения.
Светало. Хостин надеялся, что и на такой высоте тоже действовали особые силы, защищающие долину от палящего зноя, словом, что восхода солнца опасаться не стоило. А может, пленников как раз и приговорили к смерти от раскаленных лучей на вершине священной горы?
Пещера давно уже скрылась из виду: они шли между отвесной каменной стеной и головокружительной высоты обрывом, а за ним лежала бездонная пропасть. Ровная тропинка под ногами напомнила Хостину о другой дороге, которая, казалось, бесцельно вилась вокруг хребта, где располагался Грот сотни садов. Тот путь сотворила древняя цивилизация Затворенных пещер, и именно там Сторм чуть не принял смерть от рук притворщика, последнего ксика на Арзоре.
Уступ резко обрывался, будто его раскромсали гигантским ножом. Слева в скале виднелся еще один проем, но его, похоже, заложили гладким камнем. Шаман постучал в ритуальный барабанчик: видимо, приветствовал некую силу, которая, по его мнению, скрывалась за преградой.
Лишь только стихло эхо ударов, вождь взял у воина походные ремни пленников, медленно, торжественно сломал длинные клинки охотничьих ножей, а стволы станнеров со знанием дела раздробил каменным топориком, который протянул ему шаман.
Уничтожив оружие чужеземцев, вождь свистнул: тут же два воина уперлись ладонями в дверь и нажали, напрягая плечи и руки.
Дверь поддалась: посередине открылся узкий проход; туда-то вождь и швырнул сломанное оружие и ремни. А затем и самих пленников грубо впихнули внутрь, да с такой силой, что они с грохотом свалились в густую тьму, которую ни за что бы не сумел развеять слабый свет за их спинами.
Глава 10
Хостин врезался в невидимую стену с такой силой, что аж дыхание перехватило, и упал, больно стукнувшись коленями. Не успел он встать и отдышаться, как сверху свалился Логан, и оба распластались на каменном полу. Наступила кромешная тьма.
Норби закрыли вход в пещеру.
Знакомый удушливый воздух… Точно такой же, как и в Затворенных пещерах, куда не ступала нога человека. Возможно, древние мастера рассчитывали, что пещеры и тоннели будут навеки спрятаны от посторонних. Судя по запаху, место, где братья очутились, тоже создала загадочная цивилизация.
Землянин лежал тихо, почти не дыша, и напряженно думал.
— Одна из древних пещер, — нарушил молчание Логан, — по крайней мере, пахнет именно так.
— Ага.
— Как думаешь, мы выберемся?
Хостин пошевелил руками: к счастью, веревки поддались.
— Может быть, — ответил он, выпутываясь.
— Ха! — радостно воскликнул Логан. — Получилось! Отлично… Ты где?
В густом мраке юноша нащупал плечи Сторма и отыскал веревки.
— Слабенькие какие-то узлы. — Логан вовсю трудился, развязывая путы за спиной Хостина.
Повелитель зверей сел, растирая правое запястье. И заметил:
— Не думаю, что туземцам требовалось нас обездвижить — оставили бы сетки, да и дело с концом. Ладно, погоди…
Конечно, он абсолютно не представлял ни размеров пещеры, ни как далеко (и в какой стороне) находится дверь. Затхлый воздух, полная темнота и необычная, безжизненная атмосфера странным образом воздействовали на человека, лишая его чувства направления, и, как подозревал Сторм, даже влияли на способность трезво мыслить. Землянин постоял пару секунд, попробовал сориентироваться и наконец, согнувшись в три погибели, побрел вперед: одной рукой касался пола, а вторую выставил вперед, чтобы случайно не налететь впотьмах на стену.
— Стой где стоишь, — приказал он Логану.
— Чего это ты удумал?
— Они кинули сюда ремни — оружие сломано, но у меня на поясе был фонарик, и, насколько я видел, его-то туземцы не тронули.
Хостин провел ладонью здесь, а потом там — пальцы скользили по камню, ногти скрежетали, — и вот она, гладкая, выделанная кожа! Землянин сел на корточки, подтянул к себе находку (на ощупь вроде как пояс Логана) и, чтобы вновь не потерять, обернул вокруг плеча.
— Твой пояс нашел, — сообщил Сторм. — Мой явно где-то неподалеку.
Снова пошарил кругом; казалось, в пальцах прибавилось чувствительности. И тут повелитель зверей наткнулся на какой-то предмет: звякнул металл — сломанный станнер, а вот, всего в нескольких дюймах, ремень!
Хостин судорожно ощупал его, отыскал электронный компас, мешочек с таблетками пищевого концентрата, маленькую аптечку, пустую петлю, где раньше висел нож, и, наконец, тонкую, как карандаш, восьмидюймовую трубочку, в которой так нуждался. Нажал широкую кнопку и зажмурился от яркого света.
— Ого! — изумленно воскликнул Логан.
Они действительно находились в пещере: стены и потолок покрывало матовое черное вещество, которое неизвестные звездные странники использовали для строительства и отделки подземных коридоров в Гроте сотни садов.
Створки двери сомкнулись так плотно, что исчезла даже линия стыка. Рядом в беспорядке валялись вещи из явно более поздней эпохи. Хостин осмотрелся: обломки их с братом клинков, разбитый станнер Логана… Ага, еще один станнер и тяжеленный пояс, увешанный разными штуковинами! Сторм подобрал находку и стряхнул пыль: да здесь всевозможных прибамбасов втрое больше, чем на обычном походном ремне.
— Уиддерс! — Землянин поднялся и поводил лучом фонаря туда-сюда, стараясь осветить сразу всю пещеру. Может, этот тип и очутился тут раньше них, но Хостин никаких его следов не обнаружил.
— Здесь, кажется, проход. Иди сюда! — позвал младший брат.
Слева, в тени от выступа, вполне мог скрываться тоннель. Так и оказалось — в стене темнел провал.
Логан смотал веревку, которой норби связали пленников, и обернул ее вокруг талии. Оружия не осталось, хотя… Хостин взвесил на руке ремень Уиддерса: кинжал и станнер пропали, но как насчет таинственного инопланетного устройства, при помощи которого он вырубил их тогда в палатке, чтобы отправиться в свое безумное путешествие? Вдруг обнаружится какая-нибудь полезная вещица…
— Ну что, пошли? — Логан уже ждал у входа.
Повелитель зверей нащупал на поясе небольшой мешочек в форме конверта, потряс — на ладонь выпал гладкий шарик, примерно полтора дюйма диаметром, с крошечной кнопкой. Штуковина напоминала миниатюрную осколочную гранату. Сторм задумчиво поглядел на дверь: такие же гранаты, но только большего размера с успехом применяли против механизированной пехоты — стоило лишь установить их в нужном месте в нужное время, Хостину и самому доводилось этим заниматься. Но вот подействует ли небольшая (в три раза меньше обычной!) граната на дверь из загадочного вещества?
— Нашел что-нибудь интересненькое? — полюбопытствовал Логан.
— Может быть. — Хостин вкратце объяснил все брату.
— А дверь такая граната пробьет?
Сторм пожал плечами:
— Не знаю, боюсь, это рискованно. Мы так и не выяснили свойства инопланетного покрытия. Помнишь, что случилось в прошлый раз?