Полгода назад ксики применили разрушительное оружие в нескольких милях от пещеры, где прятались Логан, Сторм и Горгол. Ответный выброс подействовал на черное вещество самым жутким образом: оно расплавилось и застыло, намертво замуровав товарищей. Тогда им удалось выбраться, но нельзя же вечно полагаться на удачу…
— Ну что ж, пойдем через черный ход, — предложил юноша.
Пожалуй, это была здравая мысль. Уиддерса в пещере не обнаружили, значит, если он угодил сюда раньше, то, скорее всего, ушел через тоннель. Судя по всему, представители неизвестной цивилизации обожали подземные лазы и мастерски прокладывали их в толще скал.
Братья разобрали снаряжение, разделили гранаты, таблетки пищевого концентрата и прочие припасы. Воды осталось немного (только во флягах), но зато и идти предстояло в тени пещеры, а не под палящим солнцем.
Проход круто спускался вниз; интересно, что пыли на черном полу не было. Сторм медленно пробирался вперед, с фонариком в одной руке и липкой от пота гранатой в другой, а за ним следовал Логан.
Вдруг юноша принюхался, словно почуял опасность:
— Там внизу вода.
На долю секунды воображение Сторма нарисовало картину еще одного райского уголка, спрятанного в сердце горы, вроде Грота сотни садов. Но если там в воздухе витали мучительно-приятные ароматы, запахи свежести и пряностей, то сейчас они ощущали лишь пронизывающую сырость. Вдобавок воняло чем-то гнилым и ужасно противным.
В луче фонаря на стенах всеми цветами радуги вспыхивали капельки влаги. Логан провел пальцем, смахнув несколько, и тут же принялся яростно вытирать ладонь о туземное облачение.
— Слизь! — буркнул он, с отвращением принюхиваясь. — И воняет, как в выгребной яме.
Капли сливались в маслянистые ручейки; запах канализации становился все сильнее. Потянуло сквозняком, но легче не стало: ветерок принес тошнотворный туман.
Пока братья не встретили никаких признаков того, что здесь до них проходили люди. Вдруг они заметили на покатой стене здоровую кляксу — кто-то смахнул несколько потеков, смешав их вместе. Сверху уже прокладывали дорожки новые капельки; из-за высокой влажности лужица так и не высохла.
— Хм, это тут недавно, — промолвил Логан и, не касаясь, указал на верхний край пятна, как раз на уровне плеча. — Кто-то оступился и нечаянно смазал слизь.
Хостин посветил на пол. Догадку младшего брата подтверждали еще свежие следы.
— А вот носок ботинка! — Логан ткнул в пятно слизи внизу.
Юный следопыт не ошибся: такой ровный полукруглый отпечаток могла оставить лишь инопланетная обувь. Уиддерс? Или это какой-нибудь выживший член экипажа спасательного шлюпа скитается в подземных лабиринтах, остерегаясь туземцев?
— В любом случае человек, кто бы он ни был, спустился туда, а обратно не вернулся. Может, не удалось? — рассуждал Логан. — Ну что, идем дальше? Или лучше назад, попробуем взорвать дверь?
— Нет, вперед! — коротко ответил Сторм. — Эта штука нам еще пригодится, — добавил он, ловко подбрасывая маленькую гранату.
И они пошли дальше, внимательно разглядывая пол и стены в поисках новых следов, но так ничего и не заметили. Мутная пелена тумана висела в воздухе. Наверху сырость пробирала до костей, но чем ниже спускались братья, тем теплее становилось. Усиливалось и зловоние — Сторм принюхался: неприятный мускусный душок, точно зверь пробежал…
Крутой спуск потихоньку выравнивался. По мокрым стенам к углублению в центре пола бежали узенькие ручейки и, смешиваясь, текли дальше. Фонарь выхватил из темноты край арки — интересно, куда она вела? Братья прошли под сводами, и Хостин переключил режим фонарика с рассеянного света на яркий луч, острый, как копье. Землянину показалось, что справа вдалеке виднелась стена, а может, линия берега… Перед ними расстилалось маленькое озеро, на маслянистой поверхности которого плавали какие-то пятна — в луче фонаря они переливались всеми цветами радуги, а в темноте превращались в тусклые кляксы.
Подземный ход оканчивался пристанью или каменным пирсом, несомненно искусственного происхождения. Вдоль края на одинаковом расстоянии стояли кольца, выполненные из того же материала, что и пристань, — будто ждали, когда сюда кто-нибудь пришвартуется. Но для каких судов соорудили этот причал? Кто и зачем плавал по этому озеру (или реке)?
Они брели по берегу: пустые кольца, склизкая, вонючая жижа, лениво плещущаяся неподалеку… Грот сотни садов создали инопланетяне — он был непонятным, необычным, но там человек чувствовал себя прекрасно. А здесь все обстояло совершенно иначе.
У Хостина просто в голове не укладывалось, что цивилизация, спроектировавшая волшебные сады, могла сотворить такое в центре Синего сектора.
— Интересно, что за корабли тут плавали? — внезапно спросил Логан. — Кто построил пристань? На сады это совершенно не похоже!
— Согласен, абсолютно разные вещи, — кивнул землянин. — Куии халчинигии ант’иихнии.
— Чего?
— Говорю, тут пахнет колдовством.
— Это точно! — с чувством воскликнул Логан. — А теперь что делать будем? Плыть как-то совсем не хочется!
Путники дошли до конца пристани и застыли, стараясь разглядеть в свете фонаря хоть что-нибудь, кроме поверхности озера. Но, помимо слабых отблесков справа, никаких намеков на границы подземного водоема они не обнаружили.
Хостин посветил влево, чтобы получше осмотреть стену, где располагалась арка, откуда они вышли. И точно: вдали, кажется, темнели провалы. Вдоль левой стороны пещеры тянулся «пляж» — полоса грубого песка и гальки от подножия стены до линии мутной водицы. В стене-то и виднелись черные пятна: вероятно, там располагались проходы. Осмотреть их казалось куда заманчивее, чем лезть в мерзкую жижу (Хостин был абсолютно согласен с Логаном — не самое лучшее место для плавания). При первом взгляде на непроницаемую, словно застывшую поверхность водоема в голову лезли мысли о гадких существах, рыскающих в глубинах.
Логан и Сторм развернулись и пошли назад по пирсу, а затем спрыгнули с него на краешек «пляжа». Тут и там среди гальки попадались какие-то круглые булыжники. Хостин остановился и поддел один носком сапога: в ответ на него уставились бездонные провалы глазниц. Из черепа торчали рога — значит, норби. Судя по состоянию костей, туземец погиб довольно-таки давно.
— Во имя Семи ураганов, это еще что? — Логан схватил брата за руку, переведя луч фонаря на выбеленные останки.
Удивительное зрелище: из гравия выступала часть черепа — огромная зубастая челюсть длиной с руку Сторма, пустые глазницы… Всей фантазии Хостина не хватило, чтобы представить, как гигантская голова выглядела при жизни. Он никогда не встречал ничего подобного — ни на Арзоре, ни на других пятидесяти планетах.
— Три глаза! — Голос Логана взметнулся над шепотом мутных волн. — У него целых три глаза!
И впрямь: две глазницы располагались необычайно далеко друг от друга, а посередине, ровно над клыкастой челюстью, темнела третья. Ну и дела!
В далеком прошлом на Земле существовали чудовища, которые погибли еще до начала времен. Планета долгие века хранила древние останки, пока люди не обнаружили их и не выставили в музеях на всеобщее обозрение. Возможно, и сейчас путники наткнулись на кости гигантского существа, когда-то давно обитавшего на Арзоре, а потом бесследно сгинувшего. Но Сторм сомневался: три глаза — какая-то чужеродная мутация.
— Вот это чудище! — Логан опустился на колени и осторожно раскапывал гравий, будто опасался трогать череп голыми руками. Хостин внимательно оглядел останки, потом вернулся за черепом норби, поднял его за кончик рога и положил для сравнения рядом с костями трехглазого чудища.
— Это еще зачем? — поинтересовался Логан.
— Шил хажии…
— Ой, да объясни ты по-людски! — раздраженно буркнул младший брат.
— Я запутался, — любезно перевел Хостин. — Это невозможно.
— Что именно?
— Смотри! Этот череп, — землянин ткнул в останки норби, — уже крошится от старости, ну или от сырости. Череп принадлежал туземцу, то есть представителю арзорской цивилизации, существующей и в наши дни. Сравни его с костями трехглазого — они в том же состоянии, будто одного возраста.
— Хм, ты на что намекаешь?
Хостин рассказал о древних гигантских ящерах, населявших когда-то Землю, и о том, что череп с тремя глазницами мог принадлежать существу, обитавшему на Арзоре задолго до появления здесь разумной жизни.
— Только он не выглядит таким уж старым, ты это хотел сказать? Ну так, может, и черепушка норби тоже древняя, почему бы и нет?
— Конечно, у каждой планеты своя история. Только на Земле подобные чудища вымерли гораздо раньше, чем появились первобытные люди. Думаю, если бы трехглазые монстры какое-то время делили с норби арзорские степи, то они обязательно упоминались бы в местных легендах.
— Туземцы с равнин всегда опасались заходить в Синий сектор.
— Но это ведь не из-за чудовищ! Норби ведь спокойно говорят об огромных хищных птицах и прочих жутких тварях.
— И что?
— Если это существо умерло совсем недавно по историческим меркам (скажем, лет сто назад) и при этом до нас не дошли слухи о нем, следовательно, его заперли здесь, в подземелье, и про него знали лишь несчастные, очутившиеся в пещере.
— Ага, значит, эти симпатяги могут поджидать нас буквально за следующим поворотом? — Логан поднялся и отряхнул песок с ладоней. — Не самая радостная новость, однако.
— Надеюсь, я ошибся.
Тем не менее Хостин решил смотреть в оба. Тут и от осколочной гранаты толку не будет: нарваться на монстра с тремя глазами — так себе перспектива.
Путники тихонько брели по «пляжу», освещая каждую подозрительную тень и прислушиваясь к каждому шороху, но пока в пещере раздавался лишь ленивый плеск воды да скрипели по гравию сапоги.
До сих пор ни одного прохода обнаружить не удалось. Братья уже далеко ушли от пристани, когда Логан вновь схватил Хостина за руку, направив луч фонаря чуть выше, на стену.