— Смотри, там что-то шевелится!
В конус света влетело крылатое существо и испустило тихий заунывный крик. В луче фонаря проступили желтые крылья, отороченные белыми перьями.
— Фифра! — Логан узнал одну из самых распространенных на Арзоре птиц: они встречались едва ли не на каждом склоне горы и питались ягодами. — И что, интересно, она тут забыла?
— Показывает нам выход.
Хостин направил фонарик прямиком туда, откуда вылетела птица: там наверху виднелся проем, определенно более глубокий, чем мелкие выемки, что попадались по дороге. Как-то же фифра проникла в пещеру, возможно, именно через этот коридор.
Птица вилась вокруг луча; стоило землянину перевести его, как она тут же подлетела к проходу в тоннель и уселась там, жалобно попискивая.
— И снова через черный ход? — предложил Логан.
— Ну, попытка не пытка.
Проход обладал одним несомненным преимуществом: в нем точно не поместилась бы здоровенная туша трехглазого монстра с гигантским черепом. Можно идти, не опасаясь, что за каждым камнем впереди тебя поджидает чудище. Хостин прицепил фонарик на рубаху спереди и принялся карабкаться к заманчивому оконцу.
Глава 11
Путники стояли у входа в очередную пещеру. Оставалось лишь надеяться, что где-то там есть выход во внешний мир, к солнцу и свежему воздуху — и птица прилетела именно оттуда.
Очевидно, коридор был естественного происхождения: представители древней цивилизации всегда покрывали свои тоннели гладким черным материалом; здесь путь шел сквозь толщу природного арзорского камня темно-красного оттенка. Стоило братьям шагнуть на дорогу, как фифра с криком сорвалась с места и полетела следом, привлеченная лучом фонаря.
К несчастью, лаз не вел наверх, а бежал прямо и кое-где сужался настолько, что друзьям приходилось протискиваться боком между острыми скалами. Но воздух заметно посвежел: исчезла затхлость, столь характерная для инопланетных пещер.
Вскоре Логан принюхался:
— Не к добру это…
Снова появился мускусный запах, который они почувствовали еще в первом подземном коридоре, ведущем к реке. Да к тому же опять потянуло сыростью — но Хостин не сомневался: они шли прямо, не сворачивая, и не могли вновь оказаться на «пляже» у пристани.
Фифра трепыхалась позади. Вдруг птица испустила жалобный вопль, со слепым отчаянием бросилась вперед, пролетела между путниками и скрылась в глубине прохода. Мрак потихоньку рассеивался: Хостин выключил фонарик, прибавил шагу и с опаской направился к расщелине, откуда лился слабый свет.
На секунду землянин подумал, что спит и видит кошмарный сон. Путники стояли на краю обрыва, в небольшом круглом углублении в скале — а внизу простиралась пещера небывалых размеров (пожалуй, лишь разведка с воздуха дала бы представление о ее точных габаритах).
Прежде всего, здесь тоже была вода: ручейки, прудики, даже небольшое озерцо. Однако водоемы ограждали заборы. В сероватом полумраке проступило дно пещеры… Настоящая шахматная доска: пруд, клочки земли, участки с ручьями — все окружали стены. Интересно, для чего разбивать территорию на отдельные квадраты? Непохоже, чтобы тут что-то выращивали, как на ферме.
— Загоны. — Воображение Логана подсказало наиболее вероятный вариант.
Геометрически правильные загородки действительно напоминали загоны для скота, которые возводили на равнинах. Но кого содержали здесь?
Друзья уселись на корточки, стараясь разглядеть на ближайших участках хоть что-нибудь живое. Земля поросла грубой, жесткой травой, того же белесого оттенка, что и бледный свет. Кое-где попадались низкие, болезненного вида кустики с мясистыми листьями. В целом картина производила отталкивающее впечатление: в ней не чувствовалось ничего похожего на притягательные пещерные сады.
— Тут давным-давно никого нет, — заметил Логан. — Взгляни на ту стену.
Хостин посмотрел, куда указывал юноша: ограждение обвалилось, открыв проход на два соседних участка; да и дальше от перекрытий тоже осталось лишь немногое. Похоже, загоны (если, конечно, это были загоны) теперь соединялись между собой. Землянин поднялся и снял с пояса бинокль: света маловато, но надо же попытаться разглядеть хоть что-нибудь, кроме того, что лежит перед самым носом.
Сторм медленно повел биноклем справа налево. Загоны, вода, чахлые кустики — всюду практически одно и то же; правда, местами растительность чуть отличалась. Пара участков пустовала, — может, так и было задумано, а может, с них уже собрали некий причудливый урожай…
Загоны оказались не единственным свидетельством чьей-то разумной деятельности: слева вдали Хостин с трудом различил какой-то темный силуэт — кажется, некое строение. Логан, в свою очередь взглянув в бинокль, подтвердил догадку брата.
— Погнали туда? — предложил юноша.
Что ж, это была вполне разумная идея. Тем не менее, рассматривая квадраты и прямоугольники загонов, Хостин ощущал странное нежелание спускаться вниз и пробираться между полуразрушенными заграждениями, ступая по болезненно чахлой траве: уж слишком зловеще все это выглядело.
— Согласен, как-то совсем не хочется туда соваться, — брезгливо фыркнул Логан, угадав мысли брата.
Хостин забрал у юного Куэйда бинокль и еще раз изучил здание вдалеке. В сумраке пещеры строение казалось призрачным: не удавалось ни определить его размеры, ни разглядеть точную форму дома, стен, крыши… Словно бы Сторм смотрел сквозь мутное, забрызганное стекло. Может, в этом как раз и было все дело — сырость стояла такая, будто в воздухе висел туман.
И повсюду, куда ни глянь, ни малейшего движения — точно все вымерло, лишь кое-где медленно текли ручейки. Похоже, разумные обитатели давно покинули это место; однако другие существа вполне могли тут остаться. Хорошо бы обнаружить в здании хоть какую-нибудь информацию о пещере и подсказку, где искать выход. Вряд ли создатели подземных ферм попадали сюда через узкую щель в скале.
— Что ж, рискнем, — протянул Хостин и сам удивился, как неуверенно прозвучал его голос.
— Чертовски неуютное местечко, — усмехнулся Логан. — Я бы куда лучше себя чувствовал, будь здесь пара-тройка ребят с земель Куэйдов. Надеюсь, наш трехглазый зубастый приятель не поджидает где-нибудь там у забора, пока ужин сам прибежит к нему в пасть. А у меня-то даже и ножа нет, чтобы аппетит ему подпортить. Правда, и время понапрасну тянуть тоже смысла нет. Ну что, ключ на старт?
Логан спрыгнул с обрыва, а за ним — Хостин. Сапоги гулко стукнулись о рыхлую землю: здесь было невысоко, чуть выше человеческого роста. Братья очутились в одном из загонов: забор вздымался футов на десять, не меньше. Если бы часть ограждений не обрушилась, выбраться из первой клетушки оказалось бы весьма проблематично — стены абсолютно гладкие, уцепиться не за что.
Путникам дважды приходилось подсаживать друг друга, чтобы перебраться через высокие ограждения. На одном таком участке, где перекрытия пока еще не обвалились, обнаружились очередные древние останки — череп, лента позвонков и осколки ребер. Форма костей отличалась от всех известных Сторму скелетов живых существ: вытянутая узкая голова с крошечной черепной коробкой и выпирающая заостренная челюсть с единственным витым рогом.
Логан ухватился за него и покрутил — рог тут же обломился. В руках юноши осталось жуткое острие длиной примерно в десять дюймов: похоже, чудище, которому принадлежало это кошмарное орудие, в свое время было опаснее клыкастых йорисов.
— Очередная бестия.
— Будто кто-то монстров коллекционировал, — заметил Хостин, обходя останки.
А что, его догадка вполне могла оказаться правдивой. По всей видимости, пещеру разделили на участки с водой, чтобы создать здесь своеобразный зверинец. В Грот сотни садов со всех концов галактики привезли прекрасные растения с нежным ароматом — собрали великолепную коллекцию образцов флоры. Ну а тут вот поселили каких-то жутких рептилий… Кто знает, возможно, раньше здесь был зоопарк или скотный двор? После исчезновения таинственных творцов Грота прошли века или даже тысячелетия, а в недрах горы все еще цвели сады. Однако тут все обстояло совершенно иначе.
— Ну, этому-то как раз только радоваться надо, — заметил Логан, выслушав соображения Хостина. — Не шибко я люблю, когда на меня нападают, а мне и ответить нечем. А из этой вещицы, кстати, отличных охотничий трофей бы вышел. — Он покачал рог на ладони и засунул в пустые ножны. — Бьюсь об заклад, Кротаг такого никогда не видал!
— Сломанные стены… — Хостин уселся рядом с братом на вершине целой ограды; внизу лежал скелет. — Вдруг хозяева этого места внезапно исчезли…
— …А звери проголодались и решили выбраться? — спросил Логан. — А что, очень даже может быть. Но вообрази только тушу, которая способна проломить такую мощную преграду! — Юноша шлепнул по стене. — Это же обезумевшая камнедробилка во плоти. Хорошо, что первые корабли на Арзор прилетели гораздо позже — досталось бы колонистам на орехи, если бы монстры вырвались на свободу в наше время.
Странники шли все дальше и дальше, преодолевая преграды и порой подкрепляясь таблетками пищевого концентрата, которые придавали энергии, заменяя сон. Однако Хостин прекрасно понимал, что длительный прием их грозит полным истощением. Если повезет, братья доберутся до здания, устроятся на ночлег и восстановят силы. Если же нет — стимуляторы сыграют с путешественниками злую шутку: они с Логаном просто свалятся без чувств в самый неподходящий момент.
Стоя на вершине последней стены, Сторм разглядывал в свете фонарика какое-то массивное двухэтажное строение. Между путниками и зданием торчали из земли гладкие тонкие столбики. По-видимому, когда-то к ним крепилась изгородь, которая давно уже обвалилась. С насеста, где устроились Хостин с Логаном, казалось, что входная клиновидная дверь открыта.
Братья соскользнули со стены и направились к палкам; внезапно Сторм замер и резко вскинул руку, чтобы остановить Логана. В голове пронеслись воспоминания о различных охранных системах, которые любили использовать на отдаленных планетах: ловушки не видно, но это еще ничего не значит. Создатели зверинца наверняка предусмотрели какие-нибудь способы защиты на случай, если «экспонаты» вырвутся из клетушек на свободу.