На экране закручивалась спираль, в центре которой сияла точка. Хостин глядел не отрываясь; спираль разгоралась все ярче, и вот уже свет слепил глаза. Вдоль трубки бежал огонек, кружил, доходил до точки и на несколько секунд вспыхивал безжалостным пламенем.
Внезапно рисунок погас и слился с сотней бесцветных линий на экране. Но Сторму не померещилось, он видел нестерпимое сияние — ну просто глядеть невозможно, как на солнце в Великую сушь.
Хостин развернулся и помчался назад в треугольную комнату.
Логан — сверкающий завиток на экране наверняка означал, что юноша тоже решил пойти по спиральной дорожке! Значит, он вот-вот появится тут!
Землянин несся так быстро, что не удержался на ногах и с силой врезался в стену, где раньше находился вход в комнатенку (точно так же в самом начале своих приключений Сторм ударился о камни в пещере, куда его швырнули норби).
— Логан! — выкрикнул он: звук прокатился и затих, поглощенный пространством цеха. Хостин ударил пару раз здоровой ладонью по стене, вытащил из рубашки онемевшую правую руку и принялся искать углубления сенсорного замка.
Нащупав впадинки, Сторм секунду поколебался: правая рука висела бесчувственной плетью, теперь он рискует остаться без левой. Но Логана нужно спасти, вытащить из пекла! Хостин прижал ладонь к гладкой поверхности, вставил три пальца в ямки и, не без внутренней дрожи, стал ждать покалывания.
На этот раз получилось быстрее — так ржавый замок, бывает, легче открывается со второго раза. Панель исчезла; Сторм заглянул в треугольную каморку: голые стены, вообще никого. Землянин был настолько уверен в скором появлении брата, что пару мгновений непонимающе пялился в пустоту.
— Логан! — завопил он во всю мощь легких, и опять крик его растворился в шуме механизмов.
Провал в стене уже зарастал. А Сторм так надеялся… Он медленно поднял онемевшую руку к голове. Жгучая ненависть к машинам, к их непостижимой мощи, разливалась огнем по венам, согревая холодные бледные пальцы. Хостин изо всех сил сжал кулак и почувствовал, как ногти царапнули лоб.
Спираль на экране в точности повторяла рисунок на площадке в долине, где остался Логан. Эта дорога и привела землянина сюда; он видел своими глазами, как мерцала линия: следовательно, порталом кто-то воспользовался. Что ж, похоже, придется вернуться к платформе и разобраться.
Хостин отлип от стены, проход в которой уже закрылся, и зашагал по противоположному балкону в поисках спуска на помост. В конце концов он обнаружил в стене машинного зала незаметный проем, а за ним — лестницу. Землянин спускался по крутым зазубренным ступеням, держась за перила, — к несказанной его радости, чувствительность в руке постепенно восстанавливалась, хотя шевелить кистью все еще было непросто: запястье и ладонь налились свинцовой тяжестью.
Он торопливо шел по нижнему этажу, пробираясь между механизмами. Бо́льшую часть техники закрывали огромные защитные кожухи, которые возвышались над головой, образуя неприступные стены.
К своему удивлению, землянин не заметил пыли на оборудовании, да и в проходах было чисто (в отличие от тех же тоннелей), словно бы создатели древних машин и не покинули это место сотни лет назад. Хостин не сомневался: он обнаружил очередное творение исчезнувшей цивилизации Затворенных пещер.
Сторм почти добрался до помоста, но, заслышав подозрительный низкий гул, юркнул за ближайшую установку и притаился. Сначала Хостин едва различал в шуме машин тихое гудение, но оно постепенно нарастало, взмывая над хором механических голосов. В отличие от криков землянина, новый звук вполне гармонично вписался в симфонию инопланетной техники.
На экране зажглась новая линия: голубое сияние разгоралось все сильнее, становясь ослепительно-белым. Хостин прикрыл глаза от яркого света, а когда снова взглянул на платформу, увидел там человека!
— Логан! — прошептал он одними губами. И хорошо, что не окликнул брата, потому что это оказался вовсе не Логан.
Незнакомец был выше ростом и одет в знакомую зеленую униформу, а не туземное платье. Хостин и сам целый год носил подобную спецодежду, пока жил в Центре демобилизации. После гибели Земли туда направляли военных, потерявших родной дом. Они проходили в Центре реабилитацию, после чего их распределяли по новым планетам.
Повелитель зверей осторожно заглянул за угол закрытой кожухом установки; в спасательном шлюпе как раз находились солдаты, возвращавшиеся домой после лечения на Олписе. Судно разбилось о скалы, — может, это один из выживших, который, как и они с Логаном, очутился здесь, преодолев подземный лабиринт? Правда, двигался мужчина уверенно, как опытный механик, обслуживающий аппаратуру, — словом, никак не походил на случайно забредшего в пещеру испуганного скитальца.
Незнакомец вертел головой туда-сюда, разглядывая переплетение выпуклых графиков. Наконец он встал вполоборота к Сторму: обычное человеческое лицо, но раскрашенное на манер громовых барабанщиков норби — красные кольца вокруг глаз, сложные узоры на щеках (как у воинов, обитающих в Синем секторе). На шее у него висел маленький барабанчик. Поразительно: чужеземец с камуфляжем туземного колдуна, который прекрасно разбирался в технике исчезнувшей цивилизации!
Мужчина вытянул ладони и аккуратно, не касаясь экрана, провел ими вдоль линии, состоящей из маленьких лампочек. В ответ желтая полоса, замершая у невидимой преграды, рванула вверх и разделилась на сотни ветвей, каждая из которых порождала новые отростки; вскоре на экране засияло раскидистое дерево с опавшими листьями. Рисунок словно аккумулировал энергию, чтобы затем направить ее куда-то.
Где-то вдали оглушительно загрохотало; Хостин прижался к ближайшему механизму и на мгновение зажмурился. Раскаты грома звучали так естественно, будто землянин очутился в центре бушующего шторма. Хотя повелитель зверей не видел того, что происходило снаружи, он чувствовал яростные вспышки молний, раздирающие ночное небо под свинцовыми облаками, тяжелыми, как сами горы. Перед гневом стихии человек всегда был лишь беспомощной букашкой…
Но вот Сторм открыл глаза: перед ним был самый обычный солдат в выцветшей униформе, наблюдающий за тем, как льется по прозрачной трубке поток света. Незнакомец вновь провел ладонью вдоль лампочек: дерево исчезло, ветви потухли, золотые линии погасли — только ствол еще горел желтым.
Буря стихла. Человек на помосте все еще наблюдал за экраном: ходил туда-сюда, всматривался в переплетение трубочек, проверял что-то… Пару раз он останавливался, с интересом разглядывал какой-то узор и водил вдоль него пальцем. Хостину подумалось, что незнакомец, похоже, и сам не до конца еще разобрался в назначении некоторых завитков.
Но вот он дошел до конца платформы и встал на небольшую ступеньку. Справа появилась очередная полоса лампочек. Мужчина развел ладони в стороны (примерно на фут) и вдруг резко хлопнул, точно радуясь чему-то. И тут…
Ошеломленный Хостин медленно вышел из-за установки: на помосте никого не было, точно у экрана и не стоял только что человек, а Сторм видел призрака, вроде того бестелесного существа в долине.
Путешествие через спиральный портал — еще куда ни шло, но это скорее было в духе древних магов, про которых дедушка рассказывал Хостину задолго до того, как Земля превратилась в пепелище.
Сторм заставил себя залезть на помост и подняться на ступеньку. Ни дыры в полу, ни дверцы — человеку из плоти и крови деться некуда. Землянину совершенно не нравилось загадочное устройство, впрочем, как и остальные механизмы в цеху. Но точно так же, как на черной площадке в долине, когда Хостин почти бессознательно последовал по спиральной тропинке, руки его шевельнулись сами собой: он повторил жест незнакомца и негромко хлопнул.
И вновь испытал мерзкое головокружение, будто все ориентиры разом исчезли и он висел в пустоте. Однако в душе вспыхнула искорка ликования — догадался же, как пользоваться мудреным устройством!
Хостин открыл глаза: он очутился в тоннеле, а впереди сияло солнце, настоящее солнце — какой контраст по сравнению с искусственным освещением пещер!
Снаружи доносился приглушенный шум: Хостин припал к земле и со всей осторожностью опытного разведчика подобрался к выходу. Стояло позднее утро, но мягкий свет не резал глаза (обычно в этот час за пределами Синего сектора ослепительные лучи солнца заливали все вокруг).
Неужели цивилизации Затворенных пещер удалось разработать механизмы, защищающие запретные земли от безжалостного арзорского светила? Неужели разумные существа, проложившие тысячи подземных коридоров, умели управлять климатом?
Однако времени на раздумья не осталось: Хостин сперва распластался на животе, но затем передумал, присел, бочком прокрался наружу и спрятался за одну из колонн, поддерживавших своды арки при входе.
Ниже по склону выстроились норби: но не аккуратными шеренгами, а небольшими группками. Они застыли около столбов мира, на которых развевались флаги. Каждую делегацию возглавляли вождь и громовой барабанщик. Любого поселенца, несомненно, поразило бы подобное сборище: плечом к плечу стояли племена, которые разделяли десятилетия кровной вражды, кое-какие из кланов сражались друг с другом за долгие годы до обнаружения Арзора первыми кораблями Исследователей — тогда этой планеты даже не существовало на звездных картах Конфедерации! Заставить племена заключить перемирие вопреки древней традиции могла только чрезвычайная нужда, некий священный обряд.
Шосонны, нитра, варпты, ранаги с юга, даже гусаклы — жители побережья; им всем пришлось преодолеть тысячи миль в самое опасное время года, чтобы прибыть сюда. Некоторые тотемы Хостин даже не узнавал, никогда не слышал о таких.
Сторм насчитал больше сотни разных кланов — а ведь из его укрытия даже всех столбов не разглядишь! Без сомнения, здесь собрались все племена континента!
Барабанщики усердно выбивали дробь, заставляя сердца стучать в такт. Стройные желтоватые тела покачивались туда-сюда под ритм ударных инструментов, однако в пляс никто не пускался. Хостин чувствовал запах жженой травы, видел облачка дыма: похоже, по покатым плечам горы только что хлестали плети молний.