Бум, бум — громче и громче стучали шаманы; последний удар — и все смолкло. В тишине раздалась легкая дробь, будто после раската грома на землю упали первые капли дождя.
На склоне появился незнакомец из машинного зала. Он постукивал по туго натянутому барабанчику, выводя тихую мелодию. Шаманы, один за другим, подхватывали ритм.
Глава 14
Чужестранец высоко вскинул руки над головой: в лучах солнца волосы его отливали красно-золотым, как огни, вспыхивающие от удара молнии.
Он заговорил — и не на языке жестов, как поселенцы; изо рта незнакомца лились птичьи трели, которые, по словам Исследователей, люди просто не могли воспроизвести из-за иного строения гортани и голосовых связок. Чужак обращался к норби на туземном наречии!
Лишь только он замолчал, как воздух взорвался пронзительными воплями. Столбы мира взвились в небо, и длинные ленты на вымпелах закрутились в безудержном танце.
Хостин плотно сжал зубы: его суровое, точно высеченное из камня лицо ничего не выражало, только глаза смотрели пристально — землянин предчувствовал смертельную угрозу.
Каждый раз одна и та же картина вне зависимости от планеты или расы. Незнакомый оратор окончательно пленил туземцев. Вот и все колдовство! В Синий сектор пришла беда, как и предвидели Куэйд с Кельсоном. Хотя… Не преувеличивает ли Сторм опасность? Неужели пламенной речи и барабанной дроби достаточно, чтобы разразилась катастрофа? И что именно нужно чужаку от норби?
Землянин мучительно переживал, что не понимает языка, — приходилось гадать, наблюдая за реакцией аборигенов. Однако опыт подсказывал индейцу: некто запудрил норби мозги, чтобы их руками расчистить путь к неизвестной цели, — некто в инопланетной униформе и с расписанным, как у туземца, лицом.
— Ани’иихии, — процедил Хостин.
«Чернокнижник» — самое подходящее слово для краснобая, чьи слова принесут погибель целому миру. Говорят, когда-то давно на Земле жили могущественные ведьмы, которые умели насылать страшные проклятия: брали прядь волос неугодного им человека и закапывали на кладбище; вскоре недруг умирал. Вот чем-то подобным и занимался сейчас незнакомец: сплетал смертельно опасное заклинание.
От грохота в жилах Сторма бурлила кровь. Именно так сотни лет назад, за полгалактики отсюда, его собственные предки били в барабаны и танцевали перед боем. Норби готовились к войне.
Несложно догадаться, на кого собирались напасть многочисленные племена аборигенов; владения поселенцев в Низинах представляли собой лакомый кусочек: от одного ранчо до другого — десятки лиг пустоши. Идеальный вариант для налетчиков, тем более что норби чуть ли не с рождения обучались военному искусству: им ничего не стоило стереть с лица Арзора инопланетных колонистов, прежде чем те сообразят, что случилось.
В это время года сама природа выступит на стороне туземцев: только им ведомо, где находятся драгоценные источники воды, поэтому в засуху норби обладают одним неоспоримым преимуществом перед войсками Галактического патруля — маневренностью.
Сторм потер лоб тыльной стороной ладони. Призраки прошлого годами преследуют людей… Сам он прошел страшную войну, которая охватила не пару планет, а целые звездные системы; землянин видел, как враги истребляли народы, уничтожали миры… Да, можно позвать Патруль, чтобы остановить набеги туземцев, но тогда этот Арзор, каким его знают колонисты, перестанет существовать.
С последним ударом барабанов оратор развернулся и пошел обратно в тоннель. Норби отправились назад в деревню — зачем? Чтобы вооружаться? Планировать наступление? К великому сожалению, Хостин не понимал туземного щебета.
Он схватил с пояса гранату; незнакомец поднялся к входу в пещеру, который располагался на небольшом уступе. Хостин ожидал нападения; однако чужестранец шел, неловко покачиваясь, и, широко раскрыв глаза, невидящим взглядом таращился в пустоту. Похоже, его поразило собственное красноречие; не оглядываясь, он вошел в арку.
«Как раз здесь приземлился спасательный шлюп, — размышлял Сторм, наблюдая, как норби спускаются в долину. — Уиддерс говорил, что коммутаторы в пастушьих лагерях засекли слабые сигналы со шлюпа. А вдруг аппаратура на судне еще функционирует — тогда можно предупредить Низины! Ладно, с незнакомцем разберемся позже, сейчас главное — добраться до шлюпа».
Где же Сурра, Баку, Горгол? На тот момент, когда Хостин с Логаном сидели в плену в Громовом храме, никого из них не поймали… А вдруг друзья до сих пор еще на свободе?
Землянин вновь послал членам своей команды беззвучный боевой клич и попытался уловить отголоски их разума, чтобы восстановить тесную связь человека, кошки и птицы. Повелитель зверей и его товарищи не должны в одиночестве бродить по долине: следует сплотиться и стать оружием, которого Арзор, несмотря на все его тайны и загадки, еще не видывал.
«Баку!» — словно лассо, взметнулся в небо неслышный зов. Но зоркая орлица не откликнулась.
«Сурра! — В поисках пушистой охотницы Сторм перевел мысленный взор с небес на землю. — Сурра!»
И тут в голове огнем вспыхнул ответ, на который Хостин уже не надеялся.
«Где?» — одними губами произнес землянин; вопрос побежал по тончайшему проводу телепатической связи.
Темнота, каменные своды… Кажется, кошка где-то в недрах скалы. Да, точно, сидит в засаде и поджидает кого-то… Чужеземца?
Охватившее было Сторма отчаяние тут же развеялось. Он терпеливо настраивал прерванный ранее контакт, точно разминал пальцы онемевшей руки. Сурра давно уже стала частью его самого; лишившись связи с кошкой, он чувствовал себя калекой, как внезапно ослепший или оглохший человек. Впрочем, Сурра тоже бурно радовалась телепатическому общению — значит, соскучилась.
«Скоро мимо пройдет человек, — передал ей Хостин, — не трогай его, только следи и держи со мной связь».
Что ж, от Сурры златоуст никуда не денется; а меж тем можно спокойно добраться до спасательного шлюпа. Сторм осторожно спускался по склону — двигаться незаметно помогали отточенные навыки разведчика.
Слабо рокотали барабаны: видимо, процессия достигла деревни. Прячась за густыми кустами, Хостин вышел на поляну, над которой висел приторный запах разложения. У гладких бортов судна валялись гниющие растения и трупы животных. Запасной люк наверху был плотно задраен.
Интересно, аварийный выход на шлюпе всегда был закрыт или его запер кто-то из переживших кораблекрушение? Судя по всему, один член экипажа все же спасся…
Сторм влез на тоненькое молодое деревце: оно согнулось под тяжестью его веса, и повелитель зверей приземлился точнехонько на фюзеляж, ближе к хвосту, а затем изо всех сил надавил на замок на крышке люка: неохотно, со скрипом, створка поддалась. Землянин тут же успокоился и рванул дверцу вверх, — значит, после жесткой посадки люк открывали и внутри, наверное, не будет мертвецов.
На военной службе их обучали, как правильно покидать судно в случае опасности, поэтому Хостин прекрасно представлял себе внутреннее расположение отсеков. В шлюпе было тесновато: он протиснулся между рядами противоперегрузочных коек, прикрепленных к стенам напротив, и добрался до носа, где находились пульт управления (для автоматического и ручного пилотирования) и передатчик.
При открытии люка сработало бортовое освещение: кажется, электроника была в порядке. Хостин скрючился в крошечном пространстве у пульта и включил коммутатор: закликала, поднимаясь, антенна; заурчал, запускаясь, передатчик. Сторм вручную отстукал сообщение, которое составил по дороге.
Датчики в пастушьих лагерях засекли шлюп еще пару месяцев назад; однако в отдаленные поселения долго никто не приезжал, поэтому сигналы остались без внимания. Сейчас же, по приказу Куэйда и Кельсона, все приемники в Пиках ждали вестей из Синего сектора. Хостин еще раз передал сообщение вручную, а потом настроил автоматический повтор с интервалом в шесть минут. Оставалось позаботиться о том, чтобы сигнал не прервали.
Сторм сохранил настройки, закрыл панель управления (теперь выключить передачу можно было, только сломав аппаратуру или уничтожив корабль) и осмотрел судно в слабой надежде отыскать какое-нибудь оружие. Но в каюте было пусто: ничего, кроме подушек и простыней из пластапленки.
Хостин приблизился к запасному выходу, но тут прямо над головой раздался удар грома. Спасла быстрая реакция: бывший разведчик мгновенно стукнул по клавише закрытия люка.
Последовал еще один раскат, но тише — люк уже был задраен. Шлюп дрожал под ударами; Хостин взобрался в кресло пилота и включил экран: снаружи бушевал грандиозный пожар. Если раньше молнии щадили шлюп, то теперь его буквально поливало пламенем.
Судно тряслось и раскачивалось под потоками огня. Выдержит ли обшивка, рассчитанная на космические перелеты, бурный натиск пожара? Корабль мотало и крутило; казалось, он вот-вот покатится вниз по склону.
Видимо, незнакомец засек сигнал коммутатора с помощью какого-то древнего инопланетного приспособления — молнии определенно генерировали установки, разработанные жителями Затворенных пещер.
Сурра! Хостин уцепился за стены шатающейся каюты, попытался позвать кошку, но вновь наткнулся на непроницаемую преграду, как той ночью в Громовом храме норби. Может, из-за огня не получалось… Вроде бы логичное объяснение, но не очень-то обнадеживающее.
Шлюп завалился набок; Сторм ухватился за перила ближайшей койки. На экране плясали языки пламени: пожар полностью поглотил звездолет. От верной смерти повелителя зверей отделяли лишь стены корабля.
Хостин вытянулся на койке и пристегнулся специальными ремнями, чтобы удержаться на месте. Если волны безумной энергии швырнут-таки шлюп с обрыва, у него будет крохотный шанс на спасение.
Корабль нырнул носом вниз: корпус задрожал, судно ускорилось, но вдруг с оглушительным треском врезалось во что-то. Экран померк. Да уж, коммутатор вряд ли уцелел… Интересно, сколько раз удалось повторить сообщение? Услышат ли его за пределами Пиков?