Кейди взглянула на мужа с нежностью:
— Неплохая идея. Ну что, сказать Тани, чтобы заложила эмбрион самца кафрского орла? При ускоренном развитии он будет достаточно взрослым, чтобы можно было отдать его новому хозяину к тому времени, как нам пора будет улетать.
— Скажи. И кстати, на всякий случай пусть начнет клонировать самца барханного кота. Надо тщательнее изучить ситуацию, — возможно, он тоже пригодится. На худой конец, его всегда можно стерилизовать, перед тем как отдать. Это поможет нам убедить Сторма, что мы не враги. Ладно, мне надо браться за работу. До Арзора всего неделя пути, а у меня еще миллион дел не сделано.
Дверь за Кейди затворилась, но Брайон этого почти не заметил. Он уже с головой ушел в списки генетических материалов.
Тани тоже была очень занята всю неделю, поэтому дни для нее пролетели незаметно. На Арзоре же время шло медленнее. На ранчо Куэйдов Хостин озабоченно расхаживал взад-вперед. Согласится ли «Ковчег» снабдить его партнерами для Хинг, Баку и Сурры? Он подозревал, что ученые ему откажут. Сторм слышал о скандале, разразившемся на Фремлине. А между тем звери нуждались в партнерах, особенно Хинг. Сурикаты — животные общительные, они живут большими кланами. Пока самец Хинг, Хо, был жив, все было в порядке, но теперь… Хорошо еще, что, когда Хо погиб, Хинг была беременна. И теперь четверо подросших детенышей стали ее кланом. Однако Хинг отчаянно нуждалась в партнере, чтобы произвести на свет новых. И что самое неприятное, из четверых детенышей трое оказались самцами и уже порывались драться между собой.
Сторм побеседовал с отцовским другом, который служил в экологическом штабе. Они обещали провести тесты. По идее, ничто не мешало позволить сурикатам свободно размножаться на Арзоре и заселять пустыню. Они займут нишу, которую освободили ринсы. Если бы еще удалось убедить в этом людей с «Ковчега»…
Создание «Ковчега» было блестящей идеей Исследовательской службы. После уничтожения Ишана и Земли о нем в течение нескольких лет ничего не было слышно. А потом по планетам, которые по-прежнему считали погибшую Землю своей прародиной, поползли слухи о «Ковчеге», который распространяет генетический материал, собранный им в разных мирах. О том, будто он заботится, чтобы возможности экспорта животных, имевшиеся на той или иной планете, не были потеряны, как это вышло с Землей и Ишаном.
Хостин подозревал, что обитатели «Ковчега» каким-то образом связаны с верховным командованием Конфедерации. На «Ковчеге» имелись образцы всех генетически модифицированных видов, которые использовались в командах повелителей зверей. «Ковчег» был построен на орбите как транспортный звездолет. Это был обычный торговый корабль, лишенный вооружения, со слишком слабым корпусом и двигателями, которые нельзя было переоборудовать для военных целей. Семья торговцев, которой он принадлежал, законсервировала его и оставила болтаться на орбите в ожидании окончания войны. Какая-то мудрая женщина предугадала гибель Земли и убедила Исследовательскую службу подстраховаться на случай, если произойдет худшее. Транспортный звездолет выкупили, переоборудовали, и в его объемистое брюхо рекой потекли образцы генетического материала, взятого от земных видов животных. В его стенах были созданы лаборатории, наполненные самым современным оборудованием. Управлять этим «Ковчегом» поручили двум ученым, мужу и жене. Когда все было готово, «Ковчег» отогнали в отдаленный сектор космического пространства, подальше от населенных планет, и там оставили.
Семь месяцев спустя ксики, с которыми Конфедерация вела отчаянную и безнадежную войну, прорвали оборону Земли. Теперь на месте Земли вращался голый, безжизненный шар, состоящий из радиоактивного пепла. Это был символ, объединивший все планеты, населенные людьми, но до того, как ксиков удалось отбросить, они успели погубить Ишан. В конце концов агрессоры были разгромлены.
Нельзя сказать, что ксики легко смирились с поражением. Эта раса полагала, будто их цивилизация выше всех прочих, на том основании, что их военное искусство не знало себе равных, а следовательно, они имеют право властвовать над остальными разумными существами. Для ксиков имели значение только их собственные желания и потребности. Около года назад Хостин лично имел возможность убедиться в том, что ксики еще не сдались. Он обнаружил на Арзоре тайную базу ксиков, которую поддерживали несколько людей-предателей. Главная опасность базы состояла в том, что среди ее обитателей находился один из полулегендарных ксикских псевдолюдей — ксик, которому с помощью пластической хирургии придали облик человека. Инопланетяне использовали этих созданий, чтобы внедрять их в человеческие правительства и вызывать раздоры среди людей. Сторм полагал, что создание тайной базы на Арзоре было побочной задачей ксиков, стремившихся во что бы то ни стало внедрить псевдочеловека в общество людей. Базу удалось разгромить, псевдочеловек был уничтожен, однако ходили слухи, что эта база была не единственной, и многие полагали, что предводители ксиков готовятся взять реванш…
Хостин услышал шаги и поднял голову.
— А, Логан! Рад тебя видеть. Как там наши стада?
Его единоутробный брат улыбнулся:
— Стада-то в порядке, а вот Дюмарой опять мутит воду.
— Что на этот раз?
— На этот раз что-то новенькое. Возможно, у Дюмароя действительно серьезные проблемы. Он утверждает, будто в Великом Унынии творится что-то неладное. И будто на сей раз это никакого отношения к норби не имеет.
Хостин насторожился. У Дюмароя был пунктик насчет того, что все зло на Арзоре — от туземцев, но фермер он был толковый. Он хорошо знал эту землю и стада фравнов, что паслись на ней. Арзорские туземцы делились на два народа. Более цивилизованные норби торговали с поселенцами и нередко нанимались работать на ранчо. Нитра, жившие на отдаленных от человеческих поселений землях, свято соблюдали древние обычаи и ни в чем не желали от них отступать. Оба народа делились на более мелкие кланы, каждый из которых владел своей собственной территорией.
— И что же он говорит?
— Говорит, у него гибнут фравны. Гибнут вдоль границ его земель, примыкающих к пустыне. Он стал постоянно находить скелеты павших животных.
Хостин уставился на младшего брата с недоумением:
— Ну дохнут фравны, бывает. И что с того?
— Так-то оно так, — сказал Логан, — дохнут, конечно. Но не так, чтобы сегодня — вот он здоровый фравн, а завтра от него только голый скелет остался. Дюмарой говорит, какая-то тварь убивает фравнов и за ночь обгладывает их до костей. Это не норби. Он с таким никогда прежде не сталкивался. И еще говорит, — усмехнулся Логан, — не хотелось бы ему самому столкнуться с этой тварью темной ночкой на узкой дорожке.
Хостин кивнул:
— Я тоже не представляю, кто бы это мог быть. А Дюмарой уверен, что фравнов обгладывают за одну ночь?
— Говорит, поначалу не был уверен. Просто приметил, что скелетов в округе стало больше, чем раньше. А потом случилось ему заночевать на краю пустыни. Поехал разыскивать потерявшегося годовалого теленка и не нашел. На следующий день отправился назад и обнаружил скелет. Согласись, не может такого быть, чтобы человек не заметил скелета под копытами своей лошади. А Дюмарой говорит, он очень тщательно осмотрел все вокруг. Фравн лежал на той тропе, по которой он проезжал накануне.
— Он не пробовал поехать по его следам?
— Пробовал, конечно. Судя по следам, фравн забежал на несколько миль в Великое Уныние, а потом повернул назад, к дому. Но Дюмароя тревожит, что других следов он не обнаружил. Очевидно, за фравном кто-то гнался — эти звери не настолько глупы, чтобы ни с того ни с сего взять и рвануть в безводную пустыню. Однако других следов не было, и это встревожило Дюмароя больше всего. А когда он волнуется… Ну, ты его знаешь.
Хостин чуть заметно улыбнулся. Да, Дюмароя он знал как облупленного. Знал он и то, что фермер не станет паниковать попусту. Великим Унынием колонисты нарекли пустыню, в которой практически ничего не росло, поскольку там не было открытых источников воды. Бесконечные пески, огражденные скалами, столь же голыми и безводными. Над большей частью пустыни и над горами дули такие свирепые ветры, что полеты над ними были невозможны. Немногочисленные попытки смельчаков неизменно заканчивались авариями.
— Дюмарой неплохой следопыт, однако норби искуснее. Он не хочет обратиться за помощью к ним?
Логан ухмыльнулся:
— Нет, не хочет. Требует тебя с Суррой. Позвонил как раз перед тем, как я вышел из дома, и спрашивает, не согласишься ли ты подъехать с ней и выяснить, что происходит.
Увидев, как удивился Хостин, Логан погасил улыбку.
— Да, понимаю. Если Дюмарой просит о помощи тебя, значит он озабочен куда сильнее, чем хочет показать. Ну что, поедешь?
— Поеду. Если у Дюмароя гибнут животные, где гарантия, что это не распространится дальше?
Логан кивнул:
— Позвони Дюмарою. Скажи, что завтра буду.
— А «Ковчег» как же? Я слышал, завтра сюда прибудет их челнок. Ты ведь хотел поговорить с ними насчет своей команды. И они тоже хотят встретиться с тобой. Еще обидятся, чего доброго, если ты не придешь их встретить.
— Если на фравнов напал мор, это куда важнее, чем встреча ребят с «Ковчега». Передай им, что я очень извиняюсь, но мне пришлось уехать. Вернусь, как только смогу. — Он взглянул на Логана. — И смотри, береги от них Хинг с детенышами. Я не хочу, чтобы они что-то с ними делали без меня. Если верить парням с Фремлина, этот Брайон Карральдо полагает, будто раз он ученый, то имеет право творить все, что ему заблагорассудится.
Логан фыркнул:
— К Хинг я их близко не подпущу. А если попытаются прорваться, я этого Карральдо оглушу из станнера прежде, чем он ее хоть пальцем тронет. Езжай, разберись с заморочками Дюмароя. Я скажу папе, куда ты поехал.
Теперь Хостин мог быть спокоен. Брэд Куэйд, его отчим, сумеет уладить дела с возмущенным ученым мужем. Да, партнеры для команды ему необходимы. Но Арзор жил за счет фравнов. Шкуры этих животных были не только красивыми, но и необычайно прочными. Ткань из шерсти фравнов была шелковистой, долговечной, водоотталкивающей и легкой как пух. А жизнь норби вообще была неразрывно связана с фравнами, точно так же, как когда-то народ самого Хостина был связан с бизонами. И если окажется, что стадам фравнов грозит опасность, тревогу забьют не только фермеры-скотоводы, но и местное отделение Лиги защиты туземцев.