— Риг! — окликнул Хостин резким тоном, не позволявшим его проигнорировать.
— Чего?
— Думаю, кобылу надо оставить здесь. Мы обогнем землянку и зайдем со стороны Великого Уныния. Тогда, если враг все еще поблизости, мы не дадим ему уйти в пустыню.
— А Джерри как же?
Голос Дюмароя звучал хрипло от напряжения, однако он перешел на рысь.
— Если он погиб и враги успели скрыться, спешка нам не поможет. Если он погиб, но враги все еще здесь, стоит попытаться отрезать их от пустыни и выяснить, что это за твари. Если он все еще жив, то чем позднее нас заметят, тем больше шансов его спасти.
Сторм рассчитывал на то, что скажутся старые навыки Дюмароя. Фермер был опрометчив, но когда-то слыл хорошим солдатом и немало повоевал против ксиков.
Уловка подействовала. Дюмарой, ехавший впереди Хостина, придержал коня и перешел на шаг. Потом спрыгнул наземь и привязал взмыленную упряжную кобылу к ближайшему кусту.
— Тогда сворачивать надо отсюда, чтобы нас не заметили со стороны землянки. Проедем по распадку и выйдем к землянке прямо из пустыни. Землянка устроена в заброшенном логове джимбата. Мы укрепили стены и потолок, разгородили его надвое, сделали в перегородке дверь и поставили пару коек. А в открытой половине держали лошадей. Не дворец, конечно, но мы там только ночевали время от времени. А припасы и одеяла держали в стальном солдатском сундучке.
— Туда можно подъехать со стороны Великого Уныния так, чтобы нас не заметили?
— Можно. Я покажу дорогу.
Последнее прозвучало как приказ. Сторм кивнул:
— Ты эти места знаешь.
Дюмарой снова сел в седло и ослабил повод, пустив коня быстрым шагом. Бежавшая позади Сурра приближалась к тому месту, где они оставили кобылу. Добравшись до нее, она срезала путь и направилась прямиком к землянке. Сторм ненавязчиво заставил Дюмароя замедлить движение. Кошка добралась до землянки, и Хостин ощутил вспышку ее эмоций — она почуяла след!
Всадники миновали заросли кустарника вокруг землянки, и Дюмарой не выдержал.
— Эй! — хрипло заорал он. — Джерри, ты там?
Сторм догнал Дюмароя, но продолжал ехать чуть в стороне, внимательно осматривая местность. Однако фермера было уже не остановить. Вздымая клубы песка, он помчался к землянке. Сторм перехватил впечатления охотящейся команды. Баку следит за барханной кошкой и летит впереди нее. Сурра идет по следу, осторожно, но стремительно. Опасности ни та ни другая не видят и не чуют, однако орлица и кошка имеют богатый боевой опыт и потому держатся настороже. Дюмарой остановился у двери. Он наклонился, не вылезая из седла, распахнул дверь — и с воплем шарахнулся в сторону вместе с конем.
Хостин медленно подъехал к землянке. Он уже догадывался, что увидел Дюмарой, — и он не ошибся. Соскочив с коня, он вошел в прохладную нору, посреди которой лежали два скелета. От Джерри остались одни кости. От коня — тоже, но рядом с ним висело на крюке нетронутое седло. Шляпа, сапоги и пояс Джерри лежали у койки. Сторм вскинул голову.
— Дюмарой, проверь в сундуке — Джерри брал одеяло?
Фермер не двинулся с места и покачал головой:
— Не брал он одеяла. У парнишки был спальник. Хороший такой спальник, мать ему пошила. Теплый и со вкладышем, который можно стирать.
— Где он?
Могучий фермер растерянно огляделся по сторонам:
— Не знаю… — Его горе и непонимание вот-вот готовы были перейти в ярость. — Какая разница-то?
Сторм нагнулся и поднял с пола обрывок ткани:
— Гляди. Это шерсть фравна. Спальник Ласко был пошит из нее?
— И что с того?
Хостин наклонился, осматривая койку. Потом медленно выпрямился:
— Погляди сюда, Дюмарой. Видишь, дерево повреждено?
Он увидел, что фермер готов взорваться, и предостерегающе поднял руку:
— Послушай. Я думаю, это как-то связано с той тварью, которая убила юношу. На полу валяются обрывки спальника. Деревянная койка выглядит так, словно ее кто-то истыкал дрелью.
Он помолчал.
— Или зубами — но тогда это очень крепкие и очень странные зубы.
Фермер яростно выругался.
— И чего?
— Подумай сам! Вот смотри. Ласко умер здесь, но вокруг — ни капли крови. Если он умер на своей койке, куда должна была впитаться кровь?
Дюмарой тупо уставился на Сторма:
— Ну, в спальник, в основание койки. То есть…
— То есть именно в то, что исчезло или повреждено, — закончил Хостин.
— Так ты думаешь, та тварь, что убила Джерри, сожрала все, на чем оставалась кровь?
Дюмарой нагнулся, чтобы получше разглядеть поврежденное дерево.
— Да, зубки крепкие. Чтоб ей подавиться этими деревяшками!
Как и ожидал Сторм, фермер постепенно впадал в ярость.
— Я разыщу эту тварь, и тогда…
— Сурра идет по следу, — перебил его Сторм. — Едем за ней. По крайней мере, получим представление, куда они девались.
— Так чего же мы ждем?!
Дюмарой вылетел наружу и вскочил в седло. И тут, уже разворачивая коня, он вдруг осадил его и ахнул:
— Сторм!
Его голос осип от ужаса.
— Сторм, а парнишка-то был не дурак. Дверь-то он закрыл. И она была цела. Как же они до него добрались?
— Из-под земли, — негромко ответил Хостин.
— Но…
— Подумай сам. Существа, слишком легкие, чтобы оставить настоящие следы. Зато они оставляют тысячи и тысячи крохотных отметин, таких маленьких, что даже на ярком свету особо не разглядишь. Они пробираются в землянку через закрытую дверь, не разбудив спящего в ней человека. Думаю, это множество маленьких, легких, проворных существ. И скорее всего, они жрут все, в том числе и друг друга.
Дюмарой позеленел:
— Друг друга жрут?
— Мы ни разу не нашли ни единого трупа. Подозреваю, они сжирают своих убитых, перед тем как уйти.
Фермер выпрямился в седле:
— Я как-то видел кино. Снятое на Земле. Про каких-то диких животных. Так там рассказывали про муравьев-воинов. Ты думаешь, это что-то вроде них?
— Может быть. Все сходится.
Дюмарой покачал головой:
— На Арзоре таких тварей не водится — по крайней мере, насколько нам известно. Но давно ли мы тут живем?
Сторм прекрасно знал ответ, и Дюмарой тоже. С тех пор как первые три корабля высадили на Арзоре поселенцев, прошло почти сто тридцать лет. Сто тридцать лет. Шесть поколений. За это время они не узнали и десятой доли того, что стоило знать об этой планете.
Тут были свои туземцы, рождавшиеся и выраставшие в полупустынях, занимавших бо́льшую часть планеты. Каждое племя, каждый клан владели огромными территориями. На здешних бедных землях можно было прокормиться, лишь владея обширными охотничьими угодьями. Прилетевшие люди привезли с собой лошадей, и туземцы, как норби, так и нитра, устремились к ним всей душой, как жаждущий фравн — к свежей воде. Поселенцы пасли на своих ранчо стада фравнов, норби покупали, выменивали, а порой и воровали у них коней, и постепенно жизнь туземцев совершенно переменилась.
Дюмарой знал историю Арзора не хуже любого поселенца — то есть то, что было известно людям, а это было весьма немного. Поэтому он развернул своего коня в сторону пустыни и коротко бросил:
— Поехали уж, раз мы собираемся их преследовать!
Он долго молчал и заговорил снова, только когда они проехали несколько миль.
— Может быть, они были в тех замурованных пещерах. Может, надо взорвать эти пещеры и выжечь их всех к чертовой матери.
Хостин ничего не ответил. Это была всего лишь гипотеза, и, даже если она верна, Дюмарою будет не так-то просто выполнить свой замысел. Но подумать над этим стоит. Они нашли одну пещеру, в которой было около сотни делянок, засаженных растениями, привезенными со множества планет. И еще одну, в которой было устроено нечто вроде межпланетного зоопарка.
Быть может, где-то имеется еще и коллекция насекомых — или того, что является их аналогом на некоторых планетах. Если такая пещера действительно существует и ее целостность была нарушена, случайно или намеренно, какие еще твари вырвались из нее на свободу и принялись бесконтрольно плодиться и размножаться? Надо будет поговорить с учеными из «Ковчега», когда он вернется. Быть может, у них возникнут идеи, которые окажутся полезными. На обратном пути надо будет заглянуть в землянку. Быть может, на обрывках материи или на поврежденных досках остались следы ДНК, которые позволят ученым определить, с чем они имеют дело.
Дюмарой ехал быстрым шагом, но Сурра успела намного их обогнать. Даже при самом удачном раскладе раньше темноты они ее не догонят. Раньше темноты… Тревожная мысль. Похоже, эти твари предпочитают охотиться именно по ночам. И при этом они способны догнать фравна. Это не значит, что они настолько проворны. Это значит лишь, что они будут гнать свою добычу, пока не настигнут. Колодцев в Великом Унынии нет. У них с собой только две фляги для себя и для животных… Сторм принял решение.
Впереди Сурра бежала по следу с максимальной скоростью, на какую была способна. На краю широкой расселины она остановилась, отошла в тенек и улеглась отдыхать. Дюмарой подгонял коня, и Хостин ему не перечил. Через час они увидели барханную кошку.
— Чего она ждет?
— Я приказал ей остановиться, Дюмарой. Мы знаем, в каком направлении они ушли. Если поедем дальше, то можем оказаться в ловушке. Ведь эти твари охотятся по ночам. Ты хочешь проснуться и обнаружить, что они по тебе ползают?
Фермер содрогнулся:
— Не-е! Поехали-ка обратно. Надо сказать Мирту, что случилось с его парнишкой, и позаботиться о достойном погребении. Ладно, Сторм. Едем обратно. Но мы еще встретимся с этими тварями!
Хостин кивнул.
— Да, — негромко сказал он. — Боюсь, мы с ними действительно встретимся. Ты не все знаешь, Риг. По дороге сюда Сурра обнаружила еще пару свежих скелетов. Я велел ей поразнюхать вокруг. Так вот, я не уверен, но у меня такое впечатление, что эти твари, кем бы они ни были, знают, что, когда животных преследуют, те стараются вернуться на знакомую территорию.
Дюмарой смотрел на Сторма. В его глазах стоял ужас. Он ждал продолжения.