ежде, чем доходило до самого страшного.
— И с чего же он начался? — мягко поинтересовалась Кейди.
— Кто-то охотился… Нет, это я охотилась! — Тани покачала головой. — Я не знаю. Кажется, все-таки охотился кто-то другой, но я слышала, как они приближаются. Они приближались и приближались. Я чувствовала голод. Раньше я всегда просыпалась, когда они были близко. А на этот раз проснуться не могла. Оно прыгнуло на меня. Укусило вот сюда, — девушка указала на горло, — и после этого я уже не могла шевельнуться. Я истекала кровью, а они пили мою кровь, и потом началось… Они пожирали меня живьем, а я не могла ни шевельнуться, ни вскрикнуть. Нет, я кричала. Я кричала, но никто не приходил…
Она свесилась с края кровати, и ее стошнило.
Кейди поддерживала девушку за плечи, гладила ее по спине.
— Это просто сон, милая. Просто кошмар.
Она продолжала поглаживать и успокаивать девушку, но Тани по-прежнему тошнило.
— Брайон! — негромко окликнула Кейди. — Принеси мне друстанацин.
Сторм, стоявший по другую сторону двери, слышал бессвязный рассказ Тани. Когда Брайон вернулся с лекарством, Хостин отступил в сторону, освободив проход в комнату. Тетя и дядя позаботятся о девушке.
Он вышел на улицу, подошел к загону и уселся на верхней перекладине изгороди. Сторм почему-то был уверен, что это не обычный сон. У него было очень неприятное чувство, будто девушка каким-то образом уловила эмоции тех тварей, которые убивают фравнов. А может, и гибнущих фравнов тоже. Если это правда, то кое-что становится понятным. Например, то, почему скелет Джерри Ласко лежал на том самом месте, где парень улегся спать.
Значит, укус убийцы парализует жертву… Сторма чуть самого не стошнило. Парализует, но не лишает сознания и способности чувствовать боль. Ты лежишь, не в силах шевельнуться или вскрикнуть, а тебя пожирают заживо! Жертва, вероятно, умирает минут через пять от болевого шока или от потери крови. Но для умирающего эти пять минут растягиваются на пять часов! Когда Тани бодрствует, она не чувствует убийц. Во сне же ее защитные барьеры слабеют, и она становится восприимчивее…
Обычно инстинкт самосохранения будил ее, как только связь становилась слишком угнетающей. Но на этот раз снотворное помешало ей проснуться. Она продолжала спать, и эмоциональное напряжение сделалось невыносимым. Хостин подозревал, что под конец девушка ощущала одновременно неутолимую жажду крови и живой плоти, которую испытывали убийцы, и муки, которые терпела их жертва. Именно от этого сочетания ее и стошнило. В глубине души она знала, что утоление голода является причиной ее мук. Но если он прав, значит она может определять местонахождение убийц! Существуют ведь препараты, которые могут повысить ее восприимчивость и во время бодрствования!
Он спрыгнул с изгороди и пошел обратно в дом. Надо будет обсудить с отцом эту гипотезу. Проходя мимо комнаты Тани, Сторм остановился. Кейди сидела у кровати девушки. Тани уже спала. Ее лицо выглядело совсем детским. Спит, словно маленький ребенок после долгого, трудного дня. Хостин ощутил желание защитить ее. Нет, должен быть другой способ. Если заставить ее наяву поддерживать связь с убийцами и переживать смерть пожираемого заживо, она ведь и сама может умереть! Бывало, что слишком прочная ментальная связь убивала человека.
Некоторые из стажеров, обучавшихся на повелителей зверей, поддерживали чересчур тесную связь с животными своей команды и, когда одно из них гибло, сами умирали от шока… Сторм ухватился за эту мысль. Повелители зверей… У Тани есть своя команда. Она явно обладает соответствующими способностями. Интересно, ее когда-нибудь тестировали? А если нет, насколько велики ее способности? Надо поговорить с Карральдо насчет девушки. Это ничему не повредит. Он даст понять, что не собирается злоупотреблять ее способностями, однако они могли бы спасти планету!
Час спустя он снова лег в кровать, но этой ночью ему было не до сна.
Глава 5
Тани еще спала, измученная ночными кошмарами, но Брайон и Кейди Карральдо поднялись спозаранку и теперь возились в лаборатории, разбирая материалы и готовясь к новым экспериментам. Сторм торопливо завтракал в столовой. Снаружи ждал Дождь, уже оседланный. Сразу после завтрака Хостин должен был уехать. Он как раз покончил с трапезой и откинулся на спинку стула, прихлебывая свэнки, когда ученые пришли завтракать. Хостин подождал, пока они утолят первый голод, и обратился к Кейди:
— Как Тани себя чувствует?
— Все еще спит.
— А ее команда при ней?
Сам он этого не видел, дверь комнаты девушки была закрыта, но его сурикаты куда-то делись, и Сторм подозревал, что они тоже при Тани.
— Да, а что? — с удивлением спросил Брайон.
— Они ей помогут, — коротко пояснил Сторм и спросил: — Тани когда-нибудь проверяли на наличие способностей повелителя зверей?
Кейди тяжело вздохнула:
— Это имеет какое-то отношение к ее ночному кошмару?
— Имеет.
Хостин изложил свою гипотезу. Ученые внимательно его выслушали. Когда он закончил, супруги переглянулись и Брайон сказал:
— Пожалуй, мне стоит посвятить вас в кое-какие подробности. Видите ли, отцом Тани был Ясное Небо…
— Ясное Небо? — перебил изумленный Сторм. — Я как-то раз встречался с ним. Это был очень талантливый повелитель зверей. Если я не ошибаюсь — индеец-шайенн?
— Да, он самый. А матерью Тани была моя сестра Алиша. Мы из старинного ирландского рода. Время от времени в нашей семье проявляются определенные способности, чаще всего эмпатия — способность воспринимать чужие эмоции, особенно когда они сильные. Алиша была хорошей медсестрой. Когда во время войны стало не хватать врачей, она выучилась на терапевта. Таких, как она, направляли оказывать первую помощь раненым после налетов ксиков. И разумеется, она насмотрелась всяких ужасов.
Сторм кивнул. Он и сам повидал немало ужасов, когда служил в диверсионно-разведывательных формированиях. На захваченных территориях ксики были беспощадны. Жители Ишана хорошо об этом знали — именно это и заставило их стоять насмерть, за что их планета была в конце концов уничтожена. Последний удар, покончивший с Землей, ксики нанесли в надежде разом завершить войну в свою пользу. Они полагали, что гибель прародины сломит дух Конфедерации. Но вышло наоборот. Земляне заселяли другие планеты на протяжении жизни десяти поколений. Они пережили гибель прародины и жестоко отомстили за нее ксикам.
Брайон пристально взглянул на Хостина:
— Ну да, кому и знать о войне, как не вам. Так вот, Алиша повидала немало. И Ясное Небо не меньше. Тем нежнее они относились к Тани, когда возвращались домой. Это была очень дружная семья. Когда Ясное Небо погиб, это был тяжкий удар для Алиши. — Он в волнении забарабанил пальцами по столу. — Она винила во всем верховное командование Конфедерации. Дескать, они погубили ее мужа ради того, чтобы выполнить какие-то свои планы. Все это время мы с Кейди почти не виделись с ней. Так что мы ничего об этом не знали, но, судя по тому, что рассказывала Тани, после гибели Ясного Неба моя сестра была немного не в себе. По всей видимости, она внушила Тани, что все повелители зверей, кроме ее отца, дурные люди, убийцы, готовые погубить своих животных, чтобы сберечь собственную шкуру. Тани росла в убеждении, что ее долг — спасать животных от военного обучения: пусть, дескать, повелители зверей ищут другие способы выживания. Когда Алиша погибла, для ребенка это, конечно, была ужасная трагедия. К сожалению, Тани хорошо запомнила многое из того, что говорила ей мать.
— Как случилось, что Алиша погибла? — спросил Сторм.
— Ксики совершили очередной налет на Землю. Сожгли несколько поселений в Техасе, много людей погибло. Туда отправили отряд медиков, которые должны были разыскивать пострадавших и оказывать им помощь. Командование предупреждали, что это ловушка и мелкие удары ксики наносят специально для того, чтобы на пострадавшей территории сконцентрировалось множество ценных специалистов, которых можно уничтожить во время второго налета. Однако командование не вняло предупреждениям. Сведения об этом имеются в архивах. Более того, когда двое медиков предложили подождать и удостовериться, что ксики действительно больше не вернутся, офицер, командовавший операцией, пригрозил расстрелять их за трусость. Но ксики вернулись, и Алиша погибла, а вместе с ней около полусотни высококвалифицированных врачей. Разумеется, идиот, который послал их на смерть, предстал перед трибуналом. Его лишили звания и отправили на Фремлин, где он и погиб год спустя. Однако людей, погибших из-за того, что он считал себя умнее всех, это не воскресило. В своем завещании Алиша назначила нас опекунами Тани. Тогда мы еще только начали работу над проектом «Ковчега»…
Сторм взглянул на него вопросительно:
— Я думал, «Ковчег» был создан только после гибели Ишана!
— Проектов, собственно, было два. Мы с Кейди работали в штабе корпуса повелителей зверей. Нам было поручено подыскивать на разных планетах Конфедерации виды, подходящие для команд, и вносить необходимые изменения в их генетический код. На других планетах было несколько баз повелителей зверей. Изначально они предназначались для топографической службы и формирования исследовательских групп. Но крупнейший центр, работавший с командами повелителей зверей, находился на Земле. Если бы ксики его уничтожили, потеряно было бы все: архивы, знания, люди, команды, проходящие подготовку… Поэтому Исследовательская служба приняла решение создать несколько полных комплектов копий всех записей и образцов, а также эмбрионов животных и разместить их на базах, находящихся на других планетах.
Кейди взглянула на Хостина:
— Мы закончили подготовку, когда был уничтожен Ишан. Одна замечательная леди из Исследовательской службы сообразила, что если такое могло случиться с одной планетой, то и Земля не застрахована от подобного. Ей удалось склонить на свою сторону еще нескольких человек, пообещав, что, если дело получит огласку, она возьмет всю вину на себя и скажет, что они действовали по ее приказу. То, что она сделала, было незаконно. Ее могли расстрелять за превышение полномочий. Она не имела права действовать в одиночку, однако взялась за дело и довела его до конца. Выделила необходимые фонды, набрала людей, привлекла ряд школ к участию в сборе образцов. Через полгода она набила «Ковчег» генетическим материалом, погрузила на него группу ученых и выделила крупную сумму денег, которая была переведена на секретный счет на другой планете.