Она прошерстила зоопарки и лаборатории, где имелись образцы флоры и фауны с погибшего Ишана. Первый «Ковчег» был довольно мал. Слишком мал для того, чем мы занимались. Эта женщина была главой старинной семьи торговцев. Она реквизировала самый большой корабль, который у них имелся. Транспортник, непригодный для нужд армии, который был законсервирован и хранился на орбите. Фальсифицировала приказ, и звездолет начал перестраиваться в соответствии с нуждами ученых. После того как был уничтожен Ишан и ксики стали все чаще прорываться к Земле и наносить по ней прицельные удары, порядок подчиненности часто нарушался. Наша леди знала, что, если выживет, ей придется отвечать за то, что она сделала. Но она верила, что ее замысел жизненно необходим.
Кейди потупила глаза, поправила лежащую на столе вилку.
— Она оказалась права. Тани все это время работала вместе с нами. Она знала, чем рискует Эфана, и, разумеется, невзлюбила чиновников еще сильнее. Тем более что новый глава Исследовательской службы на корню зарубил предложенный нами проект сохранения генофонда животных. Он ничего не желал слушать, нам приходилось воровать образцы тканей и втайне их клонировать. Тани нам помогала. И мы частным образом создали для нее собственную команду. Это было ошибкой. Кто-то донес руководству, что она работает с животными, и оно настояло на проведении тестирования Тани. Она показала очень высокие результаты. Тогда встал вопрос о том, что ей необходимо пройти официальную программу обучения и стать дипломированным повелителем зверей.
Кейди взяла нож, положила его рядом с вилкой. Ее пальцы внезапно задрожали.
— Вы ведь знаете, как сложно найти людей, наделенных способностями повелителя зверей. Верховное командование Конфедерации в тот момент готово было ухватиться за любую соломинку. Прорывы ксиков становились все более разрушительными и смертоносными. Повелители зверей со своими командами гибли десятками, пытаясь остановить ксиков, норовивших взять нас за глотку. Тани отказалась стать повелителем зверей. Но ей уже исполнилось шестнадцать, и она была достаточно взрослой, чтобы выполнять воинскую повинность. Ей пригрозили: если она не согласится добровольно, ее призовут принудительно, а если будет упорствовать и дальше — передадут психотехникам. Фактически Тани поставили перед выбором: либо она подчинится, либо ее уничтожат. Однако Тани унаследовала упрямство своих родителей. К тому же она была в полном смятении. Ведь Алиша внушила ей, что участвовать со своей командой в войне — очень плохо и неправильно. Если бы начальство обошлось с ней помягче, она, может быть, и согласилась бы пройти хотя бы первичное обучение. А взявшись за дело, вошла бы, вероятно, во вкус и продолжила его. Но грубый нажим и угрозы заставили ее отказаться решительно и бесповоротно.
Сторм кивнул. Он тоже был упрям и ни за что бы не согласился принять то, что ему навязывают силой.
— Я заметил, она называет своих родителей только по имени.
Кейди пожала плечами:
— Алиша называла Ясное Небо по имени с тех пор, как он погиб. Тани переняла это у нее. Когда мы с Брайоном говорим о них, то тоже называем по имени. Хотя прежде Тани звала их папой и мамой.
— Так как же ей удалось уклониться от обучения на повелителя зверей?
— Эфана была в ярости. Она понимала, что Тани погибнет, но не знала, как помочь. Она не могла это сделать открыто, поэтому распорядилась, чтобы мы доставили собранные материалы на Терлен. А потом подделала документы Тани и помогла вывезти ее с командой зверей на корабль. Мы улетели, а несколько недель спустя ксики уничтожили Землю…
— Ваша подруга спаслась? — спросил Сторм.
Кейди молча покачала головой, а Брайон ответил:
— Нет, Эфана погибла вместе с Землей. Когда стало ясно, что Земля не переживет последней атаки, мы получили от нее сообщение. Она просила передать Тани, что никто из животных страдать не будет. А нас просила всегда помнить, что наша работа нужна всем планетам Конфедерации. Что скоро мы понадобимся для нужд мира, но никогда не следует забывать: чтобы развязать войну, требуются две стороны, а чтобы устроить резню, достаточно одного решительного врага. И если придется сражаться, защищая себя или какую-нибудь планету, мы должны быть мужественными и стойкими.
— А что она имела в виду, говоря о животных?
— Эфана подготовила все заранее. Если ксики все-таки доберутся до Земли, ей нужно было только нажать на кнопку брелока, который она носила. И в клетки животных начнет автоматически поступать ядовитый газ, который безболезненно умертвит их в течение нескольких секунд.
В глазах у Кейди стояли слезы.
— Она всегда говорила, что это — последний дар, который мы можем дать тем, кого любим. Она понимала, что если ксики прорвут нашу оборону, то уничтожат Землю. В этом последнем сражении от наших животных было бы мало проку. Ксики не собирались вступать в схватку: их звездолеты зависли на орбите и испепелили Землю из ядерных огнеметов.
Хостин ничего не сказал. Да, ксики именно так и поступили, но Земля погибла не сразу. На это потребовался час, в течение которого их боевые корабли отражали отчаянные атаки остатков земного космофлота. Температура повышалась постепенно, люди и животные горели заживо. Звери из команд тоже погибли бы в страшных мучениях, если бы не Эфана. Он мысленно отдал ей честь. Это объясняло, почему над трапом челнока мелкими буквами было написано: «Наследие Эфаны». Теперь он лучше понимал Тани. Она потеряла отца, и боль Алиши исказила память о нем и его смерти. А потом девочка лишилась матери из-за ужасной ошибки какого-то идиота. И сама чудом избежала промывания мозгов, благодаря помощи женщины, погибшей геройской смертью. Он считал ее избалованным ребенком, на самом же деле она была инвалидом, пострадавшим в войне с ксиками.
— Сами понимаете, — продолжала Кейди, — у Тани есть причины так себя вести. Она обладает способностями повелителя зверей. Мы постепенно приучаем ее к мысли, что команда не может жить вечно. Что члены команды могут погибнуть даже в мирное время. Она знает, что Земля и Конфедерация делали все, чтобы предотвратить столкновение с ксиками, но они все же развязали войну. Прошу вас, Сторм, постарайтесь быть к ней добрее. За время, прошедшее с тех пор, как погибла Земля, она стала гораздо лучше!
— Я буду помнить об этом, — пообещал Хостин и встал. Вежливо кивнул на прощание и пошел за Дождем.
Он ехал к границе Низин, не переставая размышлять о Тани. Ему было жаль девушку, но возможно, ее способность слышать угрозу — единственное, что может спасти Арзор от уничтожения. Если она позволит Арзору гибнуть, лишь бы не делать того, что представляется ей отвратительным, он не поймет этого! И тут до него донесся чирикающий зов. Сторм вскинул голову. Горгол!
Хостин развернул коня и поскакал к холму, откуда звал его норби. Пальцы Сторма стремительно зашевелились.
— Что происходит?
— Большие неприятности. Одно из племен нитра вторглось на земли норби. Они захватили колодец ближайшего к ним клана. Нитра говорят, в пустыне охотится смерть. Теперь они здесь. Они не дают клану воды из его собственного колодца! Произошло сражение, есть убитые, и за них надо мстить. Однако нитра проиграли битву и бежали. Они ушли в сторону Пиков.
Сторм застонал. Дюмарой! Его земли как раз около Пиков и ближе всего к пустыне! Если нитра попытаются обосноваться там, Дюмарой церемониться не станет. Он сразу возьмется за оружие.
— Нитра ушли в сторону земель Дюмароя?
— Думаю, да. Я скакал сюда во весь опор. Клан замла войны не хочет. Кротаг сказал, чтобы я предупредил тебя обо всем, что случилось. Ты сообщишь Кельсону?
«Да, — подумал Хостин, — вождь клана замла не дурак». Если Кельсон опустит свой коптер на пути приближающихся нитра, ему, возможно, удастся предотвратить войну. Если туземцы нападут на одно из ранчо, в драку окажутся втянуты все поселенцы. Сторм спрыгнул с коня, вручил поводья Горголу и принял у туземца его усталого конька.
— Возвращайся к Кротагу. Я передам вести Кельсону. Скажи Кротагу: мой отец говорит, если война придет на земли Кротага, клан замла может укрыться у нас.
Вождь не усмотрит в этом предложении обиды. Несколько лет назад Логан официально стал побратимом старшего сына вождя этого клана. Брэд, будучи отцом Логана, считался родичем клана и имел право предложить клану убежище в неспокойные времена. Так что шосонны могли принять это предложение, не теряя лица. Старый вождь поймет и то, что осталось недосказанным. У норби есть поговорка: два брата, стоящие плечом к плечу, втрое сильнее тех, что стоят поодиночке. Фермеры Низин согласятся на это. А из тех, кто живет в Пиках, согласятся Пат Ларкин, Дорт Лэнсин, их семьи и домочадцы. Но не Дюмарой. Он всегда не доверял туземцам. А после потери пастуха, младшего сына своего старого друга, ему наверняка неймется найти виновных.
Хостин гнал маленькую лошадку во весь опор. При подъезде к ранчо конек был весь в мыле. Сторм спрыгнул наземь и вбежал в дом, а измученный конь так и остался стоять у дверей. Сторм плюхнулся в кресло перед коммуникатором и торопливо набрал номер. По счастью, Кельсон оказался на месте. Хостин единым духом выпалил все, что рассказал ему Горгол. Кельсон отошел на минуту, отдал несколько приказов, и до Сторма донесся топот ног. Потом Кельсон вернулся к коммуникатору:
— Горгол не говорил, отчего нитра снялись с насиженных мест?
— Подозреваю, им пришлось тяжко от этих неведомых убийц. Они говорят, что в пустыне «охотится смерть». Из-за нее-то они и переселились, как я понял со слов Горгола. Если они доберутся до Дюмароя, это будет именно то, чего ему не хватало, чтобы выйти на тропу войны!
Кельсон хмыкнул:
— Что да, то да! Ладно, сейчас лечу. Может, сумею остановить нитра, пока не дошло до драки.
Тихое гудение коммуникатора умолкло, и Сторм отодвинулся от экрана. Пожалуй, надо пойти расседлать лошадь, потом отыскать Брэда и передать ему последние известия.