Нитра переглянулись и кивнули друг другу. Да, эта женщина — именно та, кто им нужен. Громовая барабанщица наверняка будет довольна. Незнакомку надо отвезти в племя.
Старший из воинов твердо сказал: нужно убедить эту женщину отправиться с нами, не применяя силы. Заставить женщину против ее воли прервать испытание имени — дурное дело, оно может навлечь несчастье на весь клан. Остальные поспешно согласились с ним. А Тани, сидевшая по ту сторону костра, безмятежно попивала свэнки и улыбалась гостям. Все происходило как в учебных фильмах! Видел бы ее сейчас Сторм!
Глава 7
У Сторма между тем хватало своих проблем.
Первым в пещеру, где лежал мертвый нитра, вошел немолодой, опытный воин. Оглядевшись, он заметил Хостина, но ничем не проявил своих чувств.
Сторм застыл, прикидывая, что лучше: начать бой или подождать и посмотреть, как поведут себя нитра? Пока они не проявляли враждебности, что было нехарактерно для задиристых дикарей. Трое вошедших следом за предводителем воинов встали полукругом, наблюдая за Стормом. Старший в это время медленно и тщательно осматривал скелет. Наконец он выпрямился и обратился к Хостину на языке жестов:
— Ты нашел. Как?
Сторм подал сигнал, и Хинг подбежала к нему и, проворно взобравшись по штанине, устроилась на сгибе локтя.
— Эта малышка очень любопытна. Она все время ищет интересные вещи, с которыми можно поиграть. Она нашла стрелу и принесла мне. Я пошел искать хозяина.
— Зачем пошел искать?
Хостин несколькими быстрыми жестами объяснил, и воин кивнул. Нитра осторожно протянул руку, продолжая жестикулировать другой.
— Она как конь? Она твой друг по духу?
— Да.
Длинные тонкие пальцы коснулись жесткой шерстки Хинг, бережно погладили ее по спинке. Хинг тут же перевернулась на руках у Сторма и подставила брюшко. Нитра издал негромкий смешок. Остальные трое тоже. Предводитель опустился на корточки. Сторм последовал его примеру. Хинг тотчас вскарабкалась ему на плечо.
— Нас послала наша громовая барабанщица. Она говорит, мы должны найти человека, которого избрали духи. Нам следует привезти его к племени. Она будет говорить с этим человеком о великой опасности, которая нависла над нашей землей.
— Опасности? — переспросили пальцы Хостина.
— Из пустыни приходит смерть. Многие умирают. Каждый раз мы находим все больше умерших. Они не взывают к своему клану о помощи. Не видно признаков того, что они боролись за жизнь. Они умирают во сне. Остаются одни кости. Поначалу гибли только те, кто уходил далеко от стойбища. Пастухи, охотники. Женщины, проходящие испытание имени. Потом стали гибнуть те, кто спал в стойбище один. Теперь все боятся спать одни. Умирают даже те, кто спит у большого костра. Мы ушли из пустыни, покинули земли клана, после беды, постигшей одного из наших воинов. Накануне он отпраздновал добрую охоту плотным ужином и пивом из зереля. Он спал крепко, а проснулся с жутким криком. Он увидел, что от спавшей рядом супруги остались одни кости. Этот ужас был сильнее, чем можно вынести, и клан обратился в бегство.
Сторм опустил голову. Он представлял, как это было жутко.
— Как поступил тот воин?
— Всю следующую ночь он молился Гремящим-в-Горах, а потом убил себя, чтобы остаться лежать рядом со своей супругой. — Узкие зрачки туземца расширились, вглядываясь в лицо Сторма. — Знаешь ли ты что-нибудь о Смерти-Что-Приходит-Ночью?
— Мы о ней знаем. Мы ищем способ ее уничтожить. Наши мудрые говорят, что для этого надо постичь ее дух.
Присевшие вокруг воины одобрительно закивали.
— Ваши мудрые воистину мудры. То же самое говорят и наши колдуны. Наша громовая барабанщица велела привезти тебя, чтобы она могла говорить с тобой. Поедешь ли ты с нами?
Хостин задумался. Он хотел говорить с нитра под шестом перемирия. Случай благоволит к нему, искать туземцев не потребовалось, они сами его нашли. На ранчо никто не ждет его возвращения раньше чем через несколько дней. Он будет держаться начеку, улучив минуту, напишет записку и отдаст ее Баку. Если с ним что-нибудь случится, Баку доставит ее Брэду. К тому же лучше быть гостем, чем пленником. Пока что нитра приглашают его любезно, но, если он откажется, как знать, не попробуют ли они применить силу?
Как правило, нитра сражались со всеми, кто не принадлежал к их клану. Сейчас же они обходились со Стормом почти как с другом. Они были воины, а не глупцы. Не были глупцами и их шаманы и шаманки — громовые барабанщики. Если кто-то из них хочет говорить с ним, вероятно, ему позволят вернуться обратно невредимым. Однако Сторм все же решил уточнить. Нитра ответили утвердительно:
— Ты приедешь, поговоришь и уйдешь с миром. Таково слово нашей громовой барабанщицы.
Хостин поднялся — медленно, чтобы нитра не подумали, будто он намеревается напасть.
— Я поеду с воинами. Мы поговорим о Смерти-Что-Приходит-Ночью. Быть может, мы чему-то научимся друг у друга. Учиться — хорошо.
Предводитель кивнул и ответил:
— Учиться — хорошо. Мы едем. Призови своих друзей по духу. Они поедут с нами.
— Птица полетит, большая и мохнатая побежит рядом, малышка поедет со мной. Хорошо?
— Хорошо.
Они вышли из норы. Старший из воинов сел в седло и отдал какой-то приказ товарищам. Затем он двинулся вперед, Сторм последовал за ним. Хинг уютно устроилась у него на груди. Сурра неторопливо трусила следом, держась неподалеку от всадников, Баку лениво плыла в небе.
Трое воинов, оставшихся в норе, занялись тем, чтобы отправить останки своего соплеменника к духам, как велит обычай. Закончив обряд, они ненадолго застыли в скорбном молчании, потом поскакали следом за Стормом и своим предводителем. Они догнали их около полудня и устроили короткий привал.
Тем временем Тани, находившаяся в другом лагере, услышала ту же самую просьбу. Она обвела глазами суровые, серьезные лица. Девушка плохо разбиралась в мимике туземцев, однако даже она чувствовала их скорбь и страх перед собственной землей, внезапно обратившейся против них. Тани ответила жестами:
— Мои родные будут обо мне тревожиться. Мне следовало возвратиться к ним сегодня. Но я отправлю к ним свою птицу и передам, чтобы они не боялись за меня. Я скажу им, что уехала с воинами, которые сумеют меня защитить.
Предводитель нитра вздохнул с облегчением. Слава Гремящим-в-Горах! Испытание этой женщины окончилось как раз сегодня! Значит, они не причинят ей вреда, заставляя поехать с ними. И тут ему в голову пришла блестящая мысль.
— Да, с нами тебе ничто не грозит, я клянусь в этом. А наша громовая барабанщица выслушает твой рассказ и даст тебе новое имя в клане. Все будет хорошо.
Тани расплылась в улыбке. Вот здорово! Отец рассказывал ей об обычае имянаречения, когда она была маленькая. Одна из ее предков, Волчья Сестра, получила свое имя за отвагу, проявленную во время набегов на племя кайова. Отец Тани очень гордился своими предками. Она ответила жестами:
— Для меня будет честью получить новое клановое имя от вашей громовой барабанщицы. Подождите, я поговорю со своей птицей. Она полетит в мой клан и скажет, что со мной все в порядке. Скоро ли я вернусь?
— Наверное, через пять дней.
Тани рассмеялась.
— Скажу — через шесть, — ответили ее руки. — Наверное, мне захочется подольше пожить с друзьями!
Нитра переглянулись. Наверняка она та самая, за кем их послали. Она бесстрашна, она назвала друзьями воинов, которых страшатся поселенцы и племена норби! Она не похожа на людей, с которыми им приходилось встречаться. Они сидели молча, пока Тани наговаривала послание. Наконец Мэнди взмыла в небо и исчезла. Предводитель проводил ее взглядом, потом повернулся к девушке:
— Найдет ли тебя твоя птица, если мы уедем отсюда?
— Найдет. Едем!
Воин кивнул. Тани встала и принялась собирать свои вещи. Нитра обратили внимание на то, как ловко и проворно она это делает. В том, как она не глядя раскладывала все мелочи по своим местам, чувствовался большой опыт. Потом Тани взяла чепрак, седло и недоуздок и отправилась туда, где, как она знала, паслась ее кобылка. Воины не потрудились отыскать лошадь девушки. Лошадь — она и есть лошадь, что на нее смотреть? Теперь же они пошли следом за Тани и в изумлении воззрились на дивную кобылку, которая примчалась на зов девушки. Что это за зверь? Они никогда не видели лошади с рогами. Да еще такой серебристой, с глазами лиловыми, как небо. Лошадь внимательно обвела их взглядом.
Рогатая голова опустилась, потыкалась в девушку носом. Тани похлопала кобылку по толстой могучей шее и шепнула ей на ухо:
— Я назову тебя Судьба. Смотри, что получилось! И все из-за того, что мы с тобой отправились покататься!
Кобылка тихонько фыркнула и предостерегающе топнула ногой на ошарашенных воинов нитра. Никто на нее не сядет, если она сама того не захочет! Так было с людьми, так же будет и с этими не-людьми. Предводитель нитра послушно отступил на шаг. У этой женщины серьезные защитники. Неудивительно, что она без страха скитается по пустыне.
Тани поняла предупреждение. Вскочив в седло, она обернулась к предводителю нитра:
— Моя лошадь тоже воин. Я езжу на ней, потому что она мой друг по духу. Те, кто ей не друзья по духу, не могут ездить на ней.
Предводитель кивнул. Это и так видно. Ему не хотелось, чтобы этот странный зверь убил кого-нибудь из его людей. Он видел, что это существо, в отличие от лошадей, которые редко кидаются в драку, вполне способно на убийство. Конечно, туземец не знал ничего об Астре — родине двурогов. Это была очень зеленая и плодородная планета, но на ней водилось множество хищников, и травоядные двуроги вынуждены были стать отчаянными бойцами, способными защитить себя и своих жеребят. Когда воины привели лошадку предводителя и своих собственных, он твердо сказал им, чтобы они даже не думали подходить к лошади этой женщины. Пусть сама ухаживает за ней и сама на ней ездит. Гремящие-в-Горах послали ее им, не стоит гневить богов. Когда предводитель повернулся к воинам спиной, младший из них сердито насупился. Он уже убил своего первого врага! Он не позволит, чтобы им помыкали, точно ребенком!