Тани неправильно поняла причину тревоги Сторма и добавила, чтобы его успокоить:
— Все в порядке. Я посылала Мэнди на ранчо, и она сообщила, что я гощу у друзей из племени норби.
У друзей из племени норби! Сторм открыл было рот, но смолчал. Откуда она могла хоть что-нибудь знать про нитра? По всей видимости, никто ничего ей о них не рассказывал. Ни о том, что эти дикари сильно отличаются от сравнительно цивилизованных норби. Ни о том, что они отрубают левые руки убитых врагов и подвешивают их вялиться в дымоходах своих шатров. Ни о том, что они враждуют с людьми, с норби и другими кланами своих соплеменников…
Один из воинов-нитра направился к девушке, и Хостин усилием воли заставил себя не двигаться с места. Тани обернулась к туземцу, и оба принялись жестикулировать. Ага, значит, она где-то успела выучиться языку жестов… Вероятно, по образовательным программам: ее жесты были слишком правильными. Говорила она не очень быстро, но достаточно внятно. Сторм начал следить за разговором, и его ждал немалый сюрприз.
Воин обращался к Тани как к члену клана и своей родственнице! Краем глаза Сторм заметил что-то необычное, оглянулся и увидел койотов девушки. Звери прошмыгнули через толпу и присоединились к Тани. Нитра, похоже, не обращали на них особого внимания. Хостин обвел глазами стойбище. Так и есть: на ветке засохшего дерева восседала парасова. Он снова перевел взгляд на Тани и успел увидеть, как воин, закончив разговор, похлопал девушку по плечу и удалился. Сторм ничего не сказал, только глаза расширились, а потом сузились.
Он уловил, что разговор касался нового имени Тани. Вспомнил обычаи нитра и отчасти догадался, почему девушка действительно может считать себя в безопасности. Он медленно спешился и передал Хинг Тани.
— Она хочет побегать, вокруг столько нового и интересного. Не могли бы вы сказать своим друзьям, что она никого не обидит, а если что-нибудь стащит, я верну похищенное?
Тани кивнула, обернулась к толпе и принялась жестикулировать, весело улыбаясь. К изумлению Сторма, несколько нитра улыбнулись ей в ответ. Он дождался, пока девушка договорила и опустила на землю Хинг, которая сразу ускакала прочь.
— Тани, вы давно здесь, в стойбище?
— Мы приехали вчера вечером. Я живу в семье Высоко Прыгающего. Его супруга такая славная женщина! И у них две дочки. Мы чудесно проводим время.
Уж не снится ли ему все это? Первый раз в жизни он слышал, чтобы кто-то описывал время, проведенное среди нитра, как «чудесное». Хостин удивился еще сильнее, когда прибежали две девочки-нитра, схватили Тани за руки и утащили с собой. За все проведенное на Арзоре время он ни разу не видел женщин нитра. Их берегли и охраняли пуще драгоценных колодцев. Расседлывая лошадь, Сторм исподтишка оглядывал стойбище.
Женщин вокруг было не так много, как мужчин, но выглядели они примерно так же, как женщины норби из племени шосоннов. Они были довольно красивы, и маленькие рожки на безволосых головах только добавляли им экзотичности. Нитра были чуть пониже норби. Средний рост мужчин не превышал семи футов, сложения они были весьма хрупкого, что не мешало им выглядеть жилистыми и выносливыми. Женщины были дюймов на пять пониже, и худоба, свойственная туземцам, придавала особое изящество взрослым и обаяние неуклюжести — девочкам.
Женщины, как и мужчины, носили узкие рубахи из кожи йориса с разрезами на бедрах, но в дополнение к ней надевали свободные штаны из шерсти фравна, которые заправляли в высокие, до середины икр, башмаки на шнуровке. К тому же они любили украшения. Некоторые ограничивались грубо обработанными полудрагоценными камнями, другие украшали себя клыками и когтями хищников, нанизанными вперемежку с самоцветами. На одной из пожилых женщин было широкое ожерелье, закрывавшее плечи и ниспадавшее почти до пояса. Сторм видел такие украшения у норби, но только на мужчинах. Привлекшее его внимание ожерелье было сделано не из клыков или когтей, а из каменных пластинок великолепной работы. Оно выглядело старинным и очень ценным, так что Хостин поспешил отвернуться: если клан заподозрит, что он зарится на их драгоценности, ничем хорошим это не кончится.
На других женщинах Сторм таких ожерелий не видел, да и из мужчин их носили немногие, причем выглядели они весьма неказисто.
Старший воин подошел к Сторму, за которым внимательно наблюдала собравшаяся на площади селения толпа, и передал при помощи языка жестов:
— Ступай в шатер нашей громовой барабанщицы. Она будет говорить с тобой и с Вечерней Зарей.
Хостин успел сделать всего несколько шагов, прежде чем до него дошло сказанное воином. Он остановился и спросил:
— Ты сказал — «с Вечерней Зарей»? Ты, наверное, хотел сказать: «на вечерней заре»?
— Я сказал — «с Вечерней Зарей», — раздраженно прожестикулировал воин. — С той женщиной из вашего народа, что приехала с Высоко Прыгающим. Она — друг клана. Идем же!
Хостин послушно последовал за туземцем, переваривая потрясающую информацию. «Вечерняя Заря» — это, очевидно, Тани; но как вышло, что нитра объявили девушку «другом клана»? Что бы она ни сделала, это было что-то из ряда вон выходящее и очень важное. В старину нитра, нападавшие на поселенцев, женщин обычно не трогали. Но и объявлять их друзьями клана отнюдь не спешили. Даже если нитра решили, что Тани — женщина, проходящая испытание имени, все равно бы они не стали принимать ее в свое племя. Должно быть, она каким-то образом показала, что ее дружба будет им очень полезна.
Судя по тому, что успел понять Сторм, громовая барабанщица клана, то есть местная шаманка, разослала на поиски несколько отрядов воинов. Воинам было поручено найти одного или нескольких людей, которые чем-то отличаются от остальных. Чем именно они должны были отличаться, Сторм не знал. Видимо, его взяли из-за его команды. Быть может, и Тани взяли по той же причине. Вся разница в том, что на обратном пути она каким-то образом сумела произвести на туземцев огромное впечатление и стала теперь другом клана. Хостин наклонился, чтобы войти в шатер. Жилище шаманки было высоким и просторным: здесь громовая барабанщица не только спала, но и общалась с высшими силами.
Вдоль стен шатра кружком сидели нитра. Тани тоже была здесь: она сидела рядом с мужчиной, который беседовал с ней незадолго до этого. Была здесь и старая женщина в великолепном ожерелье. Ее лицо, расписанное теперь символическими узорами громовых барабанщиков, сделалось почти неузнаваемым. Сторм сел, скрывая свое любопытство. На Арзоре жило уже шестое поколение поселенцев, однако до сих пор все их контакты с нитра ограничивались пограничными стычками.
У норби женщины были хранительницами очага. Именно они помнили все предания и генеалогии клана. Мужчины были воинами и охотниками. Похоже, среди нитра роль женщин была еще важнее. Справа от громовой барабанщицы сидел молодой мужчина с сильно покалеченной, искривленной ногой. Обычно нитра вежливо давали таким калекам понять, что им лучше умереть. Их земля была сурова. Клан не мог позволить себе кормить бесполезные рты. Это означало, что юноша исполняет какую-то важную функцию. Вскоре Хостин понял, какую именно.
Старший из воинов его отряда тоже вошел и сел. Женщина кивнула, и воин заговорил. На своем чирикающем наречии он принялся рассказывать, как они искали и нашли человека, которого сопровождают духи в обличье птицы и животных. Как только воин открыл рот, юноша поднял руки и принялся жестикулировать. Все время, пока длился рассказ, юноша сопровождал его переводом на самый четкий и беглый язык жестов, который Сторм когда-либо видел. Очевидно, это делалось специально для людей. Но вот старая женщина подняла руку. Воин умолк, она заговорила, и юноша снова принялся жестикулировать.
— Вы понимаете этот язык, он не слишком быстро жестикулирует?
Хостин покачал головой: он хорошо понимал жесты юноши, хотя сам бы так быстро на этом языке говорить не смог.
— А женщина из твоего народа? Она не понимает такой быстрой речи. Ты передашь ей все, что ей следует знать?
Сторм сделал утвердительный жест:
— Хорошо.
Однако Тани, сидевшая напротив, понимала язык жестов куда лучше, чем полагали Сторм и громовая барабанщица. Она чуть заметно улыбнулась. Девушка выучила язык жестов для забавы, используя для этого как учебные программы, так и гипнопедию. После того она целую неделю заставляла Логана объясняться с ней на этом языке и три дня почти непрерывно болтала с Высоко Прыгающим и его семьей. Теперь она понимала куда более быстрые жесты, чем те, которые могли делать ее непривычные руки. Все думали, что раз она медленно жестикулирует, значит и понимает плохо. Но это не так. Впрочем, она попробует извлечь из этого хоть какую-то пользу. Она будет изо всех сил следить за переводчиком, а потом посмотрит, что Хостин ей передаст, а о чем предпочтет умолчать.
Разумеется, Тани держалась осмотрительно. Она достаточно читала о различных культурах и успела за свою жизнь побывать на полутора десятках планет. Поэтому она представляла, какое непонимание может возникнуть при встрече представителей двух разных цивилизаций, и, очутившись в стойбище, обратила внимание на отрубленные руки, вялящиеся в дыме очагов. Девушка понимала, что каждая рука — это убитый нитра воин. Но это ее не удивило и не вызвало у нее отвращения, вопреки предположениям Сторма. Ведь Тани выросла на легендах о подвигов шайеннов, которые рассказывал ей отец. Да и история Ирландии была не менее длинной и кровавой, чем ее саги, слышанные Тани от Алиши, а потом от тети Кейди и дяди Брайона.
Сама она не раз ходила со своей командой на охоту. И понимала, что все живое рано или поздно умирает и проявить отвращение при виде боевых трофеев туземцев было бы просто невежливо. Она что-то сказала насчет того, что, мол, сразу видно, когда попадаешь в жилище истинных воинов, и перестала думать о зловещих трофеях. Однако она отметила, что ее высказывание доставило хозяевам удовольствие. Значит, она поступила правильно.