.
— Что же ты узнала?
— Что мне нужно отправить воинов на поиски тех, кто будет сражаться со смертью.
Тани знала о таких пророчествах. Иногда их смысл был туманен, иногда их легко было понять неправильно. Зачастую те, кто получал их, видели в них больше, чем они значили на самом деле.
— Тебе стало известно, что мы одержим победу?
Громовая барабанщица покачала головой:
— Мне было сказано: ищи и обрящешь. Я задавала разные вопросы. На этот я ответа не получила. Получила на другие.
Она сделала паузу, чтобы придать вес тому, что будет сказано дальше.
— Если те, кого мы найдем, победить не смогут, то не сможет никто. Но битва эта не их одних, а многих. Те, кого мы найдем, будут подобны наконечнику стрелы. Те, кто станет им помогать, уподобятся древку и оперению, которые помогают стреле лететь прямо и поражать цель без промаха. Я видела, как звезды кружатся вокруг тебя, Вечерняя Заря. Я видела, как ты держишь наш мир в ладонях и прижимаешь к груди, как мать прижимает дитя. За тобой стоял некто, чье лицо я не различила. Видения явились мне в дыму священного фала. Поезжай с миром, друг клана, и подумай о том, что я сказала.
Шаманка повернулась и пошла прочь, переводчик последовал за ней. Тани растерянно смотрела им вслед, потом пожала плечами. Чему быть, того не миновать. Она оседлала и взнуздала приплясывавшую от нетерпения кобылку. Вскочила в седло и поехала туда, где их ждал Высоко Прыгающий со своим отрядом.
День был ясный и спокойный. К вечеру они вернулись в стойбище, приятно утомленные и ужасно голодные. Койоты охотно демонстрировали, как они умеют поднимать и загонять дичь, так что с седел двоих воинов свисали туши здешних оленей — меренов. Их тщательно поделят между всеми членами клана, и свежее мясо меренов внесет приятное разнообразие в рацион нитра. А со специальных колец, вделанных в седло Судьбы, свешивалась гроздь травяных курочек. Их Тани возьмет себе и разделит с семьей, которая ее приютила.
Девушка мягко покачивалась в такт бегу кобылки и улыбалась. День был чудесный. Надо будет надиктовать Мэнди еще одно послание и отправить ее на ранчо. Пожалуй, стоит сообщить дяде, что Сторм тоже здесь. Она с радостью окинула взглядом стойбище, когда они свернули к табуну. Арзор — такое славное место! Наверное, именно так выглядели когда-то земли ее предков… Тани вздохнула. Если бы отец с Алишей были здесь вместе с ней! Как хорошо было бы им всем!
Расседлав кобылку, она все еще предавалась печальным размышлениям, когда к спешившимся всадникам подошел Хостин. Не доходя до Тани несколько ярдов, он замедлил шаг. Девушка, казалось, пребывала в полусне, и ему не хотелось тревожить ее. Она выглядела такой грустной, будто потеряла что-то очень дорогое. Так оно, если разобраться, и есть: не по своей вине она утратила многое из того, что невозможно возместить. Родителей, родину… А он только и делает, что сердится на нее… Грустное личико девушки очень его тронуло.
Повинуясь внезапному порыву, Сторм подошел к Тани, привлек ее к себе и ласково обнял. Обычаи нитра повлияли и на него. Среди воинов было принято обниматься, стискивать руки, похлопывать по плечу в знак дружбы, и Хостин с удивлением обнаружил, что его это совсем не раздражает.
Со своей командой он поддерживал самые теплые отношения. Брэд вел себя весьма сдержанно. А вот Логан был другой: он с самой первой встречи дал Сторму понять, что, хотя они всего лишь единоутробные братья, это не мешает им относиться друг к другу с нежностью и любовью. Он часто дружески обнимал Сторма за плечи или шутливо тыкал кулаком под ребра. И теперь, видя печаль и тоску в глазах Тани, Хостин поступил так же, как поступил бы на его месте Логан или любой из нитра.
С тех пор как Тани очутилась в клане, ее обнимали так часто, что она машинально ответила тем же и ее сердце наполнилось ощущением теплоты и близости. В этом объятии не было желания — только сочувствие и понимание. На миг она обрела утешение, забыв о привычном одиночестве. В следующее мгновение Тани осознала, кто перед ней. Сторм разжал руки, и она отшатнулась. Ее взгляд стал тревожным. Она стояла, настороженно глядя на Сторма, готовая при первом его движении обратиться в бегство. И хотя он так и не шелохнулся, помчалась-таки прочь, в сторону шатра Высоко Прыгающего, где его супруга готовила ужин. Только шагов через двадцать девушка сообразила, что никакой опасности нет, и замедлила бег.
Мэнди успела обогнать подругу и теперь восседала на своей излюбленной ветке, глядя на девушку. Насмотревшись на нее обычным способом, она выгнула шею совершенно невозможным образом и стала разглядывать Тани в новом ракурсе. Девушка невольно рассмеялась — парасова знала, что этот дурацкий трюк неизменно веселит Тани.
— Экая ты сумасшедшая птица! Кончай цирк, я хочу, чтобы ты отыскала тетю Кейди и передала ей новое послание.
Тани установила мысленную связь с Мэнди и принялась диктовать ей сообщение:
— Со мной все в порядке. Сторм тоже тут, с кланом. Я думаю, мы вернемся через несколько дней. Не беспокойтесь за нас. Я очень люблю и тебя, и дядю.
Она пристально взглянула на парасову:
— Повтори!
Мэнди повторила все без запинки.
— Молодец. Теперь лети и будь осторожна!
Парасова поднялась в воздух и растаяла в вечернем небе. Она успеет слетать на ранчо и вернуться обратно до того, как Тани ляжет спать. Правда, обратно ей придется лететь в темноте, но для Мэнди это не помеха. Она ведь сова и прекрасно видит в темноте. Тани стояла и задумчиво смотрела ей вслед.
Она все еще чувствовала объятия Сторма. Странное это было ощущение, и больше всего Тани беспокоило то, что оно показалось ей каким-то очень… правильным. Девушка фыркнула и тряхнула головой, точь-в-точь как кобылка. Ну и что, это еще не делает его ее другом! Все равно он — повелитель зверей, человек, который швыряется своими животными направо и налево ради того, чтобы спасти свою шкуру. И все же он, похоже, любит свою команду… Это смущало Тани. Он привез Хинг с собой в стойбище, а эта зверушка представлялась ей совершенно очаровательной. К тому же она обнаружила, что команда Сторма любит его и доверяет ему. А еще Тани видела, что Хинг тоскует без Хо, своего старого партнера, который трагически погиб.
Брайон Карральдо изучил данные об экологическом состоянии Арзора и пришел к выводу, что сурикаты могут занять место, освобожденное ринсами. Тани еще до прилета сюда провела немало времени, изготовляя эмбрионы сурикатов. Многие из этих эмбрионов должны были вот-вот дозреть. А один из самцов был подвергнут ускоренному росту, он может стать партнером для Хинг. Еще немного — и к здешней крохотной популяции присоединится множество новых сурикатов! Тани решила сказать об этом Сторму. Ее неприязнь к нему поутихла от недавних объятий и от того, что Тани осознала: возможно, Сторм так же страдает от одиночества, как и она сама. Ведь здесь она — почетный гость, а он — подозрительный чужак. Известие о сурикатах его порадует.
Приняв это решение, Тани поужинала со своими друзьями и отправилась разыскивать Сторма. Было уже почти темно.
Хостин встретил ее с каменным лицом человека, который сам стесняется того, что натворил, но Тани этого не заметила. Она была слишком довольна, что принесла ему добрую весть. И выложила ее Сторму сразу же, как только увидала Хинг. Та нежилась на коленях у Хостина и ворковала от удовольствия, а он почесывал пальцем ее светлое брюшко, чуть заметно улыбаясь.
— Не знаю, говорил ли вам дядя Брайон, — начала Тани, — но Хинг эта новость должна понравиться. Я изготовила из имеющегося в «Ковчеге» генетического материала довольно много сурикатов, и, если ничего не случилось, шесть из них должны быть готовы к рождению. Пока что они в инкубаторах, но через пару недель будут готовы присоединиться к Хинг и ее семейству. До отлета «Ковчега» я смогу проследить, чтобы они хорошо ужились. А одному мальчику вводятся препараты для ускорения роста, так что, когда мы вернемся на ранчо, у Хинг будет взрослый партнер. Быть может, я даже успею изготовить еще несколько особей, чтобы расширить генофонд. Я хотела вам сказать, чтобы вы не беспокоились из-за Хинг.
Поначалу Сторм не мог понять, о чем она говорит, но постепенно до него дошло. Он посмотрел на довольную самку суриката, потягивающуюся у него на коленях.
— Семь штук! — сказал он, счастливо улыбаясь. — У нее тоже будет свой клан!
— Да-да! А вместе с ней и ее четырьмя детенышами их будет двенадцать!
Тани наклонилась и погладила Хинг.
— Она ведь еще будет рожать. Молодые сурикаты научатся ухаживать за детенышами. Когда они подрастут, клан, скорее всего, распадется на две группы… Вам стоит присмотреть подходящее место для нового клана, причем достаточно далеко, чтобы им не было нужды враждовать.
От Хостина не укрылась печаль, снова промелькнувшая в глазах девушки, когда она говорила, что у Хинг будет свой клан. Он протянул ей сонную самку суриката:
— Подержите ее немного. Она любит, когда ей гладят пузико.
Сторм снова чуть заметно улыбнулся, глядя, как девушка прижала Хинг к себе. Потом посмотрел ей в глаза:
— Ваш дядя говорил мне, что ваш отец был шайенн, повелитель зверей. Я один раз встречался с ним. Расскажите мне о нем.
Тани взглянула на него с испугом:
— Зачем?
— Он мне понравился. Это был хороший человек. И хороший боец. У него в команде была барханная кошка, такая же, как Сурра, только самец. Мы говорили с вашим отцом о том, как хорошо было бы их повязать, когда все кончится… Ваша мать не рассказывала, как он погиб?
— Она предпочитала не говорить об этом. Но мне бы хотелось знать…
Хостин вздохнул:
— Где-то в середине войны ксики вторглись на Трастор. Его заселили два поколения назад, и население планеты насчитывало не более пятидесяти тысяч человек, рассеянных по главному континенту. Трастор — богатая планета, и там было немало складов с товарами, приготовленными к отправке в другие миры. Ваш отец застрял там из-за того, что ксики разрушили космопорт. Он пытался отправить свою команду в безопасное место, но звери не согласились оставить его. Тем временем ксики захватили множество заложников и пытали их, стремясь получить нужную информацию.