Ясное Небо решил их освободить. Это ему удалось, и ксики начали охотиться за ним. Он организовывал отряды, которые нападали на захваченные ксиками склады. В конце концов партизаны установили связь с земными военачальниками, и, когда наш флот нанес удар, Ясное Небо со своими людьми атаковал ксиков на планете, в районе космопорта. Он погиб, пытаясь вынести одного из раненых бойцов своего отряда в безопасное место. После гибели Ясного Неба его команда зверей впала в неистовство. Они погибли, убивая ксиков. Когда Ясного Неба не стало, их некому было остановить.
Он поднял глаза на девушку, которая сидела неподвижно, машинально поглаживая Хинг.
— Поймите, Тани, он пытался спасти свою команду. Только их преданность не позволила ему отослать их туда, где бы им ничто не угрожало. И ни командование, ни кто-либо еще не принуждали его сражаться так, как он сражался. Ваш отец был шайенн. Люди были его племя, а ксики — враги. Народ Трастора похоронил его вместе с командой зверей. Я побывал на его могиле год спустя. Ее залили пластбетоном и сделали памятную надпись.
Тани подняла голову. Глаза у нее были полны слез.
— И что там написано?
— Его имя и имена зверей его команды. И еще две строчки…
Сторм помолчал, вспоминая. Тогда, стоя перед памятной плитой и читая эти слова, он от души желал заслужить подобную честь.
— Там написано: «Ничто не завоевывается без жертв». И ниже: «Они заплатили своими жизнями за свободу Трастора». Я говорил с одной из тамошних женщин. Она подтвердила, что все это чистая правда. Ксики застали их врасплох и захватили в плен практически все правительство Трастора. Ясное Небо освободил их. Он учил местных фермеров и шахтеров тактике партизанской войны и организовал борьбу с ксиками. Люди впали в отчаяние от всего, что произошло, но он вернул им надежду. Он показал им, что они могут бороться, — и они дрались, вдохновляемые его примером. Ясное Небо и его команду очень чтут на Трасторе.
Тани сидела молча. Ее матери это представлялось в ином свете. Алиша утверждала, будто земное командование пожертвовало Ясным Небом без всякой необходимости. А Сторм говорит, что все было не так. Тани не хотелось думать, что ее мать лгала, но рассказ Сторма совпадал с теми фактами, которые были ей известны. Тетя Кейди не пыталась опровергать слова золовки, однако она не раз советовала племяннице не верить безоговорочно всему, что с горя могла наговорить Алиша.
Но если Алиша ошибалась в этом, то можно ли верить другим ее утверждениям? Тани вспомнила, что ее мать говорила о повелителях зверей. Будто они не задумываясь жертвуют своими животными, чтобы спасти собственную шкуру. В подтверждение своих слов Алиша ссылалась на повелителей зверей, которые возвращались на Землю, чтобы пополнить свои поредевшие команды новыми обученными животными. После смерти отца Тани выросла в убеждении, что так все и есть. Она не желала знакомиться с повелителями зверей и вот теперь, пообщавшись с одним из них, убедилась, что он, напротив, очень заботится о своей команде.
Она собиралась поведать Сторму о своих сомнениях, но тут откуда-то с края стойбища послышался отчаянный крик. Все туземцы устремились туда. Миноу была уже на месте и яростно тявкала, призывая Тани на помощь. Девушка вскочила и помчалась на зов, Хостин последовал за ней. К тому моменту, как они добрались до возбужденной толпы, Сторм обогнал девушку. Он растолкал взбудораженных туземцев и протиснулся в широкий круг, Тани не отставала от него ни на шаг.
Это был йорис. У этих ящеров наступил брачный сезон, и железы крупного самца были полны яда. Должно быть, он подошел слишком близко к стойбищу и наткнулся на играющих ребятишек.
Четверым удалось прошмыгнуть мимо ящера, а пятый, самый маленький, едва научившийся ходить, оказался в ловушке. Дрожа от страха, он сидел скорчившись на вершине большого валуна. Бежать ему было некуда, а огромный ящер изо всех сил пытался забраться на валун. Он наскакивал на него, протягивал к ребенку когтистые лапы и скалил ядовитые клыки. Подходить ближе было опасно: йорис мог еще сильнее разозлиться и кинуться на туземцев. Йорисы не блещут умом. В ярости они бросаются на любой движущийся предмет. Сторм швырнул Хинг Высоко Прыгающему и издал боевой клич — сигнал сбора своей команды.
Тани выскользнула из-за спины Хостина и двинулась вдоль кольца туземцев, чтобы оказаться с другой стороны йориса. Миноу с Ферарре присоединились к ней. Эта игра была им знакома. Однако они чувствовали настроение Тани и понимали, что сейчас им предстоит не просто игра, а нечто серьезное. Они должны отвлечь внимание ящера. Тот должен забыть о ребенке. И койоты напали: сперва самка, потом самец — стремительные тени, почти невидимые в сгущавшихся сумерках. Спину ящера покрывала прочная как сталь чешуя, и звери понимали это. Они дразнили йориса: один койот делал вид, что хочет прыгнуть на него, другой в это время наскакивал с противоположного бока и кусал в брюхо или в грудь, где шкура была тоньше. Каждый укус острых, крепких зубов оставлял маленькую ранку на теле йориса.
Примчалась Сурра, но Сторм велел ей обождать. Койотам и без нее неплохо удалось отвлечь внимание йориса. Он свистнул. Баку терпеть не может летать в темноте, но приказу она подчинится. Орлица откликнулась с высоты: она готова. Нитра принесли с собой факелы, и теперь воины подняли их над головами. Свет факелов отбрасывал неверные, пляшущие тени, однако его было достаточно. Хостин в несколько прыжков добежал до Тани.
— Будь наготове. Когда я скажу, отзови команду!
Девушка вопросительно взглянула на него.
— Все нормально. Баку ждет только приказа, чтобы ударить. Мы уже так делали.
Тани понимающе кивнула и согласилась:
— Ладно.
Сторм мысленно потянулся в небо, туда, где парила орлица.
— Давай!
Баку сложила крылья и камнем понеслась к земле, выставив лапы с могучими когтями. Хостин сжал плечи девушки.
— Будь готова… вот… вот… отзывай!
Тани повиновалась. Миноу с Ферарре отскочили в стороны от разъяренного ящера, не переставая подпрыгивать и тявкать. Не успели они убраться, как с небес, с высоты в двести футов, молнией ударила крылатая хищница. Приближаясь к земле, она вновь распростерла крылья, чтобы тотчас взмыть ввысь. В низшей точке траектории ее растопыренные когти вонзились в голову йориса. Оглушенный ящер пошатнулся и задрал голову, пытаясь достать неведомого врага.
Сторму только того и надо было. Он рванулся вперед и выпустил весь заряд станнера в голову йориса. Ящер обмяк, дернулся и замер. Сурра, стоявшая рядом со Стормом, подошла, обнюхала йориса и отошла прочь. Дохлые ящеры ее не интересовали: они мерзко пахнут, да и вообще отвратительны на вкус. Мимо Сторма опрометью пронеслась женщина и стащила ребенка с валуна. Еще несколько мгновений, и к ней присоединилась вся семья, бросившаяся тискать спасенного малыша.
Хостин потихоньку выбрался из толпы. Он не любил скопления народа, особенно когда сам мог оказаться в центре внимания. На лице его появилась улыбка, когда он заметил, что Тани поступила так же.
— Твоя команда неплохо работает.
Тани слегка покраснела:
— Твоя тоже. Баку молодец!
Сторм снова улыбнулся. Он свистнул и расставил ноги пошире. Орлица вылетела из темноты и уселась ему на плечо.
— Она ведь охотница. Такая работа как раз по ней. А Сурра обиделась на меня за то, что я не позволил ей поучаствовать в охоте на йориса.
— А почему ты не позволил?
— Не было нужды. Твоя команда успешно контролировала ситуацию.
Койоты вынырнули из темноты и уставились на него.
— Да-да, мы говорим про вас. Вы молодцы.
Звери разинули пасти и вывалили языки в одинаковой усмешке. Сторм рассмеялся и повернулся к Тани:
— Если бы тут оказалась Мэнди, а у тебя был станнер, вы бы легко управились без меня. На всякий случай запомни, как это делается.
Тани застенчиво поковыряла землю носком башмака.
— Постараюсь…
Ее мать не одобряла убийства. Но если бы Сторм не убил йориса, погиб бы ребенок! К тому же йорис умер быстро и безболезненно. Тани подняла голову, посмотрела на сверкающие в небе звезды. Где-то там, за много световых лет от Арзора, вращались останки Земли. Ксики были гуманоидами, но они не останавливались перед массовыми убийствами. Они убивали не только ради того, чтобы победить в войне, которую развязали, они убивали из любви к убийству.
Тани всегда хотела знать: с чего началась эта война? Быть может, обе расы захотели колонизировать одну и ту же планету? Или, будучи так похожи друг на друга, рассчитывали на взаимопонимание и, не найдя общего языка, затеяли войну? Такое впечатление, что этого не знал никто. К настоящему времени вышло уже немало толстых книг: анализ истинных причин войны, мемуары, романы… Но научные труды противоречили друг другу, а от беллетристики и подавно было мало проку.
Почему ксики уничтожили Землю и Ишан? Считалось, что они стремились таким образом сломить дух землян. Типа «поглядите, вот на что мы способны! Если вы не сдадитесь, мы и с другими планетами поступим так же». Однако это не подействовало. Напротив, люди принялись сражаться вдвое ожесточеннее, и в конце концов им удалось изгнать ксиков со всех планет, кроме их собственной. Зная образ мыслей ксиков, можно было предположить, что, восстановив силы, они когда-нибудь снова попытаются развязать войну. То и дело возникали слухи об их тайных военных базах. Война была окончена, но жертвами ее стали миллиарды людей. Вот и Тани потеряла родителей, родную планету и свое место в жизни…
Девушка обвела глазами небо, узнавая отдельные созвездия. Что-то заслонило часть небосвода, и Тани машинально стиснула кулаки. Ей показалось, что это враги, но ласковый зов заставил ее опомниться. Это Мэнди возвращалась с ранчо Куэйдов, доставив порученное послание. Тани позвала парасову и некоторое время стояла, поглаживая белые в крапинку перышки и размышляя обо всем, что узнала за последнее время.
Она колебалась и наконец приняла решение. Алиша считала, что любая борьба — это плохо, но она потеряла половину души, когда погиб Ясное Небо. Из-за этого она возненавидела все, что имело отношение к его гибели. Мама ошибалась. Бывают ситуации, когда сражаться необходимо. Вся штука в том, чтобы знать, когда надо др