— Она по-прежнему утверждает, что находится у туземцев! А я думал, Брэд…
Тут появился и сам Брэд.
— Что, еще одно сообщение от Тани?
В ответ Кейди снова прокрутила запись. Теперь наступил черед Брэда удивляться.
— Она говорит, Хостин тоже с ней. Но где? Логан всех опросил. Шосонны видели Сторма в последний раз много дней назад. Он поехал проверить пастушьи хижины и попросить норби перегнать стада вглубь Низин. Но Горгол утверждает, что он этого не говорил, поскольку они его не видели. Дайте-ка послушать еще раз.
И снова парасова заговорила голосом Тани: «Со мной все в порядке. Сторм тоже тут, с кланом. Я думаю, мы вернемся через несколько дней. Не беспокойтесь за нас. Я очень люблю и тебя, и дядю».
Брэд внимательно выслушал сообщение.
— Она говорит — «с кланом», но мы знаем, что они не у шосоннов. Значит, они в каком-то другом клане. Однако Логан передал весть во все кланы норби. И пока никто не признался, что видел их.
— Что это может означать? — спросил Брайон.
Лицо Брэда сделалось суровым.
— Это может означать одно из двух: либо они в клане норби, который по каким-то причинам в этом не признается, либо…
Он сделал паузу.
— Либо что? — спросила Кейди.
— Несколько дней тому назад шосонны нашли следы разведчиков-нитра. Возможно, Тани попала к ним в руки и Сторм поехал с ней.
Кейди содрогнулась. От Логана и Брэда она достаточно наслушалась об этих свирепых дикарях. Нитра всегда враждовали с людьми, хотя в силу обычаев женщин обижали редко. Но теперь, когда твари-убийцы согнали их с насиженных мест и их сородичи то и дело гибнут… Кто знает, не причинят ли они вред девушке, которую схватили в степи?
— Вряд ли они обидят ее, — попытался утешить супругу Брайон.
— Мне бы вашу уверенность, — хмуро пробормотал Брэд.
— У меня есть основания полагать, что Тани не причинили вреда, мистер Куэйд, — сказал Брайон серьезно, но без тени тревоги на лице. — Не возьмусь утверждать, что она не у нитра, но вы же слышали, она говорит, что с ней все в порядке. У нее ментальная связь с Мэнди. И если бы даже ее вынудили сказать то, что передает птица, она бы нашла способ дать нам понять, что это сообщение — фальшивка. Но это явно не так. В первом сообщении Тани о Сторме не упоминала. Теперь она говорит, что он с ней. Думаю, он прибыл позже. Если бы Тани думала, что ему угрожает опасность, она бы попыталась нам об этом сообщить.
Брэд знал нитра лучше, чем любой заезжий инопланетник, однако ему хотелось верить Карральдо. Должно быть, внутренняя борьба отразилась на его лице, потому что Кейди вдруг хихикнула:
— Ну конечно же, оба они живы и в добром здравии! Вы только посмотрите на Мэнди!
Она указала на парасову, деловито раскалывавшую второй ласовый орех.
— Она ведь часть Тани! Неужели вы думаете, Мэнди могла бы держаться так беззаботно, если бы Тани испытывала страх или находилась в опасности? Это сообщение отправлено всего несколько часов назад. И если с Тани и Стормом не случилось ничего страшного за эти несколько часов, значит с ними действительно все в порядке. В сообщении говорится: Тани полагает, что они проведут там еще несколько дней. И я лично надеюсь, что за это время сумею узнать для них что-нибудь полезное.
Кейди повернулась и направилась в лабораторию.
Брайон присоединился к ней, и они снова взялись за работу. Брэд Куэйд пошел на кухню. Ему лучше думалось с кружкой горячего свэнки в руках. Карральдо он поверил. На тот момент, когда было отправлено сообщение, Тани и Хостин были живы, здоровы и девушка не испытывала страха. Ей ничто не угрожало, и она не видела ничего пугающего. Хм, если она действительно в стойбище одного из кланов нитра, в это трудно поверить. Ведь они коллекционируют военные трофеи! Их шатры увешаны отрубленными руками врагов!
Потому-то более цивилизованные племена и испытывали перед ними страх. Будь Тани среди нитра, она бы наверняка увидела отрубленные руки, коптящиеся в пламени очагов, и пришла в ужас… К тому времени, как Брэд допил кружку, пришел Логан. Младшему брату Хостина девушка с «Ковчега» очень понравилась, и потому первое, о чем он спросил, было:
— От Тани никаких вестей?
Брэд повторил сообщение — он успел заучить его наизусть. Потом изложил свои соображения.
Логан стоял у двери и задумчиво обводил взглядом земли ранчо.
— Ты думаешь, ее захватили разведчики нитра?
— Я считаю, такое возможно. Логан, что ты ей рассказывал про нитра?
— Ничего. Я говорил только про шосоннов и наших друзей из клана замла. Кое-что об их обычаях. Как приветствовать тех, кто приближается к твоему костру, как себя вести. Я говорил, что туземцы, с которыми она столкнется, почти наверняка будут дружественными. Можешь себе представить, — усмехнулся он, — она нашла программу с самоучителем языка жестов. У них на «Ковчеге» есть аппарат для гипнопедии, и она с его помощью выучила этот язык!
Брэд пристально взглянул на сына:
— И как у нее получалось?
— Довольно прилично. Достаточно, чтобы договориться с любым туземцем, владеющим языком жестов. Она заставляла меня говорить с ней жестами, пока мы катались верхом.
Брэд ничего не сказал. Он сидел с отсутствующим лицом, глядя в никуда. Логан ждал. Наконец отец поднял на него глаза:
— Я вот что думаю. Она поехала кататься на этой чудной кобыле. Никто из нитра такой лошади отродясь не видывал. И еще при ней были койоты и парасова. Правила этикета ты ей объяснил. Если бы на ее стоянку наткнулись разведчики нитра, она бы как ни в чем не бывало приветствовала их по всем правилам: девушка ведь ничего не знает о них и считает туземцев нашими друзьями. Я проверял: она взяла с собой дорожный паек, фляги с водой и, главное, запас свэнки. Так что, если она сварила свэнки и предложила его нитра… Логан, как поступили бы нитра, будучи в разведке, а не на тропе войны?
Логан нахмурился, размышляя. Он вырос в обществе норби, и дикие племена нитра во многих отношениях не так уж сильно отличались от его приятелей.
— От ритуалов и обычаев зависит очень многое. Если она приветствовала их как друзей, предложила им пищу, питье и тепло огня, они могли принять ее предложение, прежде чем сообразили, что происходит. А если они разделили с ней еду и питье, то, по закону, не могли причинить ей вреда, пока она у себя на стоянке. Возможно, они поговорили с ней и были заинтригованы.
— Достаточно сильно, чтобы пригласить ее к себе в клан?
— Ну да. Судя по ее посланиям, именно это они и сделали. Может быть, для начала — затем, чтобы их шаман решил, как с ней поступить. Видишь ли, ты кое-чего не понимаешь.
Логан сделал паузу. Брэд молчал и ждал продолжения.
— Пап, мы все время думаем о ней как о ребенке, не ведающем, кто такие нитра, и не представляющем, как они опасны. Ты боишься, что, увидев в стойбище их трофеи, она впадет в панику.
— И что?
— Она не будет шокирована увиденным. Мы с ней как-то разговаривали о туземцах Эрмейна. Они съедают сердца врагов и опасных хищников, чтобы обрести их силу. Тани побывала там вместе с «Ковчегом» вскоре после окончания войны. Их пригласили на пир, и она все видела. Тани сказала: хорошо, что ей не предложили. Я спросил: а что бы ты стала делать, если бы предложили? Она слегка удивилась. Сказала, что обычаи у каждого свои. Она бы отказалась, если бы это можно было сделать, не обидев хозяев. Если бы отказаться было нельзя, она бы сделала вид, что ест, и спрятала кусок сердца в рукав или еще куда-нибудь. Короче, она бы не закатила истерику. Она бы приняла к сведению, что у этой расы такой обычай, и дело с концом. Кстати, оружие у нее с собой было?
— Только нож, — рассеянно ответил Брэд, думая о другом.
— Ни станнера, ни лука?
— Станнер она с собой не брала. По крайней мере, все наши оказались на месте. А насчет лука… Разве она умеет стрелять?
— Умеет. Правда, только из легкого лука, но зато метко. Ее учил сперва отец, а потом тетя. Тани говорит, Кейди много лет увлекается стрельбой из лука и они часто тренируются вместе. В спортзале на корабле хватает места, чтобы пострелять.
— Луки тоже на месте. Разве что у Тани был свой.
Логан кивнул и выскользнул наружу. Через несколько минут он вернулся.
— Они говорят, свой лук она оставила на «Ковчеге». Надо было поменять тетиву, и она решила его не брать.
Брэд пристально посмотрел на сына:
— Ты считаешь, это важно?
— Возможно. Кротаг рассказывал — давно, несколько лет тому назад… Есть такой старинный обычай, называется «испытание имени». Норби его больше не соблюдают, а нитра все еще придерживаются. Я знаю о нем довольно мало, но это может оказаться важным. Съезжу-ка я опять к шосоннам. Поговорю с Укурти, посмотрим, что он скажет.
— А что тебе может сказать громовой барабанщик?
— Может, и ничего. Я вернусь завтра. — Логан направился к двери, но приостановился на пороге. — Имей в виду, племена норби, что живут ближе к пустыне, говорят, что смерть убивает все чаще и все больше жертв за один раз. Нитра подходят ближе и занимают ничейные территории или теснят кланы норби.
Брэд озабоченно нахмурился:
— Знаю. Дюмарой уже задергал Кельсона. Лига защиты туземцев недовольна. Если мы не разберемся с этим быстро, может вмешаться Галактический патруль. Поезжай, сынок.
Логан скрылся вдали, а Брэд все стоял и смотрел ему вслед. Карральдо до сих пор не удалось раздобыть образцы тканей таинственных убийц. Пока это не сделано, нельзя даже предположить, кто они такие и откуда взялись. Инопланетные существа из тайных пещер? Или новый вид, плодящийся в горах по ту сторону Великого Уныния и размножающийся с периодичностью в сотню лет или около того, чтобы потом снова исчезнуть? Последнее маловероятно. Или эти периоды куда длиннее. Потому что ни в одном из племен не сохранилось преданий об этой напасти. А один только громовой барабанщик из племени шосоннов мог перечислить все значительные события за последние несколько веков.