Может, это вообще результат мутации? Существа, которые выбрались из тайных пещер, спарились с каким-то арзорским видом, питались непривычной пищей, обитали рядом с залежами какого-то мутагенного минерала — и выродились в Несущих Смерть. Брэд вздохнул. Каждый раз, как подумаешь, что все вроде у тебя хорошо, жизнь наладилась, — обязательно нагрянет какая-нибудь беда. Хоть бы Сторм с Тани вернулись живыми-здоровыми, ведь нитра — народ непредсказуемый… Хочется верить, что Логан принесет добрые вести. Брэд знал, что, несмотря на заверения Брайона, Карральдо озабочены. Однако они продолжали трудиться. Надо и ему браться за работу. Работы на ранчо всегда хватает.
Тани поднялась рано и стала помогать Маленькой Птичке готовить завтрак. После завтрака она пошла пострелять из своего нового лука. А Хостин тем временем вызвал Высоко Прыгающего, чтобы поговорить с ним наедине. Он хотел знать, как ушла женщина, пытавшаяся убить Тани.
Нитра ответил не задумываясь:
— Я расспрашивал друзей. Быстро Ходящая ушла вскоре после нашего отъезда. Она унесла такой большой мешок, что еле тащила его. Она взяла с собой много-много вещей: травяную веревку и деревянные колышки для ловушек, огниво, два одеяла, уздечку…
Сторм перебил его:
— Зачем ей уздечка? Громовая барабанщица сказала, что Быстро Ходящая не имеет права взять лошадь своего сына. А оружие? Взяла ли она оружие?
— Лошади у нее не было, но может, она сумеет поймать какую-нибудь, отбившуюся от табуна. — Высоко Прыгающий деликатно намекал на то, что изгнанница либо проберется обратно и украдет коня, либо угонит лошадь, принадлежащую другому клану. — Оружие она тоже взяла, — продолжал нитра. — Ножи взяла, свой лук, много стрел. Не только охотничьи, но и боевые. Песня Ручья следила за ней и все это видела. Она очень пристально следила за Быстро Ходящей. Она посоветовала мне предупредить вас обоих о том, что Быстро Ходящая полна ненависти. Она может вернуться ночью. Прийти туда, где спит Вечерняя Заря, и убить ее. Потом украсть коня и уехать далеко-далеко. Быть может, она найдет другой клан, где ее примут.
— Я думал, ни один клан не примет того, кого изгнал шаман. Разве не так?
Высоко Прыгающий фыркнул:
— Она расскажет очень хорошую сказку, и, может быть, ее примут. Ее примут скорее, если она приведет с собой хорошую племенную кобылу. У нас, в клане джимбатов, хорошие кобылы. Если она убьет Вечернюю Зарю, похитит кобылу, а потом уедет далеко-далеко, другой клан не узнает о ее поступке. Береги Вечернюю Зарю, скажи друзьям духа, пусть они тоже ее берегут. Если Быстро Ходящая причинит вред Вечерней Заре, громовая барабанщица отправит воинов разыскивать Быстро Ходящую. Рука того, кто убил друга клана, будет коптиться над очагом. Это будет хороший трофей, но он не стоит жизни Вечерней Зари.
Хостин с трудом сдержал дрожь, услышав это. И все же сказанное давало представление о том, сколь заботливо клан относится к Тани. Или нитра так же относятся ко всем членам клана?
— Быстро Ходящая пользовалась уважением в клане, ее любили?
Высоко Прыгающий отрицательно помотал головой:
— Она ссорилась слишком часто и слишком со многими. Никто ее не любит, у нее не было друзей. Она жадная, ничем не поделится, если ей не приказать. Она заботилась только о своем сыне. Его отец, ее супруг, давно умер. Погиб в битве с кланом меренов. Он был богат, хороший охотник, отважный воин. После его смерти все имущество досталось Быстро Ходящей. Если она вернется, чтобы причинить зло Вечерней Заре, можешь ее убить. Никто в клане не скажет ни слова против тебя. Громовая барабанщица объявила, что Быстро Ходящая изгнана. Она больше не одна из нас. А Вечерняя Заря — друг клана.
Сторм встал, полагая, что пришло время сообщить обо всем услышанном своей и Таниной командам.
Он заметил, что Мэнди уже вернулась, и, предупредив Сурру и Баку, подошел к парасове. Установить контакт с большой птицей оказалось не так-то просто. Парасов стали использовать в командах ближе к концу войны, и парасова Ясного Неба была одной из первых. Поначалу эти птицы слишком бросались в глаза из-за своего белоснежного оперения. И только после того, как Кейди Карральдо сумела выделить ген, ответственный за наличие бурых пятен, парасов стали активно использовать в командах повелителей зверей. Сторм знал про них совсем немного.
Парасовы — отчасти хищники, но правильнее назвать их всеядными. Они питаются фруктами, орехами, семенами. Могут ловить и есть мелких животных, а порой и более крупную добычу. На Ишане парасовы иногда охотились на ланоуров — травоядных среднего размера, немного напоминавших коз. Они выбирали детенышей или подростков-ланоуров. У этих животных были очень крепкие черепа. Самки парасов, охотящиеся, чтобы накормить птенцов, убивали ланоуров примерно тем же способом, каким Баку оглушила йориса: пикировали с большой высоты и разбивали череп ударом сомкнутых когтей.
Специально обученная парасова могла также наносить удары сбоку, ломая врагу шею. Хостин сделал все, чтобы дать Мэнди понять, что Тани грозит опасность, и пояснил, откуда исходит угроза. В конце концов он решил, что птица восприняла информацию, и отправился разыскивать девушку. Он предупредит ее и позаботится о том, чтобы она была осторожна. Но сперва ему встретились койоты. Предостеречь их оказалось легче. Они оба следили за Быстро Ходящей и понимали, как она опасна. Они будут беречь Тани! Если нечеловек придет как враг, Миноу и Ферарре будут начеку!
А сама Тани между тем куда-то запропастилась. Убежала в степь ставить ловушки вместе с дочерями Маленькой Птички! Сторм был очень недоволен, но невольно улыбнулся. Девушка чувствовала себя на Арзоре как фравн, вернувшийся в родной загон. И тем не менее в ближайшее время им придется попросить разрешения оставить клан. Карральдо, наверное, уже с ума сходят. Да и Брэд будет беспокоиться. Хотя из сообщения, которое принесла им Мэнди, они должны знать, что Сторм с Тани живы и здоровы.
Громовая барабанщица призвала их сюда не случайно, однако Хостин так и не уяснил, чего же она ожидает от них. Тани, похоже, верила, что, когда будет надо, они это узнают. Ей было слишком хорошо в клане, чтобы задумываться о том, зачем она здесь. Сторм пошел к костру, на котором готовили пищу, и поел. Потом вернулся к себе в шатер и лег спать. Воин должен есть, пить и спать, когда предоставляется возможность. Сторм собирался в ближайшие несколько ночей караулить, поскольку полагал, что Быстро Ходящая непременно попытается убить Тани и едва ли решится сделать это средь бела дня.
Кланы нитра всегда спят вполглаза, однако в эту ночь именно Хостин первым заметил опасность. Сурра выскользнула из темноты и ткнула его мордой. От нее Сторм получил предупреждение, что поблизости враги. Нет, не один, несколько. Идут сюда, скоро будут здесь. Он тотчас связался с Баку. Орлица терпеть не могла летать по ночам, но помочь не откажется, и, получив сообщение, она действительно взмыла над спящим стойбищем. Сторм услышал удаляющееся хлопанье крыльев. Сурра снова исчезла.
Хостин накинул верхнюю одежду, схватил нож и станнер и растворился во тьме, подобно большой кошке. Сперва он направился к шатру громовой барабанщицы. Она должна знать, кого следует разбудить. Когда он проскользнул в шатер, она уже смотрела на вход. Шаманка взяла палку, расшевелила уголья в очаге, чтобы видеть его руки, и тогда он принялся жестикулировать.
— Мой друг по духу предупредил меня. Сюда идут враги. Быть может, четверо или пятеро. Другие, возможно, движутся следом.
Она поймет, что это не Быстро Ходящая или если это все-таки изгнанница, то не одна. Шаманка крикнула, и на ее зов явился переводчик. Она что-то сказала ему на своем языке. Сторм терпеливо ждал. Когда переводчик удалился, громовая барабанщица снова обернулась к Сторму:
— Думаю, враги хотят добыть лошадей. Быть может, я ошибаюсь. Ты будешь сражаться вместе с нами?
— Вечерняя Заря из моего клана. Вы ее друзья по клану. Я буду сражаться. И наши друзья по духу тоже будут драться. Скажи, что ты хочешь мне поручить.
Она улыбнулась, коротко, но одобрительно:
— Следи за конями. Если кто-нибудь захочет угнать наш табун, останови их. Если они нападут на стойбище, защищай Вечернюю Зарю.
Хостин кивнул и скрылся во тьме. Сурра вернулась и держалась неподалеку. Тани, наверное, уже проснулась. Койоты, по всей вероятности, проснулись еще раньше. Они позаботятся о том, чтобы к шатру Маленькой Птички никто не подкрался незамеченным. Его мозг ощутил укол-предупреждение. Сторм издал тихое шипение. Он научился этому сигналу опасности у шосоннов и полагал, что его знали нитра. В темноте беспокойно всхрапнули кони. Хостин услышал, как одна из лошадей сердито топнула ногой о землю.
А потом ночь взорвалась криками. Кто-то из нитра издал пронзительный, дрожащий свист боли. Лошади с паническим визгом рванулись в разные стороны. В середине табуна кобылка Тани деловито убивала кого-то из туземцев, у коего хватило ума попытаться ее увести. По всему стойбищу вспыхнули огни. Сторм увидел Сурру, пытавшуюся стащить наземь всадника, тщетно стремящегося удержаться на бешено лягающейся лошади. Сторм убил его ножом. Можно было пустить в ход станнер, но пришельца бы это не спасло: его все равно ждала смерть от рук нитра, и притом весьма медленная и мучительная.
Услышав сзади подозрительный шум, Хостин пригнулся и, стремительно обернувшись, ударил в темноту ножом. Подкравшийся со спины туземец согнулся пополам и рухнул наземь. От соседнего костра донесся боевой клич Баку. Сторм мельком увидел, как орлица оседлала мечущегося воина. Она впилась когтями ему в плечи и долбила клювом незащищенный затылок. Из-за шатра вынырнул супруг Песни Ручья, ударил воина, тот упал, и Баку отцепилась от него. Пробежала несколько шагов и взмыла в небо.
Еще один из бегущих врагов скорее ощутил, чем услышал над собой хлопанье огромных крыльев. Он замедлил шаг, взглянул в небо, и тут парасова нанесла удар. Голова воина дернулась, он растянулся на земле и затих — шея у него была сломана. Похоже, враги отступали. С западного конца стойбища долетел хриплый рык и тявканье атакующего койота. Сторм развернулся и понесся в ту сторону. Воины нитра редко причиняли вред женщинам и детям, однако Миноу не стала бы лаять, если бы ей не пришлось сражаться. Табун находился на противоположной стороне стойбища, так что к тому времени, как Сторм добежит до шатра Высоко Прыгающего, схватка, вероятно, уже закончится. И все же он продолжал бежать, Сурра мчалась рядом с ним.