Они находились в одиночестве в вестибюле полицейского участка и ждали развязки.
— Думаю, в ближайшее время мы будем редко видеться с тобой, — проговорил Жюль. — Поэтому мне нужно что-нибудь этакое, чтобы перенести разлуку.
Уста их слились в поцелуе, который продолжался несколько минут — до тех пор, пока они не ощутили слабый сладковатый запах тиракслина. Спустя секунду их неподвижные тела уже лежали на полу.
Ивонна и Жюль пришли в сознание в тюрьме, в отдельных камерах, но срок их заключения оказался совсем недолгим. Дело в том, что в соответствии с требованиями Имперского правосудия судебное разбирательство государственных преступлений должно было осуществляться в максимально сжатые сроки и иметь вид большого публичного представления, для того чтобы, насколько это возможно, отвратить остальное население от повторения этого пути. Дело против Эрнста и Флоренс Брехт было совершенно ясным и Имперский обвинитель закончил его расследование в течение одного дня.
Жюль настоял на том, чтобы самому осуществлять как собственную защиту, так и защиту своей супруги. Он не сделал ни одной попытки, чтобы опровергнуть факты. Его краткое выступление представляло собой наглую обличительную речь, в которой обосновывалось, почему он должен быть герцогом и почему Императора следовало бы отрешить от власти как дряхлого старика, который больше не в силах управлять Галактикой и с которым давно уже никто не считается. В своей речи Жюль ни в чем не раскаивался и не просил о снисхождении, в результате чего развеялись все сомнения в их виновности и упростилась процедура вынесения вердикта.
Супруги Брехт были признаны виновными в государственной измене. Но, поскольку вердикт о признании подсудимых виновными в государственной измене автоматически означал наказание в виде смертной казни, чете Брехт было даровано помилование в благодарность за хорошее обращение с узниками. В результате смертный приговор был заменен пожизненной ссылкой на Гастонию.
Хотя внешне при вынесении окончательного приговора Жюль и Вонни выглядели подавленными, в душе они ликовали. Правда, захват в плен целой планеты был самой легкой частью их поручения. А самая трудная часть находилась где-то там, впереди, на холодной и жестокой планете вечных ссыльных — на Гастонии.
ГЛАВА 4«ПАРАДИЗ»
Пайас и Иветта столкнулись с проблемой несколько иного рода — каким образом проложить себе путь на пиратскую базу, не показав со всей очевидностью своих подлинных намерений? Проблема как раз того сорта, которые Пайас решал с присущим ему чувством юмора.
— Спрашивается, каким образом обычный честный гражданин превращается в пирата? — размышлял он вслух, когда они с Иветтой обсуждали стратегию выполнения своего задания. — Наверное, было бы бестактностью помещать объявление примерно такого рода: «Ищу работу пирата. Раньше грабил в одиночку, сейчас нуждаюсь в объединении с другими. Хорошо стреляю, отличный боец, опыта управления космическими и летательными аппаратами не имею. Предпочитаю административную работу».
— Кто знает, — со смехом проговорила его жена. — Может быть, тебе и прислали бы парочку стоящих предложений. — Она откашлялась, прочищая горло, а затем продолжила уже совершенно серьезно: — Но ведь должны же они где-то набирать себе новых людей. Нам с тобой надо прошвырнуться по барам на космодромах, посетить несколько притонов. Если повезет, мы выйдем на контакт с этими типами.
Пайас скорчил недовольную гримасу.
— Я по горло сыт подобными заведениями еще с тех пор, когда охотился за Роу Карнери. Трехлетние шатания по забегаловкам самого низкого пошиба у кого угодно вызовут идиосинкразию на всю оставшуюся жизнь. Нет, должен быть какой-то другой способ. — Он умолк и улыбнулся своей жене. — А потом, ты ведь знаешь, любовь моя, это совершенно не мой стиль. Я предпочитаю что-нибудь этакое — яркое, элегантное. Давай сделаем так: пусть гора идет к Магомету. Я буду представлять для них гораздо большую ценность, если они по какой-либо причине сами найдут меня.
— Не думаю, что они до такой степени испытывают потребность в новых людях. На любой планете в Галактике они могут завербовать сколько угодно дешевых бандитов, да еще с оружием. Единственное, что им нужно. — это новые жертвы.
Пайас щелкнул пальцами и с победным видом посмотрел на свою супругу.
— Ну, тогда я и буду жертвой. Я изображу из себя такой лакомый кусочек, что они будут просто не в силах устоять перед соблазном богатой добычи.
— С тобой невозможно говорить серьезно.
— Это почему же? Ведь раньше этот вариант у нас проходил на «ура», не так ли? Вспомни, мы смогли уничтожить банду Линга после того, как он захватил наш корабль.
— Просто нам тогда очень повезло, — напомнила она мужу. — Мы чуть не лишились жизни.
— Прошлый раз неприятности были из-за того, что мы совершенно случайно попали в такую ситуацию. А на этот раз мы составим четкую программу с различными вариантами развития, в результате чего можно будет учесть все возможные накладки.
— Да, но наше задание заключается в том, что мы должны пробраться к месту базирования пиратов, затем внедриться в их банду, а потом уничтожить банду. Как ты сделаешь это, если окажешься их жертвой?
— Уверен, что со своим веселым нравом я смогу найти с ними общий язык в любой ситуации.
— Твой так называемый «веселый нрав» не произвел на Линга ни малейшего впечатления. И мне было бы интересно посмотреть, как ты будешь договариваться с кем-нибудь из них после того, как тебя выбросят в воздушный шлюз без космического скафандра.
— Это все детали, — отмахнулся он нетерпеливо. — Все можно сделать гораздо более убедительно, если мы хорошо продумаем план операции.
Надо сказать, что хотя Иветта страстно любила своего мужа, в их совместной жизни не раз случались такие моменты, когда он сильно раздражал ее. Сейчас сложилась как раз такая ситуация. Дело заключалось в том, что до этого она практически все время работала со своим братом, а Жюль предпочитал решать поставленную задачу в лоб. Найти и уничтожить — таким был его девиз. В тех нескольких ситуациях, когда они с
Жюлем должны были выжидать в течение некоторого времени, пока силы оппозиции сами выйдут на них — как, например, на планете Алгония при расследовании дела Баньона, — ее брат всегда был несказанно рад, когда это ожидание наконец заканчивалось и он мог приступить к активным действиям. Что же касается Пайаса, то, как подозревала Иветта, он отдавал предпочтение игровому моменту. Казалось, что, расставляя ловушки и придумывая различные хитрости, он получал удовольствие не только от положительного конечного результата, но и от самого процесса переигрывания противника.
И все-таки вряд ли ей следует сомневаться в его способностях. Несмотря на то, что предки Пайаса не работали в Службе Имперской Безопасности, Иветта знала, что он отлично подготовлен для этой деятельности. И она вынуждена была признать, что его методы действительно приносили неплохие результаты. Например, при выполнении их последнего совместного задания на Пуританин она сильно сомневалась в успехе их миссии, но Пайас добился там полной победы, а вот бесхитростный лобовой натиск, которому она отдавала предпочтение, там вряд ли принес бы желаемый результат.
Иветта вздохнула. Она, пожалуй, согласилась бы на план Пайаса, но только для того, чтобы держать под постоянным контролем ход операции и ни в коем случае не допустить следования наиболее одиозным его идеям. И все-таки ей очень хотелось, чтобы он был чуточку попроще.
План Пайаса заключался в том, чтобы подсунуть пиратам настолько соблазнительную и беззащитную добычу, от которой они бы не смогли отказаться и попытались ее захватить.
— Все пираты очень охочи до денег, — пояснил он свою идею. — В качестве приманки предложим им один из самых богатых космических кораблей Галактики, что автоматически будет гарантировать им хорошую добычу.
— Одних денег будет недостаточно, — возразила Иветта. — Некоторые из богатейших людей Империи все время путешествуют в межзвездном пространстве на кораблях регулярного сообщения, не особенно беспокоясь о своей безопасности.
Пайас на какое-то время задумался.
— Видишь ли, если брать в целом, то концентрация денег на регулярных космических рейсах не так уж и велика, — наконец произнес он. — На отдельном корабле может находиться даже несколько богачей, но основную массу составляют обычные пассажиры, которые летят по делам или долгие годы мечутся по Галактике в поисках лучшей работы. А ведь большой корабль, выполняющий регулярный рейс, является к тому же очень непростым объектом для пиратского налета из-за наличия на борту многочисленной хорошо вооруженной охраны. Таким образом, получается, что, ожидая небольшой процент состоятельных людей на борту, надо затратить гораздо больше сил, чем при захвате грузового корабля.
Может быть, именно поэтому, — продолжал Пай-ас, — они, как я слышал от самих пиратов, предпочитают грабить грузовые корабли, товар с которых можно потом легко перепродать с большой выгодой для себя, небольшие частные аппараты, а также корабли, выполняющие чартерные рейсы, если на их борту находится достаточное количество людей, за которых можно потребовать выкуп.
— Я поняла, — воскликнула Иветта. — Мы можем открыть фиктивную грузовую компанию, которая будет специализироваться на транспортировке редких и дорогостоящих товаров и других предметов повышенного риска, от которых, как правило, отказываются многие транспортные компании. Таким образом, наш корабль будет лакомым кусочком для пиратов.
Пайас немного подумал над предложением Иветты и покачал головой, не соглашаясь.
— Нет, это нам не совсем подходит. Во-первых, как практически мы смогли бы открыть подобную компанию? Ведь ни ты, ни я не обладаем навыками управления космическими аппаратами, а для того, чтобы научиться этому, у нас совершенно нет времени, если, конечно, мы рассчитываем управиться с порученным нам заданием до коронации принцессы. И потом, не покажется ли подозрительным тот факт, что владельцы компании, которые сами не управляют космическим кораблем, тем не менее все время проводят на борту своих кораблей, выполняющих различные рейсы. А если мы не будем этого делать, наши шансы на встречу с пиратами будут очень невелики, если вообще не равны нулю.