Кроме того, — продолжил Пайас с огорчением в голосе, — в такой операции нет блеска. Понимаешь, в этом случае у пиратов не будет ни единого стимула, чтобы попытаться выйти на нас с тобой напрямую.
Терпение Иветты иссякло, а ее легкое недовольство фантазиями мужа достигло предела, за которым уже начиналось раздражение.
— Тогда что вы считаете блеском в операции, ваше величество?
Заметив, что расстроил жену, Пайас поспешил сменить тон.
— Видишь ли, мне кажется, что можно было бы подумать об использовании в качестве приманки корабля-казино. Перед такой добычей пираты точно не устоят.
Недовольство Иветты улетучилось без следа, как только она осознала суть этой идеи. В свое время Пайас, когда охотился за Роу Карнери — человеком, который убил его первую невесту, — в течение трех лет изображал из себя беззаботного профессионального игрока. Эта роль идеально подходила Пайасу, обладавшему весьма эксцентричным характером. В прошлый раз он так был окутан тайной, что в результате буквально обворожил Иветту.
Пайас внимательно наблюдал за выражением лица жены и, заметив, что она немного успокоилась, решил продолжить изложение своего плана.
— Но этот корабль ни в коем случае не должен быть обычным казино. Если мы хотим привлечь большие деньги, чтобы они стали чем-то вроде наживки для пиратов, мы обязательно должны придумать для посетителей нечто из ряда вон выходящее, чего они больше нигде не смогут найти. Самое исключительное казино из всех, которые когда-либо создавались в космосе, межзвездный корабль, переполненный самыми изысканными произведения искусства и предметами роскоши.
Воодушевление Пайаса начало передаваться и Иветте — настолько уверен тот был в своей правоте.
— Да, да, место, где можно получить исключительное удовольствие, — проговорила она и глаза ее загорелись азартом, который вселила в Иветту идея Пайаса. — И чем более исключительным мы сделаем этот корабль-казино, тем большее количество людей с криком будет пытаться попасть на его борт. Тогда и у нас появится возможность для строгого отбора клиентов. Будем впускать только по приглашениям, а швейцар на выходе будет брать чаевые не менее двух тысяч рублей.
Минимальная ставка в игре — пятьдесят рублей, — продолжил Пайас. — И самая строгая внутренняя политика, категорически запрещающая любые расчеты в кредит. Все расчеты в обязательном порядке должны будут вестись только наличными. В результате этого на корабле будут крутиться огромные суммы в наличных деньгах, что и станет искушением для пиратов.
Во всех рекламных объявлениях мы сообщим, что даем стопроцентную гарантию безопасности и полную защиту для своих клиентов, — продолжал развивать свою мысль Пайас. — И это не только поможет нам привлечь новых потенциальных клиентов. Подобное публичное заявление все равно что перчатка, брошенная в лицо пиратам. Если мы на каждом углу будем достаточно долго и громко кричать о том, что ни одна пиратская банда никогда не посмеет напасть на наш корабль-казино, собственное самолюбие в конце концов заставит этих бандитов сделать попытку.
Но возможно ли обеспечить полную безопасность? — задал он вопрос предполагаемому критику. — И хотим ли мы в действительности этого нападения?
— Несомненное «да» на оба вопроса, — ответил себе Пайас. — Поскольку цель пиратов будет заключаться вовсе не в том, чтобы просто взорвать наш корабль — это не принесет им абсолютно никакой выгоды, — я могу подыскать для нас подходящую команду, способную отразить любую попытку кого бы то ни было силой прорваться на борт нашего корабля-казино. Надо помнить, если мы хотим, чтобы пираты разговаривали с нами как с равными и посвятили нас в свои планы, они должны сначала научиться уважать нас.
Если мы побьем их в их собственной игре, они вынуждены будут считаться с нами. И тогда они сами придут к нам.
Такова была история создания «Парадиза», самого удивительного космического корабля подобного типа из всех, которые когда-либо были задуманы и созданы за всю историю существования Империи. Это вовсе не означает, что его можно было бы сравнить с огромными роскошными космическими лайнерами, которые осуществляли регулярные рейсы по различным межзвездным маршрутам. Те корабли должны были производить впечатление на пассажиров прежде всего своими размерами и величественностью. Чета Бейвол, даже если бы она имела возможность использовать все состояние семьи д’Аламбер и богатства Галактического Цирка, все равно не имела бы достаточно средств для создания подобного космического монстра. «Парадиз» должен был иметь гораздо меньшие размеры, но при этом с не меньшей силой поражать воображение каждого своего пассажира.
Конкуренция, с которой Пайас и Иветта могли столкнуться в деловой сфере, связанной с азартными играми, менялась от жесточайшей до весьма умеренной. Количество космических кораблей с различными казино на борту начало бурно увеличиваться приблизительно за тридцать лет до описываемых событий, причем рост их популярности совпал с подъемом общественного движения на многих планетах Империи против «греховных» азартных игр. Борцы с азартом, как стали называть приверженцев упомянутого движения, убедили правительства на планетном и местном уровнях полностью запретить все азартные игры. Как это часто бывает, этот запрет вызвал действие, прямо противоположное тому, на которое рассчитывали реформаторы. Многие люди, ранее весьма сдержанно относившиеся к азартным играм, теперь вдруг с жаром отдались этому пороку. Как всегда в человеческой истории, запретный плод казался им самым сладким. ,
Поборники нравственности обратились с ходатайством к самому Императору запретить азартные игры в пределах всего государства, но Стэнли Десятый никак не отреагировал на него. К тому времени он восседал на троне уже пятнадцать лет и отлично представлял, как далеко распространяется его власть. Любое правительство, которое попытается запретить людям совершать поступки, имеющие естественные побудительные мотивы, быстро лишится всякой симпатии. А навязывание непопулярного закона силой может сделать его просто смешным. Потребность испытать свою судьбу в какой-нибудь азартной игре так же стара, как и сама человеческая цивилизация и вряд ли когда-нибудь найдется человек, способный полностью истребить эту страсть. Император предпочел вместо бесплодной борьбы занять нейтральную позицию и не высказывался ни за, ни против. Борцам с азартом так и не удалось убедить его оказать им хоть какое-то содействие.
В результате сложилась ситуация, когда азартные игры были запрещены на многих планетах Империи, в то время как никаких запретов на них в межзвездном пространстве не существовало, поскольку в пространстве между планетами и звездами действовали исключительно Имперские законы. Любители азартных игр и устроители казино очень быстро осознали преимущество этого пути для обхода закона и тогда на свет появилась идея космических кораблей-казино — кораблей, которые курсировали между планетами единственно для того, чтобы дать своим пассажирам возможность поиграть в легальном заведении.
Подавляющее большинство кораблей-казино предлагали своим пассажирам довольно посредственное обслуживание и являлись сомнительным удовольствием — маленькие суда с неокрашенными стенами, едва вмещающие от двадцати пяти до пятидесяти игроков, отличаясь плохими каютами и отвратительным питанием. Большинство пассажиров согласились бы платить хорошие деньги, если бы во время полетов они не только утоляли свою страсть к игре, но получали бы еще и эстетическое удовольствие.
В настоящее время лучшие корабли-казино могли вместить сотню пассажиров и обеспечить им условия проживания на уровне хорошей гостиницы при цене в тысячу рублей за недельное «путешествие». Ничего по-настоящему экстравагантного в этой области никто и никогда не строил, так как считалось, что на такую новинку не будет спроса. Полагали, что очень богатый любитель азартных игр должен себе позволить время от времени отправляться на спутник Веса, где мог всласть потешить себя любимым занятием. Там, в своеобразном «Галактическом казино», он мог найти и роскошь и обслуживание, способное удовлетворить самые изысканные вкусы.
Разумеется, Пайаса и Иветту абсолютно не интересовало, существует ли устойчивый спрос на подобные корабли-казино, так как они не собирались превращать это занятие в источник доходов. За те несколько месяцев, в течение которых должна была быть проведена их операция, они при желании могли бы создать такой спрос. Если появляется нечто оригинальное и это нечто очень трудно достать, люди отдадут все только для того, чтобы хоть раз попробовать это. Все, что от них требовалось, это придать оттенок таинственности своей затее с кораблем-казино, а дальше уже дело покатится само.
Пайас и Иветта предпочли бы создать собственный корабль-казино «Парадиз» с нуля — начиная с разработки проекта и кончая пробным запуском, — но тогда только на эту стадию им пришлось бы затратить не менее шести месяцев, а таким временем они не располагали. Поэтому они решили, что лучше будет купить какой-нибудь подержанный корабль-казино, который находится в более-менее приличном состоянии, перевести его в космический док и там провести его реконструкцию — как снаружи, так и изнутри. Но даже в этом случае, при условии, что они наймут достаточное число людей и будут работать круглосуточно, пройдет более месяца, прежде чем «Парадиз» сможет отправиться в свой первый пробный полет. Недостатка в средствах они не испытывали — чета Бейвол разбрасывала рубли направо и налево, словно конфетти. Но когда все работы были завершены, даже бывший капитан не смог узнать свой прежний корабль.
Снаружи «Парадиз» выглядел словно елочная игрушка, созданная гениальным мастером. Он имел форму луковицы, а его металлический корпус был настолько тщательно отполирован, что отражал свет, словно гигантское зеркало из комнаты смеха. Правда сам корпус корабля видели немногие, теперь вся внешняя поверхность его была покрыта мириадами разноцветных сверкающих лазерных индикаторов, а потому при нахождении корабля в космическом пространстве его можно было заметить с расстояния, равного чуть ли не миллиону километров.