Однажды вечером, в очередной раз оглядев кипу новых заявок на приобретение билетов, Пайас обратился к жене:
— А знаешь, если пираты не нападут на нас в первые один-два рейса, мы можем на этой затее сделать по-настоящему хорошие деньги. Даже если вычесть все расходы на продукты питания, которыми еще предстоит запастись, у нас остается достаточно кругленькая сумма. А вместе с платой за аренду и нашей долей от «особых услуг» мы могли завершить операцию с приличной для себя выгодой.
— Бог мой, похоже, ты слишком вошел в роль.
— Да нет, просто размышляю о профессии агента Службы Безопасности. Придет время и мы обязательно схватим и Леди А и всю ее шайку. И если в тот момент никаких новых заговоров не будет, начальство Службы запросто может отправить нас на вольные хлеба, а я уже слишком стар для того, чтобы изучать нейрохирургию. Поэтому мне представляется, что очень неплохо было бы иметь надежный бизнес.
Как ранее и обещала Иветта, она должна была подобрать подходящую команду — команду, которую пираты не могли бы одолеть ни при каких обстоятельствах, включая атаку с превосходящим по мощности оружием и значительным перевесом в живой силе. К счастью, это дело оказалось самым легким во всей операции. Для этого Иветте было достаточно обратиться к своей семье.
Семья д’Аламбер была совершенно уникальным явлением в истории человеческой цивилизации. По всей Империи гремела слава об этом семействе как об основных исполнителях в Галактическом Цирке. Лучшие воздушные акробаты, гимнасты, жонглеры, дрессировщики, фокусники, клоуны, борцы — все они принадлежали к семье д’Аламбер и на протяжении многих веков демонстрировали захватывающее дух зрелище. Можно сказать, что фамилия д’Аламбер была синонимом слова «Цирк» — более тысячи представителей этого семейства постоянно находились на гастролях, посещая все обитаемые планеты и на каждом их выступлении, где бы оно ни происходило, всегда был аншлаг.
Но это была лишь внешняя оболочка воистину замечательного семейства. Под сверкающим фасадом Галактического Цирка скрывалось самое мощное оружие против многочисленных государственных преступников, которое когда-либо попадало в арсеналы Службы Имперской Безопасности. Кроме членов семьи д’Аламбер, об этом факте было известно лишь немногим людям, которых можно было буквально перечесть по пальцам — представителям императорской фамилии, руководителю Службы Имперской Безопасности и его дочери, второму человеку в этом ведомстве. Необходимость в столь плотной завесе секретности вокруг связи Галактического Цирка со Службой, когда на протяжении веков о ней не было сделано ни одного устного или письменного сообщения, когда фамилия д’Аламбер не упоминалась ни в одном деле Службы, вызывалась тем, что врагам, которым удалось бы проникнуть в компьютер СИБ, не суждено было бы узнать правду об этой семье. Ни один д’Аламбер не числился на государственной службе и эта фамилия не упоминалась в расчетных ведомостях. Путем сложной системы перерасчетов налоги на Цирк были снижены и таким образом в достаточной степени осуществлялось вознаграждение этого благородного семейства за его сотрудничество со Службой Безопасности.
У Иветты в силу ее положения в распоряжении находилось много родственников, всегда готовых помочь в трудной ситуации. Все члены этого многочисленного семейства были уроженцами ДеПлейна, на котором сила тяжести значительно превосходила земную. Таким образом, все они были продуктами эволюции человека, происходившей в условиях повышенной гравитации. Поэтому их рефлексы были в три раза быстрее, их кости были в три раза прочнее, а мышцы — в три раза мощнее, чем у любого человека, выросшего на Земле. Вследствие этого на уроженцев ДеПлейна был громадный спрос в тех областях деятельности, где требовалась высокая скорость реакции и сила.
Ко всему прочему следует добавить и то обстоятельство, что у д’Аламберов существовала древняя традиция постоянного совершенствования своего тела. Ведь они были цирковыми артистами и их тела должны были действовать словно хорошо смазанные механизмы. Таким образом, представители этой семьи считались атлетами и силачами даже на фоне своих соплеменников. Именно этот дополнительный запас жизненных сил зачастую был тем единственным преимуществом, которым обладала Служба в ее извечной борьбе против сил хаоса.
Кроме тех мужчин и женщин, которых Иветта из-за их внешних данных наняла для «особых услуг», вся остальная команда корабля-казино «Парадиз», начиная с капитана и кончая последним рабочим, состояла исключительно из членов ее замечательной семьи. Причем каждый член экипажа был превосходно подготовлен для выполнения своих профессиональных обязанностей, ну а в боевом искусстве им просто не было равных.
Набором крупье и карточных банкометов первоначально должен был заниматься Пайас. Он хотел взять на эти должности профессионалов, обезопасив казино от всевозможных шулеров, которые могли бы каким-то образом затесаться в штат, а потому решил тщательно изучить анкетные данные каждого претендента. Но Иветта убедила его не делать этого и предоставить выбор ей. Все люди, которым она решила поручить работу за игровыми столами, были рекомендованы ей дядей Марселем, лучшим фокусником Галактического Цирка. Они не только отличались большим искусством и ловкостью рук, но могли своими тренированными глазами в считанные мгновения распознать любого жулика за игровым столом. Эти люди дали Пайасу бесплатное представление, после которого уроженец Нью-фореста лишь покачал головой... зато теперь он на все сто процентов был убежден, что ни один факт жульничества не пройдет мимо службы безопасности их корабля-казино.
И вот наконец, после долгих семи недель, корабль-казино «Парадиз» был полностью готов к тому, чтобы отправиться в свой первый исторический рейс. Пайас устроил по этому случаю грандиозное гала-представление, пригласив на прием представителей прессы и соответствующую публику. Он произнес короткую зажигательную речь о небывало увлекательном путешествии, которое они собираются совершить, а также о неисчислимых чудесах, которые ожидают всех пассажиров «Парадиза». Пайас объявил о том, что билеты на первые четыре рейса их корабля полностью раскуплены, а затем ответил на вопросы присутствующих. Многие вопросы касались его лично. И действительно, кто он такой, этот таинственный антрепренер, который вынырнул неизвестно откуда и решился на такой дерзкий проект? У Пайаса, который взял себе псевдоним Брайан Сенджере, в запасе имелось великое множество заманчивых поражающих воображение небылиц и специально придуманных историй о его туманном прошлом, причем большую часть своих россказней он бессовестно украл из приключенческих книг, которые читал в огромных количествах, словно ребенок. В конце концов, один из членов семьи д’Аламбер, который специально был внедрен в публику под видом представителя прессы, задал тот вопрос, которого чета Бейвол ожидала со все возрастающим нетерпением:
— Скажите, собрав на борту вашего корабля-казино огромное количество денег, не опасаетесь ли вы, что можете стать мишенью для налета со стороны одной из многочисленных пиратских банд?
— Нисколько, — твердо заявил Пайас, сопроводив свой решительный ответ соответствующим жестом руки. — Как вы могли понять из того, что я рассказал вам о своем прошлом, ранее мне часто приходилось сталкиваться с проявлениями жестокости и насилия в космосе. Тогда-то я и разработал такую систему безопасности, которая делает «Парадиз» совершенно неуязвимым для любого нападения пиратов, словно это не обычный корабль, а боевой имперский крейсер. Я обещаю, что все пассажиры, находящиеся на борту нашего корабля-казино, будут в такой же безопасности, как сидя у себя дома. На самом деле даже в большей безопасности — ведь на их дом могут напасть грабители, а на борту «Парадиза» грабителей не будет.
Заглотив столь лакомый кусок, специально подброшенный им Пайасом и Иветтой, репортеры набросились на вопрос о безопасности корабля. В частности, им было интересно узнать, не имеет ли «Парадиз» на борту собственной тяжелой артиллерии, способной отразить атаки бандитов в космосе. Пайас с улыбкой ответил:
— Вы все прекрасно знаете, что путешествие в межзвездном пространстве на частных кораблях, имеющих оружие на борту, является грубым нарушением Имперского закона.
Репортеров такой ответ не удовлетворил и они пытались добиться дополнительных деталей. Пайас был очень рад тому вниманию, с каким журналисты отнеслись к этому вопросу, но решил, что максимальную выгоду можно будет извлечь в том случае, если больше не сообщить им ни слова. Вот почему он, в конце концов, призвал репортеров оставить эту тему.
— Пожалуйста, прошу вас понять следующее. Если я сообщу вам сейчас все особенности нашей системы безопасности, они станут известны и пиратам тоже. А любой игрок, которому сопутствует удача, скажет вам, что кое-что всегда необходимо оставлять про запас. Вот все, что я хотел бы сообщить по этому вопросу.
На следующее утро все газеты были заполнены историей таинственного Брайана Сенджерса, описанием невероятного корабля-казино «Парадиз», а также заявлением Сенджерса о «секретном оружии» против пиратов, которое делает его корабль абсолютно неуязвимым. Супруги Бейвол читали статьи и улыбались. Они бросили вызов пиратам. Следующий шаг теперь за ними.
Спустя два дня корабль-казино «Парадиз», оставив орбиту вокруг планеты Игон, начал свой первый рейс. Пассажиры были заняты поиском развлечений и щекочущих нервы удовольствий. Пайас и Иветта надеялись, что подобных удовольствий они доставят своим гостям даже больше, чем было предусмотрено договором.
ГЛАВА 5ПЛАНЕТА ПРЕДАТЕЛЕЙ
Размер планеты Гастония близок к размеру Земли Вращается она вокруг желтого карлика, похожего на Солнце. Имеет один большой естественный спутник и три естественных спутника меньшего размера. Окружена атмосферой, доля кислорода в которой делает ее пригодной для дыхания человека. Наклон оси вращения составляет двадцать один градус, вследствие чего на планете происходит обычная смена времен года. Наблюдается большой избыток воды. Планета отличается богатым растительным и животным миром. Рельеф Гастонии довольно разнообразен: горы и долины, океаны и пустыни. Вкратце можно сказать, что по многим аспектам данная планета не сильно отличается от родины человечества.