Правда, есть одно решающее отличие. Дело в том, что эта планета вращается на среднем расстоянии от своей звезды, равном 2,1 миллиона километров. А поскольку радиус орбиты в 1,4 раза превышает радиус орбиты Земли, Гастония получает тепла в два раза меньше, чем Земля. Это холодная планета, жестокая и мало пригодная для жизни людей, которые привыкли к более мягкому климату. Реки и озера на Гастонии большую часть ее долгого года были покрыты льдом. И только сложный процесс чередования приливов и отливов, вызываемый наличием у планеты четырех лун, позволяет воде в океанах оставаться в вечном движении и не замерзать. В середине лета на экваторе температура воздуха существенно поднимается и достигает иногда двадцати пяти градусов, но едва ли такие периоды можно было назвать поводом для радости. Дело в том, что из-за огромного перепада температур между отдельными климатическими зонами возникают мощные потоки воздуха, приводящие к таким штормам, по сравнению с которыми разрушительные тайфуны, что изредка наблюдаются на Земле в Тихоокеанском регионе, кажутся легким весенним ветерком.
Именно такой была планета, которую Сумасшедшая Стефани избрала для постоянного проживания всех тех, кто выступал против ее власти. Это было обитаемое, но далеко не счастливое место. Хотя здесь в изобилии произрастали местные виды флоры и водилось много животных, что обеспечивало поселенцев пищей, а частые снегопады давали им воду. Империя снабжала жителей планеты только самым необходимым для выживания, не доставляя на Гастонию никаких предметов роскоши. Выступив против Империи, здешние узники сами отвернулись от того, что могло’бы им дать государство и теперь с лихвой расплачивались за это.
Когда корабль Службы для перевозки арестантов, который должен был доставить Жюля и Ивонну к их новому местопребыванию, приблизился к Гастонии, узникам было разрешено ненадолго взглянуть на планету ссыльных. Из космоса она выглядела довольно светлой, с большим количеством облаков, сквозь которые маняще проглядывали голубой океан и белая, покрытая снегом суша. Однако с началом посадки их вновь развели по камерам и не разрешили покидать их до тех пор, пока корабль не коснется поверхности планеты.
Корабль совершил посадку в маленьком космопорту, который был единственным на всей планете и располагался на территории военного гарнизона — Империя хотела держать жизнь арестантов под неусыпным контролем. Надо отметить, что Гастония была одной из двух обитаемых планет в Галактике, у которой не было собственного герцога, осуществляющего управление колонией. Другой такой планетой была Земля. Как и Земля, Гастония считалась личной собственностью Императора и находилась под его прямым правлением. Императора здесь представлял назначенный им губернатор, который самостоятельно набирал персонал и периодически отчитывался перед Императором через Службу Имперской Безопасности.
Супругов д’Аламбер бесцеремонно выпроводили из корабля и направили в гарнизон, где они должны были пройти через процедуру идентификации личности. Когда процедура проверки была завершена, их подвергли полному медицинскому освидетельствованию, чтобы составить заключение о физическом состоянии в момент прибытия на Гастонию. Для решения проблем, связанных со здравоохранением, в административном центре на Гастонии имелись медперсонал и необходимое оборудование. Медицинские карты заводились на всех доставляемых сюда заключенных.
После осмотра Вонни и Жюлю выдали теплоизолирующую униформу, которая состояла из рубахи, широких брюк, кожаных ботинок на толстой подошве и тяжелой меховой парки. Охранница проводила их до двери, вручила каждому по полной горсти мелких медных монет и нажатием кнопки открыла дверь в небольшой коридор.
— Войдите в коридор и быстро шагайте к двери, что расположена в другом его конце. Вам откроют дверь. А потом радуйтесь своему новому дому.
— Обождите минутку, — попыталась задержать охранницу Вонни. — Но где же мы будем жить? Чем будем питаться? Как встретимся с другими арестантами? Что?..
— Там снаружи всегда кто-нибудь торчит, он и встретит вас, — грубо оборвала ее та. — Они объяснят вам разницу между кораблем для транспортировки заключенных и кораблем, выполняющим регулярные рейсы.
По-видимому, охранница не была расположена говорить. Она грубо вытолкала двух узников и захлопнула за ними дверь. Та закрылась с резким щелчком, будто подводя черту под прошлой жизнью, потом послышалось шипение выпускаемого воздуха, это сработали пневматические запоры. С их стороны не было ни ручек, ни кнопок, по-видимому, из коридора дверь открыть было невозможно. Что ж, если у них не было намерения простоять в этом коридорчике до конца своих дней, надо было двигаться вперед.
Коридор был абсолютно пустым, длиной около пятнадцати метров со стенами, обитыми металлическими листами. Светильники, расположенные на потолке, давали совсем мало света. Как и сказала охранница, в другом конце коридора была еще одна дверь. Жюль пожал плечами.
— Ну, от стояния здесь толку не будет, — произнес он и повел жену к двери в дальнем конце коридора.
Надо сказать, что и в коридоре было жутко холодно, но они не были готовы к шоку от того мороза, который чуть не свалил их с ног, когда открылась дверь наружу. Супруги тут же зажмурили глаза и закрыли свои лица руками, чтобы хоть как-то защититься от леденящей стужи, царившей на Гастонии в это время года. Теперь Жюль и Иветта подумали, что те меховые парки, которые показались им излишне теплыми, пока они находились в пределах военного гарнизона, будут слабой за щитой на этой морозной планете.
Постояв еще несколько секунд без движений, чтобы хоть чуточку привыкнуть к здешнему холоду, супруги д’Аламбер вышли наружу и в то же мгновение дверь за ними автоматически захлопнулась. Как и на первой снаружи на ней не было никаких ручек и открыть её отсюда было невозможно. Назад пути не было.
— Надеюсь, мы отдаем себе отчет в том, что делаем, — прошептала Ивонна, едва дыша.
Жюль, стоя рядом с женой, кивнул головой. В сложившихся обстоятельствах едва ли возможно было удержаться от того, чтобы в душе не зародились сомнения, однако они прекрасно понимали, что впереди их ждет еще более опасная часть задания и поэтому готовились с честью выдержать все испытания. В конце концов, ведь никто не обещал им, что работа пройдет без малейшего риска.
Позади голые стальные стены поднимались в высоту не менее чем на пятнадцать метров, возвышаясь над головой словно башни. Здание администрации и военного гарнизона было построено таким образом, что его задняя часть вплотную примыкала к горной цепи, что должно было исключить возможность вражеских атак с тыла. А эти высокие стены, в свою очередь, препятствовали атакам с фронта. Насколько было известно из регулярно поступающих отчетов, за всю более чем стопятидесятилетнюю историю использования Гастонии в качестве планеты-тюрьмы для государственных преступников отсюда не было совершено ни одного удачного побега. И все-таки некая женщина по имени Карла Джост каким-то чудом умудрилась сделать это, да еще так, что никто из здешней администрации не имел об этом ни малейшего понятия вплоть до сегодняшнего дня — а сколько еще преступников могли воспользоваться ее опытом? Именно на эти вопросы должны были найти ответы супруги д’Аламбер, прибыв на Гастонию. А потом попытаться перекрыть этот канал если повезет.
— Если вы хотите доехать до деревни, а не тащиться туда пешком, — услышали они неприятный голос, пошевеливайтесь. Я не собираюсь торчать здесь целый день.
Жюль и Ивонна отвлеклись от внимательного изучения стен гарнизона и обернулись, чтобы взглянуть на человека, заговорившего с ними. Это был мужчина приблизительно сорока пяти—пятидесяти лет с густой бородой и обветренным лицом. Одет он был в меховую парку, которая ничем не отличалась от их собственных, но ноги его были обуты в ботинки, подбитые мехом, которые к тому же плотно застегивались на голеностопных суставах и лодыжках. Он сидел на самодельных санях, в которые было запряжено какое-то неизвестное крупное четвероногое животное. Оно имело толстую шкуру с длинным мехом сероватого оттенка, а на голове его красовались две пары рогов весьма устрашающего вида, хотя внешне оно казалось вполне покладистым и спокойно стояло впряженным в сани, ожидая приказов своего хозяина.
— Кто вы? — спросила Вонни.
— Фамилия моя Золотин. Я отвожу всех вновь прибывающих в деревню. Если, конечно, они не захотят прогуляться туда пешком.
— И далеко до деревни? — поинтересовался Жюль.
— Пять километров. Ну, решайте быстрее.
На самом деле решать-то особенно было нечего. Столь продолжительная пешая прогулка по Гастонии сейчас, когда они еще совсем не привыкли к суровому климату этой планеты, была бы с их стороны равносильна самоубийству.
— Спасибо, мы принимаем ваше предложение, — проговорил Жюль, направившись к задку саней.
Золотин поспешил за ним и втиснулся между Жюлем и санями.
— Плата за проезд пятнадцать жетонов с каждого, — объявил он пассажирам.
— Что? А! — Жюль посмотрел на монеты, которые так и держал в кулаке после того, как получил их у стражницы. Все они были изготовлены из меди, имели различные размеры и форму, но какие-либо метки, по которым можно было бы судить об их номинале, начисто отсутствовали. — Которая из них? — спросил он у возницы, показывая свои монеты
Золотин презрительно оглядел коллекцию медяков которую Жюль держал на ладони.
— Маленькие кружочки соответствуют одному жетону, кружочки среднего размера — пяти жетонам, самые крупные кружочки — десяти жетонам, монеты треугольной формы соответствуют пятидесяти жетонам, квадратной — ста. Монеты шестиугольной формы равны одной тысяче жетонов, но такие монеты вы увидите еще не скоро. — Он хохотнул, довольный своей шуткой.
Супруги д’Аламбер быстро пересчитали свое «состояние» и определили, что на двоих располагали суммой, равной девятистам жетонам. Они не имели ни малейшего понятия о том, какие расходы им предстоят в деревне и плата за проезд в тридцать жетонов показалась не столь уж и высокой. Жюль и Ивонна бережно разложили все имеющиеся в наличии монеты по достоинству и отсчитали Золотину ту сумму, которую он запросил. Только после этого возница позволил им устроиться на санях, а затем, щелкнув маленьким кнутом, пустил свое животное вперед.