Сорок бандитов, облаченных в боевые защитные доспехи, используя индивидуальные реактивные установки, мгновенно преодолели пространство, разделявшее два корабля. Вместе с собой они доставили переходный шлюз. Он представлял собой специальное устройство, которое должно было плотно присосаться к наружной обшивке корабля-жертвы, после чего пираты могли спокойно взрезать обшивку и попасть внутрь корпуса, не боясь выпустить из него весь воздух. Задумано это было отнюдь не из человеколюбивых побуждений и заботы о здоровье пассажиров и экипажа «Парадиза». Просто пираты отлично понимали, что на борту корабля-казино полным-полно весьма состоятельных людей, с которых всегда можно будет содрать определенную сумму денег в качестве выкупа.
Однако когда пираты добрались наконец до цели, они обнаружили, что вспомогательный шлюз на этот раз им не пригодится. Оказалось, что внешняя дверь шлюза корабля-казино была приоткрыта, словно пиратов приглашали войти внутрь. Этот факт так сильно поразил командира абордажной группы, что он решил по радио связаться с бортом собственного корабля для того, чтобы получить у капитана дополнительные инструкции. Капитан, который отличался значительной долей самоуверенности и весьма бедным воображением, приказал ему продолжать атаку в соответствии с планом, который они выработали ранее. Он заявил, что если команда «Парадиза» настолько глупа, что забыла задраить люк и впустила пиратов к себе на борт, то пусть получит то, что заслуживает.
Однако главный воздушный шлюз корабля-казино не мог вместить за раз сорок пиратов. Опасаясь, как бы не попасть в ловушку и не оказаться разбитыми на несколько маленьких групп, командир абордажной группы распорядился все-таки установить вспомогательный шлюз, чтобы пираты могли одновременно двумя группами проникнуть на борт «Парадиза». Они выждали необходимые три минуты, в течение которых давление внутри главного воздушного шлюза и внутри корпуса корабля сравнялось, после чего распахнули люк и приготовились к битве.
Перед ними находился абсолютно пустой коридор — никогда прежде ничего подобного с ними еще не случалось. Внутренняя дверь воздушного шлюза всегда была полем самой ожесточенной битвы, так как команда корабля-жертвы рассчитывала остановить вторжение захватчиков именно в этом — самом узком — месте. Возможность свободного доступа пиратов на корабль и их беспрепятственное перемещение внутри уже мало походило на хитроумную тактическую уловку. И тем не менее командир группы приказал своим подчиненным все время быть настороже, пока они будут рыскать по «Парадизу» в поисках добычи.
Пираты быстро миновали несколько пересекающихся коридоров, в которых отсутствовали какие-либо признаки жизни, после чего развернулись веером, чтобы охватить как можно большую территорию. В этот момент без какого-либо предупреждения во всех коридорах корабля-казино включился ультраграв. На плечи захватчиков теперь давила сила тяжести, вдвое превышавшая земную.
Надо отметить, что боевой защитный скафандр сам по себе является весьма тяжелым костюмом, поскольку его предназначение заключается в защите владельца от поражающего действия бластера. Как правило, сражения всегда проходили в условиях полного отсутствия гравитации. Это обстоятельство являлось еще одной причиной, по которой пираты всегда старались заранее вывести из строя энергетическую установку корабля-жертвы — ведь она, кроме всего прочего, создавала на корабле искусственное гравитационное поле. А в условиях невесомости человек, облаченный в защитный боевой скафандр, был практически неуязвим.
Как только пираты проникли на корабль-казино, они тут же попали под действие силы тяжести, примерно равной земной. Ситуация, разумеется, была неприятной, но не катастрофической. В таких условиях еще можно было достаточно легко управлять защитным скафандром, а броня с лихвой окупала небольшую потерю в маневренности.
Теперь же сила тяжести более чем в два раза превышала ту, к которой они привыкли. Некоторые из пиратов, застигнутые врасплох внезапным усилением гравитационного поля, потеряли равновесие, свалившись на пол и теперь безуспешно пытались вновь подняться на ноги — словно перевернутые на спину черепахи, они беспомощно дрыгали руками и ногами, будучи не в состоянии справиться с тяжестью скафандров. Другим пиратам шатающейся походкой удалось добрести до стены, где они вынуждены были прислониться к прочной опоре, чтобы не оказаться на полу подобно своим приятелям. Разумеется, имей пираты в запасе достаточно времени, они постепенно свыклись бы с ситуацией и помогли своим товарищам встать на ноги, но члены семьи д’Аламбер не собирались давать им подобной возможности.
Почти в тот же миг, как включился ультраграв, словно черти из коробочки, откуда ни возьмись появились члены команды и набросились на злосчастных захватчиков. Они тоже были одеты в защитные боевые скафандры, но между ними и пиратами имелась существенная разница. В условиях повышенной гравитации, когда сила тяжести вдвое превышала земную, даже имея на плечах тяжелое защитное обмундирование, уроженцы ДеПлейна все же действовали в условиях, близких к условиям на их родной планете. Они двигались, не испытывая затруднений и даже дыхание их оставалось ровным. По сравнению с ними пираты казались грузными и неповоротливыми, спотыкались на каждом шагу, словно пьяницы в гололед.
Никакой борьбы, по существу, не было. Все члены экипажа корабля-казино были вооружены бластерами, но необходимости в их применении не возникло. Они просто набросились на своих врагов и сражение распалось на несколько рукопашных поединков. Пираты двигались с таким трудом, что члены команды корабля-казино могли при желании расколоть шлемы их скафандров раньше, чем любой из захватчиков успел поднять свой бластер и произвести хоть один выстрел для самозащиты. Легкого удара кулаком, одетым в бронированную перчатку, было вполне достаточно для того, чтобы отправить каждого пирата в нокдаун и вывести его из игры. Можно сказать, что «Парадиз» практически не пострадал в ходе сражения, если не считать нескольких черных пятен на стенах в тех местах, куда вскользь попали случайные выстрелы из бластеров. Ни один из членов команды не получил и царапины.
Надо сказать, что в то время, когда внутри корабля-казино разворачивалось упомянутое сражение, на борту пиратского корабля происходили гораздо более удивительные события. Сразу после того, как абордажная группа отбыла в направлении «Парадиза», маленькая группа д’Аламберов, прихватив с собой вспомогательный переходный шлюз, тихонько поплыла к бандитскому кораблю. Они специально сделали довольно большую петлю при подлете к нему, чтобы командир пиратов не смог обнаружить этот маневр. Они приблизились к пиратскому судну со стороны, противоположной от корабля-казино и главарь бандитов даже заподозрить не мог столь близкого соседства вражеского челнока до тех пор, пока на его корабле не распахнулась внутренняя дверь главного воздушного шлюза и какие-то люди ворвались внутрь.
Это было неслыханно. Еще ни разу за всю историю коммерческих рейсов в межзвездном пространстве корабль, подвергнувшийся нападению космических пиратов, не осмеливался переходить в контратаку, чтобы захватить корабль бандитов. Как правило, у команды корабля-жертвы с избытком хватало дел на борту собственного космического аппарата, чтобы думать о нападении. Кроме того, у них обычно не было ни вооружения, ни достаточного умения для проведения операции подобного рода.
Сражение на борту пиратского корабля пошло совсем по другому сценарию. В тот момент у бандитов на корабле находилось лишь несколько человек. Все более или менее искусные бойцы были отправлены на «Парадиз» в составе абордажной команды. Те же, что остались на борту, совершенно не ожидали нападения — они были безоружны, защитные боевые скафандры висели в шкафах. Они тупо смотрели в обзорные экраны, ожидая, пока не вернутся с дела их товарищи и не сообщат о том, что чужой корабль захвачен и каждого из них ждет богатая добыча. В атаке, предпринятой на корабль пиратов, участвовало всего десять человек, но и их оказалось вполне достаточно.
Прежде чем капитан бандитов успел отдать приказ к отходу для перегруппировки, корабль его оказался захваченным, а вся команда валялась в бессознательном состоянии, поверженная лучами станнеров. Самому капитану повезло немного больше. Трое деплейниан вломились в капитанскую рубку, в которой он успел наспех забаррикадироваться и захватили капитана в плен без единого выстрела. Этот человек представлял собой весьма жалкое зрелище, когда отчаянно молил о милости своих пленителей — о той милости, которую сам никогда бы не оказал этим людям, окажись он на их месте.
После того, как д’Аламберы полностью овладели ситуацией на пиратском корабле, они в первую очередь отключили систему подавления радиоволн и отправили депешу на одну из баз Имперского Космического Флота. Тем временем Пайас на борту «Парадиза» выпустил пассажиров из их кают, мимоходом объяснив им, что на этот раз была настоящая пиратская атака, но система безопасности корабля-казино сработала именно так, как обещали им владельцы «Парадиза» перед круизом. Все бандиты арестованы и вскоре с близлежащей базы должен был подойти корабль Имперского Флота, чтобы забрать злоумышленников к себе на борт. Круиз будет продолжен в полном соответствии с намеченной ранее программой — правда, он извинился за возможную однодневную задержку в следующем порту назначения.
Некоторые из пассажиров были разочарованы тем фактом, что находились в полном неведении о налете пиратов до тех пор, пока дело не закончилось победой команды «Парадиза», но большинство вздохнули с явным облегчением, услышав о том, что все прошло благополучно. Памятуя о том, что немало коммерческих кораблей подверглись полному пиратскому разграблению, они были весьма невысокого мнения о всевозможных системах безопасности, а потому чувствовали бы себя весьма неуютно во время пиратского налета, если бы знали о его существовании. Обрадованные, все успокоились, зная теперь, что на борту «Парадиза» они всегда будут находиться в безопасности, чем вряд ли мог бы похвастать еще какой-нибудь гражданский звездолет.