Вдруг до нее донеслись громкие крики мужчин, причем слова одного из них она смогла разобрать отчетливо: «Вот она! Не дайте ей уйти!»
Вонни тут же стала с опаской оглядываться вокруг себя, решив поначалу, что кто-то крадется за ней. Буквально через секунду ей стало ясно, что крики доносятся откуда-то с соседней улицы, из-за ряда ветхих домиков, а топот бегущих ног перемещался параллельно ее пути, а не приближался к ней. Немало удивившись этому происшествию, агент СИБ бегом устремилась к тому месту, пробираясь между хибарами, чтобы посмотреть, что же там происходит.
Выбравшись на соседнюю улицу, Вонни метрах в тридцати от себя заметила бегущую фигуру, за которой гнались с полдюжины мужчин. Одного из преследователей она узнала — это был Вурхес, тот человек, которого Вонни изрядно поколотила в баре несколько недель назад. Вскоре после того происшествия пронесся слушок, будто бы Чомбасе понизил его в должности за ту драку. Правда, было непонятно, что послужило истинной причиной — то ли громкий скандал в общественном месте, то ли сам факт, что одного из заместителей мэра сумела побить женщина. Сама Вонни думала, что более вероятна вторая причина и потому с тех пор старалась всеми силами избегать каких-либо контактов с Вурхесом. Жизнь на Гастонии и так была опасна даже для тех, у кого не было столь явных врагов, — особенно если учесть тот факт, что убийство здесь не считалось уголовным преступлением.
Один из приспешников Вурхеса догнал жертву и схватил беглянку за руку. Когда та дернулась и повернулась к Вонни лицом, деплейнианка с немалым удивлением поняла, что это — молодая девушка и одета она была куда хуже, чем гнавшиеся за ней мужчины. Тот, кто первым схватил жертву, держал девушку до тех пор, пока не подошел Вурхес. Этот грубиян тут же нанес беглянке сильный удар в лицо, от которого бедная девушка навзничь рухнула в ближайший сугроб.
Можно было даже не спрашивать, кому именно были отданы симпатии и сочувствие Вонни. Она, разумеется, понимала, что эта девушка на самом деле могла оказаться воровкой и убийцей, а Вурхес вместе со своими подручными преследовал ее по долгу службы на вполне законных основаниях. Но, понаблюдав уже однажды за Вурхесом со стороны и зная, какова у него репутация в деревне, агент СИБ могла бы поспорить на что угодно, что скорее всего жертвой является девушка, а преступные действия совершает сам Вурхес. Вот почему Вонни тут же бросилась спасать беглянку.
Шестеро мужчин были настолько увлечены истязанием своей жертвы, что нападение с тыла, предпринятое Вонни, оказалось полной неожиданностью для них. Хорошо разбежавшись, Вонни прыгнула вперед и, пролетев несколько метров над землей, «подрубила» ноги ближайшего из мужчин. Удар был нанесен сзади, под колени, со всей силой ее семидесяти двух килограммов и человек, издав вопль боли, мешком свалился в снег. Вонни упала вместе с ним и на какое-то время запуталась в его конечностях, которыми тот бессмысленно молотил по снегу. Используя инерцию своего полета,
Вонни удалось сделать кувырок вперед и освободиться от поверженного врага. Она уже была готова к продолжению схватки, а ее противники не успели даже осознать, что происходит.
Охваченная пылом сражения, деплейнианка сделала шаг к следующему. Тот услышал истошный крик своего приятеля и обернулся, оказавшись лицом к лицу с Вонни как раз в тот момент, чтобы получить мощнейший прямой удар кулаком в живот. Мужчина согнулся пополам и лицо его теперь представляло настолько соблазнительную мишень, что удержаться было просто невозможно. Вонни нанесла ему апперкот в подбородок, послав беднягу в нокаут. Он упал в снег в метре от Вонни и лежал теперь там в нелепой позе, раскинув руки.
Те несколько секунд, что Ивонна потратила на разборку с двумя мужланами, дали остальным четырем возможность приготовиться к предстоящей стычке. Каждый из них был вооружен длинным каменным ножом — с точки зрения современного вооружения оружие было, безусловно, примитивным, но его вполне хватило бы на то, чтобы разрубить на куски безоружного противника. Когда Вурхес взглянул на Вонни, удивляясь тому, что кто-то осмелился напасть на него, в глазах его зажегся недобрый огонек — он узнал свою обидчицу. Можно было не сомневаться, что в течение последних нескольких недель Вонни являлась главным действующим лицом многочисленных фантазий Вурхе-са, в которых он жестоко расправлялся со своим врагом. Теперь его уже ничуть не интересовало, почему она оказалась здесь. Сам факт, что Вонни стоит сейчас перед ним одна, безоружная, в то время как у него за спиной находятся три приятеля, да еще вооруженные ножами, очень порадовал Вурхеса.
Вонни д’Аламбер потребовалась всего одна секунда, чтобы оценить создавшуюся ситуацию и составить план дальнейших действий. Несмотря на то, что она никогда не являлась цирковой артисткой, как ее муж, Вонни прошла полный курс обучения в Академии Службы Имперской Безопасности и овладела всеми навыками самообороны без оружия против вооруженного противника и на последних испытаниях набрала 989 очков из тысячи возможных. Соотношение четыре к одному вряд ли было достаточным для того, чтобы гарантировать победу Вурхесу и его приспешникам.
Ближайший из противников ринулся на Вонни словно разъяренный бык, держа нож в вытянутой руке, что не оставляло ни малейших сомнений в его намерениях. Девушка, громко прокричав: «Але!», плавным движением заняла позицию сбоку от нападавшего, крепко схватила его вытянутую руку, а затем резко завернула ее ему за спину. Рука мужчины была напряжена и когда Вонни сгибала ее, послышался громкий хруст ломающихся костей. Бандит издал истошный вопль и, теряя сознание, выронил свой нож. Быстрым движением агент СИБ успела подхватить нож прежде, чем он пролетел половину расстояния до земли. Когда и этот бандит бездыханным рухнул на снег, Вонни была уже во всеоружии.
Следующий из противников, который находился к ней ближе других, вознамерился было использовать тот факт, что Вонни была занята его приятелем. Пока она не обращала на него внимания, он ринулся на девушку сбоку и лезвие его ножа со свистом рассекло воздух. Девушка едва успела повернуться лицом к нападавшему и это движение спасло ее от неминуемой гибели. Нож бандита был нацелен прямо в лицо Вонни и когда девушка повернулась, то лезвие прошло мимо всего в нескольких сантиметрах. Пока рука нападавшего двигалась вперед, Вонни успела поднырнуть под нее и проскользнуть за спину противника.
В первый момент она собиралась просто вонзить нож, отнятый у предыдущего бандита, в спину его товарища, но быстро сообразила, что это не даст результата. Дело в том, что каждый житель Гастонии носил длинную шубу с мехом и если не считать прямого точного удара — весьма сомнительного в такой ситуации, — лучшее, на что она могла рассчитывать, используя весьма примитивное оружие, это попробовать поразить открытые части тела. Нож мог застрять в одежде нападавшего, и, сделай тот любое движение телом, оружие выскочило бы из руки девушки.
Решив не рисковать, Вонни предпочла и далее использовать испытанную тактику рукопашного боя, нанеся локтем мощнейший удар бандиту по почкам. Тот взвыл от нестерпимой боли и инстинктивно прижал руки к больному месту, полностью раскрывшись.
Вонни как нельзя лучше использовала преимущество дарованное ей этой оплошностью, — словно танцуя’ она обогнула его и нанесла еще два сильных удара по корпусу, после чего он рухнул в снег, где и остался лежать, поскуливая от боли.
Но прежде чем этот бандит успел упасть на землю, сзади на Вонни бросился последний приспешник Вур-хеса. Скорость его движения была настолько высока, что он сбил девушку с ног и упал на нее сверху. Правда, благодаря своей исключительной реакции она успела все же развернуть в воздухе свое тело и тем самым занять лучшее положение для приземления.
Бандит поднял свой нож и уже собрался со всей силы вонзить его в горло женщины, но Вонни, быстро подняв руку, подставила предплечье, блокировав удар и изогнулась, пытаясь вывернуться из-под тела нападавшего. Внезапным резким движением она выгнулась, застав негодяя врасплох, сбросила его с себя, тут же придавила его своим телом и быстрым ударом всадила нож бандиту в основание горла, чуть выше ключицы. Бандит издал тихий булькающий звук, тело его в течение нескольких секунд дергалось в конвульсиях, после чего он окончательно затих. У Ивонны не было ни капли сострадания к этому головорезу. Ведь он хотел убить ее. А кроме того, ведь это был государственный преступник. Ивонна просто привела смертный приговор в исполнение.
Еще до того, как тело перестало вздрагивать, Ивонна сделала еще один кувырок вперед и уже была на ногах, готовая расправиться с Вурхесом. Но главарь шайки вовсе не собирался дожидаться, пока его искалечат или убьют. Увидев, что Ивонна относительно легко разделалась с пятерыми его пособниками и однажды уже испытав на себе ее силу и умение, трусливый негодяй решил, что осторожность в данной ситуации только подчеркнет его доблесть. Подонок бросился бежать, оставив на произвол судьбы и своих поверженных приятелей и девушку, за которой гналась его банда.
Вонни последовала было за ним, но зацепилась одной ногой за кусок льда и упала на колени. К тому моменту, когда она вновь была на ногах, Вурхес находился уже более чем в двадцати пяти метрах от нее. Обладая способностью бегать гораздо быстрее обычных людей, она, вероятно, могла бы легко настигнуть банпита но теперь Вонни не видела в этом особого смысла. Поселок был не таким уж и большим, рано или поздно она обязательно встретится с Вурхесом. Вот тогда-то она и покончит с ним. И Вонни направилась к девушке, которая послужила причиной всего этого переполоха.
Бедняжка так и лежала в сугробе, куда упала после удара Вурхеса, постанывая от боли и ужаса. Вонни отбросила нож в сторону и стала медленно подходить к девушке, показывая, что в руках у нее ничего нет.
— Не волнуйся, — тихо говорила она, — я не причиню тебе зла. Я только хочу помочь тебе.
Лицо девушки было совершенно незнакомо Вонни, а когда она рассмотрела ее повнимательнее, то поняла, что девушке было никак не больше тринадцати лет — слишком юный возраст для того, чтобы быть сосланной на Гастонию в качестве государственной преступницы. Вонни удив