Правда, адмирал Шен в списке ее наиболее квалифицированных специалистов пока еще имел довольно высокий рейтинг. Это был крупный, упитанный мужчина со множеством подбородков и огромным животом. Он носил длиннющие усы, которые свешивались гораздо ниже щек и косички. Руки у него были жирными, а пальцы напоминали толстые сосиски. Когда адмирал Шен смеялся, он издавал низкие, рокочущие звуки. Следует заметить, что смеялся этот рослый человек довольно часто, но Леди А никогда не имела к нему из-за этого каких-либо претензий. Она всегда оценивала людей исключительно по их деловым качествам, а не по внешнему виду или манерам. Эта женщина читала в душе адмирала, как в открытой книге и то, что она знала о нем, вполне ее удовлетворяло.
Одной из слабостей адмирала Шена была любовь к внешним проявлениям своего величия. Он постоянно играл роль некоего монгольского военачальника и всегда носил длинный черный халат, подбитый соболем, а также мешковатые черные бархатные штаны, заправленные в сапоги, сшитые из красной тисненой кожи. На голове его красовалась островерхая кожаная шапка с опушкой из белого меха. На боку висела кривая сабля, в ручке которой помещался замаскированный бластер. На груди адмирала словно щит висела огромная золотая медаль.
Внешнее оформление адмиральского кабинета полностью отвечало его личным вкусам. Все стены и потолок были отделаны красной парчовой тканью, видимо, для того, чтобы создать иллюзию нахождения в монгольской юрте. Письменный стол был изготовлен из резного черного дерева, а ручки и петли — из меди. Пол был устлан восточными коврами, на которых в изобилии были разбросаны шелковые подушки. Адмирал Шен и Леди А сидели на стульях, напоминающих седла для верховой езды на верблюдах. Эти мебельные изыски находились в кабинете скорее для того, чтобы произвести впечатление на посетителей, а не обеспечить удобство хозяина.
Вполне возможно, что, когда власть Леди А прочно утвердится во всей Империи, эта экстравагантность адмирала Шена в конце концов надоест ей, но в настоящее время его военные познания были просто неоценимы.
По-видимому, сам Шен тоже отлично осознавал это. И, наверное, поэтому адмирал держался с этой женщиной гораздо более свободно и раскованно, чем обычно она позволяла любым другим своим подчиненным. Сейчас Леди А решила сделать вид, что принимает замечание адмирала всерьез. «Надо дать ему возможность немного пошутить», — решила она про себя.
— В данном случае это «но» будет вполне уместно, поскольку тогда вы сможете извлечь из происшествия урок и проследите, чтобы впоследствии ничего подобного не повторилось. Один из ваших космических кораблей — а именно «Люсинда» — был захвачен в плен на прошлой неделе, когда совершил неудачный налет на имперский корабль-ловушку.
Шен пожал своими массивными плечами.
— Мы ведь воюем. И должны быть готовы к тому, что время от времени будут происходить подобные случайности. Потерю одного или двух кораблей никак нельзя назвать катастрофой — особенно в сравнении с тем, что произошло с Лингом. — Адмирал слегка вздрогнул. — Вот те события действительно могли бы иметь совершенно роковые последствия, если бы вы решили приступить к выполнению операции ликвидации. Ведь мы тогда рассчитывали бы на потерянные корабли и, без всякого сомнения, оказались разбитыми наголову.
То происшествие, о котором упоминал адмирал Шен, случилось несколькими месяцами раньше. Подготовка к операции по уничтожению членов императорской фамилии была полностью завершена и сама операция могла начаться в любую минуту, ждали только приказа от Леди А или от некоего таинственного В. Все силы заговорщиков были собраны в глубинах межзвездного пространства, сконцентрировавшись в нескольких стратегических точках, ожидая приказа к высадке на Землю и захвату сердца Империи одним дерзким ударом. Сигналом для атаки должно было послужить убийство Императора Стэнли Десятого и наследной принцессы Эдны в момент бракосочетания принцессы в Бладстар-холле. После смерти двух главных законных претендентов на трон Имперский Флот оказался бы полностью деморализованным. В такой ситуации успешная операция позволила бы любым достаточно серьезным внешним силам — а именно космическим силам заговорщиков — прорваться на Землю и захватить власть.
Так, по крайней мере, все выглядело в теории. В действительности же упомянутые два убийства не случились благодаря сверхчеловеческим усилиям некоторых агентов из Службы Имперской Безопасности. Их вмешательство, которое состоялось буквально в последнюю секунду, сохранило жизнь Императора и наследной принцессы и тем самым заставило Леди А отложить на неопределенный срок проведение намеченной операции.
Но примерно в то же самое время заговорщики во главе с Леди А потерпели еще одну неудачу. Имперский Космический Флот совершил налет на одну из космических баз пиратов, возглавляемую капитаном Лингом, в ходе которого уничтожил или захватил в плен все до единого корабли, собранные там для участия в атаке на Землю. Даже для Леди А, которая не раз заявляла о своей полной осведомленности относительно всех замыслов правительства Земли, этот налет явился полнейшей неожиданностью, поселив в ее душе серьезные сомнения в эффективности работы Службы Безопасности заговорщиков. Но после того, как прошло достаточно много времени, а ни одна из оставшихся нетронутыми пиратских баз не подверглась нападению со стороны правительственных сил, Леди А вместе с В пришли к заключению, что тот единственный набег был просто случайной удачей противника. Скорее всего кто-то либо из Имперского Космического Флота, либо из Службы Имперской Безопасности по некоторым внешним признакам обнаружил местонахождение пиратской базы и дальше уже действовали экспромтом. В пообещал, что до мельчайших деталей выяснит все подробности того происшествия. Но сейчас Линг был мертв и сведения о всех ошибках, совершенных им, которые в итоге привели к обнаружению его базы, умерли вместе с ним.
Надо сказать, что Леди А никогда не ставила в укор своим подчиненным их прошлые неудачи, если только не собиралась рассматривать эти ошибки в качестве урока на будущее.
— Потеря «Люсинды» меня не особенно беспокоит, — проговорила она. — Как вы уже сами заметили по этому поводу, некоторые потери просто неизбежны. Но на борту космического корабля люди из Имперского Флота обнаружили тело Карлы Джост — женщины, которая была выслана на Гастонию двенадцать лет назад и которая в соответствии с официальными документами должна была оставаться там до сих пор. Нужно заметить, что до сей поры правоохранительные органы Империи даже не подозревали о наших операциях на Гастонии. Теперь же они наверняка примут эту информацию к сведению. А ведь предполагалось, что Карла Джост должна была оставаться на этой базе, с вами. Так что же тогда она делала на «Люсинде»?
Если неявно высказанные обвинения в должностном преступлении в какой-то степени и взволновали адмирала, он не позволил своим чувствам проявиться.
— Дело в том, что она собиралась занять пост командующего одним из флангов моей группы, — вполне хладнокровно начал он свои объяснения. — А ведь за прошедшие двенадцать лет она ни разу не ступала на борт космического корабля, если не считать того рейса, когда ее доставили с Гастонии на эту базу. Не знаю, как бы поступили вы на моем месте, миледи, но я не хочу доверять пост командующего кому бы то ни было, пока этот человек не докажет на деле, что способен справиться с возложенными на него обязанностями. Джост участвовала в пробном полете, в процессе которого собиралась восстановить свои навыки в космонавигации и почувствовать себя в роли командира. И только про-сто-таки редкостным невезением можно объяснить тот факт, что Имперскому Флоту удалось захватить именно ее космический аппарат.
— Как правило, невезением люди объясняют неудачу плохо спланированных операций.
У Шена на лице появилась обезоруживающая улыбка. Даже Леди А не удастся вывести его из себя.
— Возможно и так, но каждый из нас должен нести какую-то часть ответственности за случившееся, не так ли? Как, например, обстоят дела с вашими связями в правительственных структурах? Разве там не могли замять это дело до того, как оно попало к людям из СИБ?
Леди А нахмурила брови.
— К сожалению, в тот раз сообщение об инциденте проходило по официальным каналам, а там мы мало что могли сделать. Существует некая точка возврата, начиная с которой любые попытки замять какое-либо дело скорее ухудшают ситуацию, чем улучшают. Видите ли, стремление помешать прохождению информации наверх в таких случаях всегда сопряжено с большим числом трупов, с огромным количеством различных поездок верных нам людей, с появлением множества поддельных документов. И если кто-нибудь уловил бы, откуда дует ветер, они, пожалуй, смогли бы понять, насколько хорошо организованы наши силы. Поэтому мы решили, что будет лучше всего, если мы создадим у людей из СИБ впечатление того, что наша организация достаточно уязвима и тем самым вселим в них ложное чувство собственной безопасности. Таким образом получается, что мы сейчас работаем в соответствии с планом превращения ошибок в преимущества.
Внезапно она умолкла. А затем продолжила:
— Но все это вас уже не касается. Получаем мы какую-либо выгоду из собственных ошибок или нет — не имеет значения. Требование никогда больше не совершать ошибок остается на первом месте.
Больше ей ничего не следовало говорить. Слова ее прозвучали и так довольно сурово, чтобы Шен понял и приложил все силы для собственной реабилитации. Если же он окажется недостаточно сообразительным, чтобы уловить в словах Леди А предупреждение, что ж, значит, вскорости у нее будет новый адмирал.
— Согласен с вами, — дружески проговорил Шен. — Но мы на этой базе столкнулись и с моральной проблемой. То происшествие поколебало надежду на успех. Бесцельное сидение тут, в мире непроходимых джунглей, во многих парсеках от цивилизации, когда целыми днями нечем заняться, кроме ремонта и отладки космических кораблей, оказывает крайне отрицательное воздействие на моих людей. Мы крупно ошибемся, если предоставим им слишком много свободного времени, когда они смогут задуматься о своей участи — кто знает, к каким опасным последствиям это приведет? Поэтому я обязательно должен чем-нибудь занять их. И я скорее соглашусь посылать их время от времени в пиратские набеги, которые хоть как-то развлекают ребят и даже пойду на риск потерять несколько кораблей, чем позволю им садиться в кружок, жаловаться на свою судьбу и выражать недовольство.