помешать ему включить ультраграв. Команда корабля-казино набрана исключительно из уроженцев ДеПлейна и при наличии высокой силы тяжести ваши люди никогда не смогут выстоять против команды «Парадиза».
Фортье кивнул, соглашаясь с Иветтой и отдал соответствующие распоряжения. С одного из пиратских кораблей был выслан отряд, но не для того, чтобы забраться внутрь корабля-казино через воздушный шлюз, как это было при первом налете. Он направился к месту утолщения на корпусе «Парадиза» — туда, где под защитной обшивкой располагались втянутые внутрь двигатели, временно не работавшие. Надо сказать, что даже наличие у пиратов ручных мультибластеров не обещало быстрого разрушения двигателей. Но пираты, зная об участи товарищей, готовы были делать эту нелегкую работу сколь угодно долго, лишь бы гарантировать на этот раз успех операции.
Потребовалось около часа совместных усилий, но в конце концов пиратский отряд прожег дыру в сверхтвердой обшивке корабля-казино и бандиты добрались до двигателей и систем управления кораблем. Убедившись, что включить ультраграв невозможно, штурмовые отряды со всех трех пиратских посудин через воздушный шлюз ринулись внутрь корабля-казино. На этот раз, как велела Иветта, на всех кораблях была оставлена охрана, чтобы воспрепятствовать защитникам «Парадиза» захватить какой-нибудь из них, как это случилось в первый раз.
И тут произошло непредвиденное. Словно из некоего фантастического стручка, выстреливающего сотни семян, из корабля-казино вдруг во все стороны вылетело более сотни спасательных ботов. По существу, Пайас без боя сдавал свой корабль в обмен на безопасность пассажиров и команды, отлично понимая, насколько неравны на этот раз силы. Такой маневр поверг пиратов в крайнее изумление. Иветта сделала вид, что не ожидала подобного оборота, хотя отлично знала заранее, что именно должно произойти.
Теперь у Фортье было несколько вариантов ответных действий. Ни один из спасательных ботов не был оборудован двигателем для перемещения в субпространстве и потому мог двигаться только со скоростью, не превышающей скорость света. В то же время каждый бот имел на борту аппарат космической связи, который в непрерывном режиме посылал в пространство сигнал бедствия и координаты места пиратского нападения на корабль-казино, что позволит военному Космическому Флоту с ближайшей базы немедленно вылететь к месту происшествия. Фортье мог выслать свои корабли вдогонку за спасательными ботами и со временем они могли бы собрать их все, поскольку боты двигались с относительно небольшой скоростью. Правда, вследствие того, что спасательные аппараты летели в разных направлениях, эта работа отняла бы у пиратов уйму времени. А кроме того, система подавления радиоволн не смогла бы заглушить передатчики, установленные на всех спасательных ботах. В такой ситуации корабли Имперского Космического Флота могли оказаться на месте происшествия гораздо раньше, чем пираты успели бы собрать даже половину спасательных шлюпок, в результате чего операция закончилась бы таким же поражением, как и предыдущий налет на «Парадиз».
Фортье вместо этого предпочел бросить все силы на корабль-казино. На самом деле выбор было сделать не так уж и трудно, он был предопределен планом Иветты, но Фортье должен был представить серьезное обоснование своего решения, так как адмирал Шен Цу по обыкновению потребует подробного отчета о всей операции. Несмотря на то, что все пассажиры покинули «Парадиз» и, вполне вероятно, прихватили с собой свои деньги и ценности, сам корабль-казино и его внутреннее убранство стоили немало и могли бы хоть в какой-то степени окупить расходы пиратов, связанные с подготовкой этой операции.
Члены абордажной команды были очень удивлены, когда выяснилось, что, во-первых, на борту корабля-казино каким-то образом все-таки создавалось искусственное гравитационное поле с силой тяжести, равной земной, и, во-вторых, на борту корабля их появления ожидал всего-навсего один-единственный человек. Пайас Бейвол спокойно восседал в центральном зале казино и раскладывал пасьянс за одним из карточных столов. Оторвавшись от игры, он снял шляпу и помахал ею, когда увидел пиратов.
— Добрый день, господа. Я жду вас.
— Кто ты такой? — спросил начальник штурмового отряда.
— Брайан Сенджере, к вашим услугам. Владелец и директор ранее фешенебельного, а теперь временно неработающего корабля-казино «Парадиз». Пожалуйста, будьте так добры, передайте своему капитану, что я согласен уделить ему немного времени для того, чтобы обсудить кое-какие дела.
Пират помахал бластером у лица Пайаса.
— Что-то ты непохож на человека, с которым кто-нибудь согласился бы иметь дело.
— Послушайте-ка, уберите эту глупую штуку от меня подальше, ведь она может и выстрелить. А убив меня, вы все потеряете. Я человек, которому фантастически не везет в делах. Вот и теперь все мои деньги оказались вложенными в это предприятие. Вся выручка и все гости со своими ценностями отбыли на спасательных ботах и на борту корабля не осталось никого, кто мог бы заплатить за меня приличный выкуп. Зафиксировав сигнал бедствия, посланный со спасательных ботов, сюда скоро прибудут боевые корабли Имперского Космического Флота, в результате чего вы должны будете расстаться и с надеждой получить что-то за мой корабль, так как его двигатели вы с успехом вывели из строя, все ваши корабли, вместе взятые, не смогут отбуксировать его на достаточно большое расстояние. Драпировки и мебель стоят приличных денег, но после вашего вторжения все это подверглось значительному разрушению и обесценилось. Итак, даже если вы вынесете из корабля все, оставив после себя лишь голые стены, то и тогда вряд ли получите более одного процента от той суммы, в которую оценивалось внутреннее убранство этого корабля. Отсюда следует, что единственной вашей добычей, которая обещает хоть какую-то прибыль, является мой интеллект, но прежде чем вы сможете его использовать, необходимо мое искреннее желание сотрудничать с вами. Поэтому не делайте вид, что готовы растерзать своего пленника, а отведите-ка лучше меня к вашему капитану.
Пират словно оцепенел. Еще ни разу за время многочисленных налетов ему не доводилось захватывать в плен человека с такими железными нервами, как у этого богача, который сейчас сидел напротив него с довольной улыбкой на физиономии. Он всегда считал, что люди в его положении должны испытывать ужас, а не выдвигать какие-то требования. Не зная точно, как держать себя в подобной ситуации и не желая показать свою растерянность, он грубо сказал этому субъекту:
— Ты увидишь капитана, не сомневайся. А теперь давай пошевеливайся.
Пират опять помахал своим огромным бластером, хотя уже было совершенно ясно, что Пайас ничуть не боится его.
Пайас натянул на себя скафандр и в сопровождении главаря штурмового отряда отправился на пиратский флагман, в то время как остальные пираты обшаривали корабль-казино в поисках хоть каких-нибудь ценностей, которые можно было бы прихватить с собой. Когда Пайас направлялся под охраной в рубку управления, на пути ему встретилась Иветта. Каждый из них был рад до глубины души этой встрече после столь долгой разлуки — самой длительной после того, как они поженились, — но они вынуждены были играть свои роли и ни в коем случае не должны были выказывать радость от свидания.
— Ах, Мила, Мила, — укоризненно проговорил Пай-ас, — ты оказалась даже хуже, чем я думал о тебе. Неудивительно, что эти придурки с бластерами действовали столь умело. У них, оказывается, была путеводная звезда в виде королевы предательства.
— Все разглагольствуешь, не надоело? — усмехнулась Иветта. Потом взглянула на Фортье и добавила: — Рот у этого парня не закроется до тех пор, пока его не закопают и кости его не сгниют в земле. Это отъявленный лжец. Не верьте ни единому его слову, что бы он ни говорил.
— Услышать эти слова от тебя, — проговорил Пай-ас, — для меня лучший комплимент.
Фортье поспешил встать между ними, чтобы положить конец перебранке.
— Насколько я понял, — обратился он к Пайасу, — вы, Сенджере, хотели мне что-то сказать.
— Да, если вы человек, у которого есть полномочия принимать решения. Совершенно очевидно, что ваша организация нуждается в новой крови. Ваша первая попытка захватить мой корабль закончилась сокрушительным провалом, вашу вторую попытку постигла не лучшая участь, даже несмотря на то, что вам выдали все секреты нашей системы безопасности. У вас нет ни капли воображения и изобретательности, чтобы следовать веяниям времени и потому вы ведете свои дела так, как это делали ваши предки.
— И я полагаю, вы считаете себя как раз тем человеком, который поможет нам перестроиться, не так ли?
— Разумеется, иначе я не находился бы здесь. Ведь для меня не составило бы никакого труда улизнуть вместе с пассажирами на одном из спасательных ботов.
— И почему же вы этого не сделали? Можно было попытаться построить еще один корабль.
— Слишком невелик доход от этой затеи. С какой стати я должен ограничивать свою прибыль пятью или десятью процентами, когда, сотрудничая с пиратами и имея мои таланты и воображение, я могу заработать гораздо больше?
— Я не располагаю полномочиями решать подобные вопросы, — проговорил Фортье.
Пайас только громко хмыкнул.
— Ну так отведи меня к тому, кто их решает. Ненавижу иметь дело с мелкой рыбешкой.
В надлежащее время Пайаса привели к адмиралу Шен Цу и дали ему возможность более полно изложить свои планы. Он произнес речь наподобие той, которую уже слышали Фортье и другие пираты, находившиеся в рубке управления, правда, на этот раз Пайас еще краше расписал свои интеллектуальные возможности. Адмирал Шен, откинувшись на спинку кресла, слушал эту напыщенную речь с едва заметной усмешкой.
— Так вы предлагаете мне назначить вас главным тактиком? — спросил он, когда Пайас наконец закончил говорить.
— Вовсе нет, — возразил ему Пайас. — Я предлагаю вам стать моим партнером.
— Только и всего?