Иветта, увидев своего мужа вооруженным и готовым к бою, понимающе улыбнулась.
— Мы пришли освободить тебя, — проговорила она, указывая на двух стражников, которые в бессознательном состоянии валялись у ее ног, — но ты, похоже, собрался наказать нас за это.
— У нас на Ньюфоресте есть одна поговорка, перевести ее смысл можно приблизительно так: «Палачу нравятся люди, которые жаждут отсрочки приговора». Лично я не собирался покорно ждать, когда меня прикончат.
Иветта насмешливо хмыкнула.
— А сколько раз ты призывал меня быть терпеливой и всегда верить в тебя?
— Вообще говоря, вера вещь хорошая, — проговорил Пайас, крепко сжимая оружие, — особенно если под рукой имеется бластер.
В этот момент Фортье решил, что пора и ему вступить в разговор.
— Ваше счастье, что мне удалось установить подслушивающее устройство в кабинете у адмирала, иначе мы никогда не узнали бы о том, что вы находитесь в затруднительном положении и не смогли устранить угрозу.
На какое-то мгновение Пайас потупил взор.
— Что ж, должен признать, на этот раз я действительно просчитался.
— Сейчас это в любом случае не имеет никакого значения, — успокоил его Фортье. — Изменился сам план проведения операции. Только что я получил сообщение по секретному каналу космической связи из Главного штаба Имперского Космического Флота на Лунной Базе. Там теперь точно знают, когда будет нанесен главный удар по Земле, а потому нам отданы новые распоряжения.
Фортье объяснил, что Верховному командованию каким-то образом удалось узнать, что весь вражеский космический флот должен быть сосредоточен в месте, которое находится всего в двух днях лета от этой пиратской базы. Фортье и как минимум одному из агентов СИБ приказано вылететь туда заранее и там ждать дальнейших приказаний, в то время как Имперский Космический Флот будет концентрировать свои силы на таком расстоянии, чтобы системы дальнего обнаружения пиратских кораблей не смогли определить его местонахождение. В тот момент, когда в указанном месте появятся корабли пиратов, разведывательный корабль с Фортье и одним из агентов СИБ должен послать уведомление командованию Имперского Флота, который тут же развернется в боевые порядки и уничтожит заговорщиков прежде, чем они смогут подготовиться к нападению на Землю.
— Исходя из логических соображений, лететь со мной лучше вам, Пайас, — проговорил Фортье, заканчивая свое сообщение. — Ведь если кто-нибудь обнаружит вас на этой планете, вам уже не удастся избежать смерти.
— А как же с ней? — спросил Пайас, указывая на Иветту. — Не лучше ли и ей полететь с нами?
— Кто-то обязательно должен остаться здесь, рядом с Шеном, на тот случай, если адмиралу вздумается выкинуть что-то неожиданное, — покачав головой, проговорила Иветта. — Капитан логически обосновал свой выбор, но упустил из виду одно обстоятельство — Фортье единственный из нас, кто обладает навыками пилотирования космических кораблей. Поэтому он должен лететь в любом случае. Конечно, жаль раскрывать такого агента, но другого пути, к сожалению, у нас нет. Как уже сказал Фортье, у тебя, Пайас, тоже нет выбора. У меня, по крайней мере, есть хоть какие-то шансы продолжить здесь работу — возможно, что Шен до сих пор считает, что я могу ему пригодиться. Я остаюсь здесь.
И муж и жена понимали, насколько призрачна надежда на благополучный исход этой операции. Адмирал Шен был совершенно непредсказуемым человеком и запросто мог завтра же приказать убить Иветту по какому-нибудь реальному или воображаемому подозрению. Пайасу была ненавистна сама мысль о том, что надо будет отдать свою ненаглядную супругу на волю столь своенравного человека, но он понимал, что Иветта права — если кто-то и должен был остаться на этой планете, то лишь у нее были шансы уцелеть. Кроме того, оба они уже давным-давно свыклись с мыслью, что любая ошибка в работе может привести к гибели одного из них. Мысль была, конечно, неприятной, но такова реальность.
Фортье указал им дорогу к другой шахте лифта, которая редко использовалась пиратами и трое агентов в очередной раз направились в глубь планеты, на пиратскую базу. Теперь, когда они знали, что искать, им стала заметна повышенная активность на базе, авральная работа всех рабочих бригад, стремившихся как можно быстрее привести все корабли в боевой режим. Очевидно, вот-вот должны произойти грандиозные события, что полностью соответствовало информации, полученной Фортье из Главного штаба Имперского Космического Флота. Силы заговорщиков готовились нанести сокрушительный удар по Земле.
Суета немного осложнила операцию по захвату подходящего корабля. На базе едва ли можно было найти хоть один космический аппарат, на котором не велись бы какие-нибудь ремонтные или наладочные работы. Пока Пайас и Иветта прятались в укромном месте, Фортье дерзко расхаживал среди рабочих. Он вернулся к агентам СИБ через полчаса и сообщил, что ему удалось отыскать подходящий разведывательный корабль, внутри которого работают всего двое механиков. По его мнению, лучшего варианта за столь короткий срок не найти. Время поджимало. Очень скоро адмиралу станет известно, что Пайас остался жив и тогда по всей базе будет объявлена тревога, после чего начнутся поиски беглеца.
Трое агентов медленно пробрались боковыми коридорами к кораблю, который Фортье выбрал для похищения. Для того, чтобы завладеть им, хватило десятка секунд.
— Эти люди уже сделали большую часть работы, — пояснил Фортье, когда они связывали рабочих, а потом тащили в их укромное место, которое редко посещалось местными обитателями. — Мне потребуется от силы минут десять, чтобы все закончить, после чего мы сможем взлететь.
Десяти минут для супругов Бейвол было слишком мало, чтобы высказать друг другу все, что они собирались. Ведь в прошлый раз, когда Иветта покинула корабль-казино, это было для них первой разлукой со дня свадьбы. Потом, когда пираты захватили «Парадиз», они вновь соединились на несколько дней, но та встреча не принесла им особой радости, поскольку в силу обстоятельств они играли роли, в соответствии с которыми должны были демонстрировать всем взаимную ненависть. И вот теперь им вновь предстояла разлука, да к тому же существовала вполне реальная угроза, что они могут уже и не увидеться.
Не было таких слов, какими Пайас и Иветта могли бы выразить свои чувства друг к другу, ожидая, пока Фортье объявит им об окончании подготовительных работ. Они лишь гладили друг друга по лицу и неотрывно смотрели в глаза. Затем, словно повинуясь непреодолимой силе, крепко обнялись и их уста слились в долгом, страстном поцелуе, который, казалось, продолжался бы вечно, если бы у них за спиной не кашлянул Фортье, будто прочищая горло.
— Все готово, — коротко сообщил он.
С большим сожалением Иветта высвободилась из объятий своего мужа.
— Береги себя, дорогой, — попросила она его тихо. — Увидимся на Земле.
Затем она резко повернулась и тут же вышла из корабля, прежде чем Пайас заметил слезы, вот-вот готовые хлынуть из ее глаз.
Она быстрой походкой пошла прочь от корабля, так ни разу и не обернувшись. А спустя несколько минут Иветта скорее почувствовала, чем услышала, как корабль покинул базу. Почти моментально по всей базе зазвучали сигналы тревоги, сообщая о несанкционированном взлете космического корабля. Поднявшаяся суматоха помогла Иветте незамеченной вернуться в каюту, которая была отведена ей на базе. Она была почти уверена в том, что пираты организуют погоню за кораблем-беглецом, но, будучи застигнуты врасплох, вряд ли сумеют поймать столь опытного пилота, каким являлся Фортье. Наверняка капитан Имперского Космического Флота уведет свой корабль от радаров пиратских кораблей раньше, чем те смогут приблизиться к нему на достаточно близкое расстояние. И если он это сделает, то вторично в межзвездном пространстве они его уже ни за что не найдут.
Иветта вернулась в свою комнату и стала ждать развития событий. Она предполагала, что адмирал Шен вскоре должен будет послать за ней, чтобы сообщить о том, что она была абсолютно права относительно этого «Брайана Сенджерса», когда говорила о его лживости и вероломстве. Но чего она никак не ожидала, так это ти-раскалина — усыпляющего газа, — который медленно заполнял ее комнату, проникая сквозь вентиляционную решетку над входной дверью. Она попыталась тут же встать с кровати, как только почувствовала первые непреодолимые позывы заснуть, но бессильно упала обратно, а спустя несколько секунд уже спала крепким сном.
Иветта проснулась от нестерпимого звона в голове, и, когда открыла глаза, комната поплыла у нее перед глазами. В первый момент она никак не могла понять, где находится, но потом сознание медленно стало возвращаться к ней и Иветта обнаружила, что лежит на спине на каком-то столе. Еще через несколько минут она окончательно пришла в себя и почувствовала, что ее руки и ноги крепко прикованы к углам стола, на котором она лежала.
Когда Иветта попыталась подергать руками и ногами, проверяя, насколько крепки были цепи, в комнату вошел неизвестный ей человек. Он был невысокого роста, одет в пиратский мундир, но никогда прежде на базе она его не встречала.
— Кто ты такой? — спросила она его грубо. — И зачем ты это со мной сделал?
— Я буду охранять тебя тут, пока не вернутся остальные. Оказалось, что наша база просто кишит шпионами из Службы Безопасности.
У Иветты по спине пробежал неприятный холодок, но она вовсе не собиралась показывать этому типу свой страх.
— Что это значит? Ну-ка немедленно развяжи меня. Я требую, чтобы меня отвели к Шену!
— Это будет сделать довольно трудно, госпожа. Он сейчас находится во многих парсеках от нашей базы вместе с остальным нашим флотом.
Краешком глаза Иветта заметила в дверном проеме силуэт, который перемещался в сторону ее тюремщика. Она, не подавая вида, продолжала говорить, пытаясь таким образом отвлечь этого типа.
— Ты слишком переусердствовал, выполняя свой приказ. Когда адмирал вернется, он тебе уши оборвет за то, что ты посмел так со мной разговаривать.