— Мы были бы только рады помочь вам, — быстро проговорил Жюль.
А Ивонна, со своей стороны, добавила:
— Будем только счастливы.
Шеф улыбнулся.
— Хорошо. Думаю, подыщем вам не очень обременительную работенку. В самом зале, где будет проходить коронация, мы не ожидаем каких-либо происшествий, к тому же мы установили детекторы поиска любого оружия. До сих пор наши люди ничего не нашли. Надо думать, если этот В будет действовать в соответствии со своим планом, то активные действия заговорщиков начнутся не раньше, чем завтра. Сегодня день должен пройти относительно спокойно.
Я как великий герцог Четвертого Сектора, — продолжал Зандер фон Вильменхорст, — и моя дочь Хелена как наследница титула обязательно должны будем присутствовать на коронации. Придется соблюсти приличия, хотя, разумеется, мы были бы гораздо полезнее здесь. Поэтому временно функции координатора возьмет на себя Има Таканабе. Пойдемте, я представлю вас ей. Она и даст вам поручения на этот день.
Шеф подвел их к женщине лет сорока, невысокого роста и плотного телосложения, которая руководила всеми этими суетящимися людьми. Она представляла собой просто образец деловитости.
— Полковник Таканабе, разрешите представить вам агентов Вомбата и Дикобраза. Используйте их там, где требуется присутствие особенно талантливых и умелых специалистов.
Попрощавшись легким кивком головы, Шеф направился к своей дочери и занял Место среди приглашенных на коронацию.
На полковника Таканабе, разумеется, произвело впечатление появление Жюля и Ивонны. Так же, как и все сотрудники Службы, она знала, что агент с кодовым именем Вомбат являлся одним из самых высокопоставленных сотрудников СИБ. И хотя раньше она никогда не слышала о сотруднике Дикобразе, но была уверена, что напарником Вомбата должен быть человек не менее способный. Конечно, она была горда возможностью работать с такими людьми, но в данный момент не могла сразу решить, где и как использовать их навыки и способности с наибольшей эффективностью.
Жюль и Ивонна стояли в глубине огромного зала, заняв места по бокам огромной платформы, которая служила одновременно и в качестве своеобразного алтаря и в качестве помоста для церемонии коронации. На первый взгляд работа их могла показаться совсем простой, но это впечатление было обманчивым. В их обязанности входило постоянно следить за всеми присутствующими в этом огромном помещении и отмечать малейшие признаки каких-либо подозрительных действий. В случае возникновения напряженности в зале в их задачу входило немедленное устранение причины волнений, но так, чтобы при этом по возможности не была прервана церемония коронации. Подобная работа требовала от исполнителя абсолютной концентрации внимания на протяжении всей церемонии, которая продолжалась несколько часов и могла быть достигнута только за счет чрезвычайного напряжения всех сил исполнителя. Следует также отметить, что при профессиональном исполнении своих обязанностей работа Жюля и Ивонны не должна была быть заметна постороннему взгляду, кроме, возможно, самой Таканабы, которая и отметит впоследствии в своем отчете степень эффективности выполнения задания агентами.
Подготовка к церемонии коронации началась задолго до появления в этом зале супругов д’Аламбер. Накануне ночью Император Стэнли Десятый вышел в прямой эфир Всегалактического Радиовещания, чтобы официально объявить о своем отречении от Трона и придать законную силу церемонии коронации, которая должна была состояться на следующий день. Затем он в соответствии с традицией призвал благородных жителей Империи собраться вместе и провозгласить Эдну Императрицей Стэнли Одиннадцатой, Верховной правительницей Империи Земли.
Затем с этой же телерадиостанции был передан — что случалось крайне редко — прямой репортаж с заседания в зале Тридцати Шести, на котором великие герцоги всех тридцати шести секторов Галактики единогласно приняли воззвание, в котором просили принцессу Эдну занять престол. После чего главные события переместились в здание Собрания герцогов, где высшие должностные лица Империи собрались на свой совет. Разумеется, на нем не присутствовали все 1368 герцогов Империи. Вообще за всю историю существования Империи было всего два случая, когда на Собрании присутствовали все герцоги Империи и оба эти случая произошли на заре существования государства, когда число герцогов было несравнимо меньше, чем теперь. Тем не менее сегодня на Собрании присутствовал весь цвет высшего общества, который своим великолепием мог бы, пожалуй, поспорить с заседанием великих герцогов. Собрание приняло аналогичное по содержав воззвание к принцессе Эдне.
Потом телекамеры всех информационных агентств переместились в императорский дворец, где принцесса Эдна публично зачитала оба воззвания и затем дала свое согласие стать новой Императрицей. После этого она обратилась к народу Империи, а ее отец в этот момент находился позади нее. Надо сказать, что за сорок лет правления этого великого человека ему редко приходилось отступать на задний план. Эдна отметила исключительный вклад Императора Стэнли Десятого в дело процветания государства и назвала своего отца величайшим из всех великих Стэнли, отметив тот факт, что за время его правления размеры Империи увеличились примерно на двадцать три процента.
Переходя от прошлого к будущему, Эдна в общем виде сформулировала те цели, которых она хотела бы достичь за время своего правления. Речь принцессы была простой и понятной, лишенной какой-либо нервозности или смущения. Всю свою жизнь принцесса Эдна готовилась к тому дню, когда будет провозглашена новой Императрицей. Поэтому сегодня и ее внешний вид и манера держаться были почти идеальными. Все те, кто слышал ее речь в этот вечер — а надо сказать, что принцессу слушало огромное количество людей во всей Империи, независимо от местного планетарного времени, — не сомневались в способностях Эдны управлять самой большой Империей из всех, которые удалось когда-либо создать за всю историю человечества.
Во время своей речи Эдна не позволила себе даже легким намеком сообщить слушателям о том, что Империи грозило нападение со стороны космического флота заговорщиков, который по своей боевой мощи мог бы, пожалуй, сравниться с собственно Имперским Космическим Флотом. В этот вечер речь шла только о положительных моментах развития государства и на лицах присутствующих можно было видеть только улыбки.
После того, как трансляция речи принцессы закончилась, в публичном освещении церемонии коронации наступил перерыв, хотя сама церемония продолжалась в соответствии с традициями. Согласно принятому ритуалу, вновь назначенная Императрица и ее супруг должны были провести эту ночь бодрствуя, соблюдая пост и медитируя. Отчасти это было весьма практичным предписанием, так как в любом случае вряд ли кто-то из будущих правителей мог бы заснуть в ночь перед коронацией. Напротив, любой из них был бы только рад возможности еще раз отрепетировать свою роль в тех торжествах, которые должны были состояться на следующий день. В случае с принцессой Эдной часть этой ночи ей предстояло посвятить консультациям со своими главными военными советниками для того, чтобы выработать план пресечения грозившей Империи агрессии. Остальное же время она действительно решила оставить на медитацию под руководством своего супруга Ли, мистика с планеты Анарес. Они вдвоем провели несколько часов, стоя на коленях на полу лицом друг к другу в слабо освещенной комнате, окруженные слугами и придворными. Царственные супруги держали друг друга за руки, не произнося ни слова. За те несколько месяцев, что прошли со дня их свадьбы, Эдна и Ли настолько хорошо изучили друг друга, что зачастую для полного взаимопонимания им не нужны были слова.
Незадолго перед восходом солнца медитация была завершена. Императорскую чету провели в банкетный зал, где для них был устроен роскошный пир. В соответствии с обычаями им дозволялось лишь понемногу попробовать каждое блюдо. Причина заключалась в том, что царственная чета в течение этого долгого дня должна была присутствовать на многочисленных застольях и обильная еда могла вызвать утомление, а то и боли в желудке. Вот почему выбор блюд и размер порций для Императрицы и ее супруга во избежание неприятностей предварительно согласовывались с императорским врачом.
После трапезы Императрица и ее супруг разделились для ритуального омовения и переодевания. Каждый из них был умащен благовониями и духами, после чего торжественно облачен слугами в платья для коронации. Официальные костюмы для коронации будущей Императрицы и ее супруга были сшиты несколько веков назад,, еще на заре образования Империи. Эдна была одета в белое шелковое платье с трехметровым шлейфом, поверх которого на ней была накидка из золотой парчи, довольно тяжелая от множества драгоценных украшений. На плечах у нее лежала алая мантия, отделанная по краю горностаем. Волосы у Эдны были непокрыты и свободно ниспадали на спину до самой талии.
Ли был в алом камзоле с большим вырезом на груди, открывавшим взору ослепительно белую рубашку. На нем не было никаких драгоценностей, а меховая опушка его камзола была из норки. Талию супруга Императрицы стягивал пояс в виде золотой цепи, на котором висел меч с золотой наборной рукоятью, украшенной драгоценными камнями — ритуальный меч супруга Императрицы. Так же, как у супруги, голова Ли осталась непокрытой.
После того как процесс переодевания к коронации был окончен, императорскую чету провели к парадному входу дворца в Лос-Анджелесе, где их ожидал экипаж, который должен был доставить супругов в Бладе-тар-холл. Это была настоящая карета, запряженная шестеркой белоснежных лошадей. Карета была сделана из позолоченного дерева и украшена множеством драгоценных камней. Дорога от дворца до Бладстар-холла с использованием такого примитивного транспортного средства заняла почти четыре часа и на протяжении всего пути карету встречали толпы восторженных граждан Империи, которые старались протиснуться вперед и вытягивали шеи, чтобы хоть одним глазком увидеть свою новую государыню. Эдна приветствовала своих подданных взмахом руки и к концу пути боялась, что она отвалится от перенапряжения. Эдна и Ли разбрасывали по сторонам мелкие монеты, отчеканенные казначейством специально ко Дню коронации принцессы Эдны.