В этот момент гром аплодисментов прокатился по Бладстар-холлу, потряся его чуть ли не до самого основания. Огромная толпа, не имеющая ни малейшего понятия о той драме, которая должна была вот-вот разыграться в межпланетном пространстве между Марсом и Землей, выразила таким образом свой восторг, когда Архиепископ покрыл пурпурной мантией плечи, а Уильям Стэнли возложил на голову своей дочери тяжелую корону из золота и платины. Сразу вслед за этим пэры, присутствовавшие в зале, также надели собственные короны и диадемы. Начиная с этого момента принцесса Эдна стала Ее Императорским Величеством, Императрицей Стэнли Одиннадцатой, суверенной правительницей Империи Земли.
Жюль и Ивонна вновь заняли свои посты сразу после того, как Архиепископ прочел благодарственную молитву по случаю восшествия на престол новой Императрицы. Следующие четыре часа церемонии будут заполнены приемом аристократов различного ранга, советников и других официальных лиц, которые появятся перед своим новым монархом и присягнут в верности — когда персонально, а когда коллективно — ей, а также ее семье и наследникам. И хотя деплейниане своими настороженными взглядами внимательно следили за малейшими проявлениями опасности в Бладс-тар-холле, мысли их были за миллионы километров отсюда, в космическом пространстве между Марсом и Землей, где, возможно, именно в этот момент начиналась жесточайшая битва — битва, которая из-за их ошибки могла положить конец династии Стэнли, а возможно и всей Империи.
ГЛАВА 17ЧЕТВЕРТЫЙ РОБОТ
Пока Иветта и подлинный коммандер Фортье добирались до кабинета адмирала Шена, она подробно объяснила своему спутнику суть задания ее и Пайаса.
— Чего я никак не могу понять, — говорила она, — так это какую выгоду из этого собирался извлечь Шен. С какой целью этот робот взял с собой моего мужа? Если им заранее было известно о том, что мы с Пайа-сом являемся агентами СИБ, для чего Шену было строить столь запутанную головоломную интригу?
— Вообще говоря, существуют только две причины, по которым стоит оставить в живых шпиона после его провала: во-первых, выяснить, с кем еще был связан этот человек, и, во-вторых, поставлять ему дезинформацию, которую тот, не ведая, что творит, передаст своему начальству. Можно со всей определенностью сказать, что первую часть задачи они решили, а теперь, очевидно, собираются добиться и второй.
С мрачным видом Иветта кивнула головой, соглашаясь. Бесспорно, проблема истинности добытой информации —- едва ли не главная в разведывательной работе. Если фальшивый коммандер Фортье сообщит в штаб Имперского Космического Флота некие сведения, они, несомненно, вызовут большой интерес, но если эти сведения подтвердит агент СИБ Пайас Бей-вол, значение этой информации возрастет многократно. По-видимому, Леди А и ее сообщники действительно решили на какое-то время оставить мужа Иветты в живых — по крайней мере до тех пор, пока он, ничего не подозревая о своем провале, совершит нечто такое, на что рассчитывают эти люди. А уж потом, Иветта была уверена в своих предположениях, робот без малейшего сострадания убьет Пайаса прежде, чем тот сможет хоть как-то обезопасить себя.
Иветта и Фортье, передвигаясь по коридорам пиратской базы, держали свое оружие готовым к бою, но предпочли уклониться от вооруженной стычки с несколькими пиратами, которых встретили по дороге, спрятавшись и дождавшись, пока бандиты не пройдут мимо. Надо сказать, что база оказалась вовсе и не пустой, хотя тишина здесь сейчас стояла такая, что аж в ушах звенело, особенно если вспомнить ту невообразимую суматоху, которая царила на базе совсем недавно, накануне отлета пиратских кораблей.
До кабинета адмирала Шена Фортье и Иветта добрались относительно быстро. Там они за считанные секунды убрали двух охранников и приступили к поискам каких-нибудь документов, которые помогли бы им проникнуть в планы заговорщиков. Иветта взялась за ящики столов и шкафов, а Фортье, который был лучше знаком с компьютерной системой, используемой пиратами, принялся проверять содержимое файлов. Наконец он радостным возгласом дал понять, что нашел что-то интересное. Но прежде, чем сообщить о результатах своих поисков Иветте, он в течение нескольких минут бегло просматривал их.
— Ничего утешительного, — сообщил коммандер, когда она подошла к нему, чтобы узнать о содержании файлов, — но надо отдать им должное, хитро задумано. Заговорщики собираются организовать преднамеренную утечку фальсифицированных «фактов» о том, что будто бы хотят нанести решающий удар по Империи через день после окончания церемонии коронации, сообщив при этом искаженные сведения о количестве и боевой мощи своих космических кораблей. В такой ситуации командование Имперского Космического Флота, чтобы не выдать заговорщикам своей осведомленности, для усиления обороноспособности Земли начнет переброс космических кораблей не с тех военных баз, которые расположены ближе всего к Земле, а с более отдаленных. Предполагается, что эти дополнительные силы сначала будут переброшены туда, где, по данным командования Имперского Флота, должна происходить концентрация военно-космических сил неприятеля. Если же имперские корабли не обнаружат там вражеского флота, они должны будут двигаться к Земле.
Иветта кивнула, уловив суть плана.
— Именно в то место, где должно состояться соединение всех военно-космических сил заговорщиков и отправились мой напарник с роботом. Они должны будут сообщить Имперскому Космическому Флоту о прибытии вражеских космических кораблей.
Все было бы хорошо, если бы этот план не оказался липой. Дело в том, что нападение на Империю назначено именно на день коронации, а не на следующий. Кроме того, неприятельский космический флот вдвое сильнее того, о котором стало известно командованию Имперского Флота. Теперь даже если подкрепление и прибудет в район Земли, то только после того, как сражение уже будет закончено и пираты легко смогут уничтожить вновь прибывшие корабли.
— Вы сказали если прибудет?
Фортье показал ей какие-то цифры на экране монитора.
— Координаты места концентрации космического флота заговорщиков тоже были сфальсифицированы и само это место оказалось еще одной ловушкой. Как только ваш напарник и мой двойник-робот заманят Имперский Космический Флот в эту точку, сообщив его командованию о появлении там пиратских кораблей, можно будет считать, что западня захлопнулась. Вся хитрость заключается в том, что эта область буквально нашпигована космическими минами, которые взрываются, реагируя на определенную массу объекта. Разведывательные корабли пиратов слишком малы для того, чтобы эти мины сработали, но если вдруг в этой области материализуются из субпространства мощные боевые корабли Имперского Космического Флота, большая их часть — а может быть, даже и все — немедленно превратятся в облака пара. И тогда флот, обороняющий Землю, останется без подкрепления.
— Мы должны послать предупреждение. Надо обязательно дать знать хоть кому-нибудь в Империи о том, что происходит на самом деле.
— Кому конкретно? На Земле сейчас вовсю идет церемония коронации, Главный штаб Имперского Космического Флота очень скоро сам обо всем узнает, а что касается вашего напарника или кораблей из группы усиления, то все они в данный момент находятся в субпространстве и никак не смогут принять наше сообщение.
— Тогда мы пошлем сообщение на военные базы, которые располагаются вблизи Земли, — решительно проговорила Иветта. — Если они начнут действовать немедленно, то могут успеть вовремя послать свои корабли и переломить ход сражения.
Фортье одобрительно кивнул и тут же выбежал из кабинета. Иветта стремительно бросилась вслед за ним по пустым коридорам в рубку космической связи. К счастью, на пути они не встретили ни одного пирата из тех, что остались на базе. Подготовив субком к работе, коммандер начал передавать позывные на все военные базы, которые находились недалеко от Земли, но после нескольких неудачных попыток установить связь хотя бы с одной из них удрученно сказал Иветте:
— Мне не удается связаться с ними. На первый взгляд этот аппарат выглядит вполне работоспособным, но мне не удается выйти на связь ни с одной базой из тех, что располагаются достаточно близко к Земле и могли бы выслать корабли в помощь силам ИКФ. Боюсь, как бы заговорщики разом не вывели из строя все средства связи на этих базах. Возможно такое?
— Там, где в дело замешана Леди А, — с несчастным видом кивнула Иветта, — возможно все.
В задумчивости Фортье какое-то время усиленно тер лоб рукой, а потом вдруг лицо его просветлело и он обрадованно взглянул на Иветту.
— Если мы не можем передать сообщение по системе космической связи, тогда мы вручим его лично, — сказал он. — Дело в том, что на базе остались несколько космических аппаратов, которые находятся в абсолютно рабочем состоянии, но с неисправным вооружением. Каждый из нас возьмет по кораблю...
— Но я не умею управлять космическим кораблем, — прервала его Иветта.
— Тогда мы вдвоем полетим на одном корабле. Доберемся до ближайшей военной базы и если космическая связь к тому моменту не начнет действовать, они разошлют свои корабли с этой базы на все соседние с уведомлением, как действовать в новой обстановке. Таким образом мы объявим тревогу на всех военных базах, расположенных вблизи Земли.
Иветта покусывала нижнюю губу, обдумывая что-то.
— Вы отправитесь туда один, а потом вернетесь сюда и заберете меня.
— Но что же вы сможете сделать здесь одна?
— Я буду ждать, когда корабль с моим напарником выйдет из субпространства и тогда передам ему сообщение, из которого он узнает, что рядом с ним находится вражеский робот.
— Но ведь робот наверняка тоже услышит это сообщение, а он действует куда быстрее любого человека.
Иветта крепко стиснула зубы.
— Что-нибудь придумаю.
Фортье хотел было объяснить Иветте, какому риску она подвергает себя, оставаясь здесь. Если пиратский флот будет разбит, их корабли вполне могут вернуться на базу. И разумеется, каждый шпион, застигнутый ими на базе, в полной мере ощутит на себе степень их гнева и жестокости. Если же заговорщики победят, Иветта окажется отрезанной на этой базе от своих союзников, а вернувшиеся с триумфом пираты, вне всякого сомнения, жестоко разделаются с ней.