— И все-таки что-то здесь не совсем так, — стояла на своем его жена. — Смотрите, мы сейчас разыскиваем зал заседаний с номером 147-16, а номера комнат, мимо которых мы идем, между прочим, убывают, а не возрастают. Вот комната номер десять, а следующей будет номер девять. Так что идем мы не туда, куда надо. Думаю, нам лучше всего немедленно остановить кого-нибудь и расспросить.
— Какие же мы тогда суперагенты? — рассмеялся второй мужчина, который шел следом за супружеской парой. — Кроме того, предстоящая встреча должна быть тайной. Ты не забыла об этом?
— Ну, знаешь, если мы не сможем добраться до места, то тогда не состоится вообще никакой встречи, — вступил в разговор четвертый член этой группы, еще одна женщина. — Если сейчас же не предпринять мер, то можно заблудиться окончательно.
— Можешь не беспокоиться, — беспечно проговорил первый мужчина. — Пока мы шли, я разбрасывал за собой хлебные крошки. И если птицы не склевали их... Ага! Вон эта комната, на другой стороне! Зал заседаний номер 147-16. Ну вот, в очередной раз я доставил вас на землю обетованную.
— Думаю, что эта тирада не иначе как вызвана тем, что какой-нибудь проповедник заморочил ему мозги, — доверительно сообщила его жена двум своим спутникам. — Видите, теперь он вообразил себя Моисеем.
Эта группа, остановившаяся посреди коридора, мешала движению других людей, поэтому обе пары поспешили отойти к другой стене коридора, где и располагалась та комната, которую они искали. Первый мужчина потянулся было к кнопке звонка, чтобы сообщить о своем прибытии и пройти внутрь, но что-то остановило его.
— А вы уверены, что он хочет видеть и нас с Вонни тоже? — спросил мужчина. — Ведь мы никогда раньше не встречались с ним, а потом...
— Он особенно подчеркнул, что ждет и вас тоже. А кроме того, вы совсем не те, кого можно было бы назвать угрозой безопасности.
Пожав плечами, первый мужчина нажал на кнопку и дверь в зал заседаний 147-16 бесшумно открылась перед ними. Держась вместе, четыре человека в оранжевых комбинезонах прошли в зал.
В первый момент было трудно что-нибудь разглядеть. Сама комната была освещена очень слабо, если не считать дальней стены, которая, по-видимому, должна была служить в качестве искусственного окна, выходящего на освещенную солнцем поверхность Моря Москвы. Надо сказать, что изображение было трехмерным и создавало полную иллюзию подлинной картины.
Хотя на глубине в шестьсот метров от поверхности планеты единственное, что они могли бы увидеть через настоящее окно, это камни. Однако наличие окон было вызвано необходимостью, так как они помогали предотвратить появление клаустрофобии у тех людей, которые в силу своей профессии обязаны были постоянно работать под поверхностью планеты.
После того как глаза привыкли к тусклому свету зала заседаний, четверо людей смогли более детально рассмотреть внутреннюю обстановку этой комнаты. Слабое голубоватое свечение излучалось пластинами, которыми был облицован потолок. Три стены в этой комнате, кроме той, на которой располагалось искусственное окно, представляли собой проекционные экраны, подключенные к компьютеру. Вся информация, которая хранилась в памяти компьютеров, установленных в вычислительном центре Имперского Космического Флота, могла быть в любой момент вызвана и отображена на этих экранах. В случае необходимости участники переговоров, проходивших в этом зале, также имели возможность воспроизводить свои иллюстрации на проекционных экранах, вводя их предварительно в компьютер. В центре комнаты располагался огромный стол, вокруг которого отдельными группами стояло более двух десятков кресел. Поверхность стола также представляла собой проекционный экран довольно внушительных размеров, подключенный к компьютеру. На этом экране можно было бы в случае надобности моделировать настоящие космические сражения, а также проводить военные учения.
Кроме них самих, в зале заседаний находился всего один человек — он стоял у дальнего края этого длинного стола и был одет в комбинезон неброского серого цвета, что в обычных условиях позволяло ему легко смешиваться с толпой. Однако здесь, на Лунной Базе, где все, как правило, одевались в форменную одежду, этот человек сразу выделялся из общей массы, в какой бы группе людей он ни находился. Мужчине было около пятидесяти, но он уже успел совершенно облысеть. Правда, у тех, кто знал его, этот недостаток не вызывал ни усмешки, ни жалости. Под голым черепом располагались совершенно неординарные мозги, сравниться с которыми не мог бы, наверное, весь комплекс вычислительного центра.
Человека этого звали Зандер фон Вильменхорст и был он, возможно, одним из немногих людей, которые легким движением мизинца могли изменить судьбу всей Империи Земли. В широких кругах он был известен как великий герцог Четвертого Сектора. Каждый сектор равнялся десяти градусам и таким образом составлял одну тридцать шестую долю от воображаемой сферы, которая окружала Землю и простиралась в бесконечность. Зандер фон Вильменхорст был наследным правителем всех миров, которые находились в его доле упомянутой сферы и подчинялся исключительно самому Императору. А поскольку именно его сектор был одним из наиболее освоенных и обжитых, великий герцог Четвертого Сектора обладал значительной властью при решении различных галактических вопросов.
Надо пояснить, что, помимо фон Вильменхорста, в Империи существовали соответственно еще тридцать пять других великих герцогов, причем каждый из них имел точно такой же ранг, как у великого герцога Четвертого Сектора. Если же что и отличало его от остальных великих герцогов, так это то, что он, ко всему прочему, был также руководителем Службы Имперской Безопасности — СИБ, — обширнейшей разведывательной сети, которая спасала государство от разрастания коррупции и зарождения недовольства. Будучи полновластным правителем СИБ — следует отметить, что этот факт был известен чрезвычайно узкому кругу лиц, большинство из которых к тому же были сотрудниками как раз этой организации, — Зандер фон Вильменхорст нес и главную ответственность за успешную работу Службы. Этот пост превращал его в основного советника Императора по всем вопросам политики и безопасности государства.
И заметьте, что Служба Имперской Безопасности вовсе не являлась шпионским агентством, хотя многие ее сотрудники и осуществляли тайные операции. Нельзя было ее назвать и полицейским управлением, хотя особенно пристального внимания этой Службы удостаивались как раз нарушители закона. Назначением СИБ было, если сказать в двух словах, обеспечение безопасного существования Империи. Эта Служба отличалась чрезвычайной преданностью именно Императору независимо от того, кто в это время сидел на Троне и прилагала все свои усилия к обеспечению стабильности в управляемом им государстве. Служба Имперской Безопасности выполняла задачи, связанные с полным искоренением государственной измены, где бы она ни зародилась и независимо от цены, которую приходилось за это платить. Все агенты СИБ относились к числу наиболее способных и самых добросовестных людей в Галактике, а список их достижений говорил сам за себя.
Зандер фон Вильменхорст обратил взор на четверых людей, что вошли в зал заседаний. Из всех самых преданных и талантливейших агентов, которых он имел в своем распоряжении, великий герцог отдал предпочтение этим четверым, они были лучшими и создали две самые эффективные команды для выполнения тайных операций из всех, с которыми ему когда-либо приходилось иметь дело. То и дело эта четверка в своей работе добивалась таких результатов, от которых у фон Виль-менхорста буквально дух захватывало.
Тот способ, каким эта группа увеличила свою численность, был к тому же весьма приятным. Свою работу великий герцог начинал с двумя членами команды: братом и сестрой — Жюлем и Иветтой д’Аламбер. Они были цирковыми артистами с планеты ДеПлейн, которая отличалась повышенной гравитацией. Кроме того, что тела их вследствие условий жизни на такой планете отличались физическим совершенством, эти люди к тому же обладали разумом, который мог работать чуть ли не с молниеносной быстротой. Эти двое были, без сомнения, его лучшими агентами. Жюль д’Аламбер вообще был единственным из ныне живущих агентов СИБ, которому оказалось по силам набрать максимально возможное количество баллов по тесту на профессиональную пригодность, который состоял из тысячи баллов и предлагался всем сотрудникам Службы Безопасности. Иветта не дотянула до максимального результата всего чуть-чуть и набрала в итоге 999 баллов, потеряв всего один. Вместе эти два агента помогли наголову разбить банду предателей, которая формировалась в течение шестидесяти лет, а также оказали содействие в расследовании многих других запутанных преступлений.
Всего несколько месяцев назад они оба решили вступить в брак — Жюль женился на подруге своего детства Ивонне Руменье, а Иветта вышла замуж за молодого аристократа Пайаса Бейвола, уроженца цыганской планеты Ньюфорест, которая также отличалась высокой гравитацией. И Пайас и Вонни тоже входили в число агентов Службы и работали теперь вместе со своими супругами. В итоге руководитель Службы Имперской Безопасности вместо одной команды суперагентов теперь имел в своем распоряжении две — грозное двуствольное ружье, державшее на прицеле врагов Империи.
— Входите, пожалуйста, — проговорил Шеф Службы. — Вы пришли как раз вовремя.
Пайас Бейвол был немного смущен, встретившись впервые с руководителем такого ранга, но, как всегда, скрыл свое смущение под маской внешней беззаботности.
— Ваши указания были исчерпывающими, сэр. Несмотря на сомнения некоторых членов нашей группы — не будем называть их имен, — которые решили, что мы заблудились, я без особых приключений всех доставил сюда.
Шеф рассмеялся.
— Мне самому хорошо известно это чувство. Я тоже несколько раз здесь плутал, не зная верной дороги. Лунная База разрастается совершенно хаотично и вы никогда не сможете с уверенностью сказать, какой она окажется в следующий ваш приезд сюда. Прошу простить, что должен встречаться с вами тут, а не в Главном штабе на Земле, но в течение последних нескольких недель я принимал участие в совещаниях по безопасности, которые проводились совместно с высшим командованием Имперского Космического Флота и у меня не было никакой возможности вернуться на Землю. — Он бросил вопросительный взгляд на Жюля и Иветту. — Может быть, вы представите меня своим супругам?