В тесном энергетическом отсеке было очень трудно маневрировать, а это играло на руку роботу, который вновь пошел в атаку. Две стены этого помещения представляли собой панели с различными индикаторами и переключателями — ручную систему управления полетом, которая дублировала автоматическую систему, расположенную в рубке управления. Пол представлял собой толстую плиту с гофрированной поверхностью, которая должна была защитить экипаж корабля от смертельного излучения расположенных под ней атомных реакторов. На двух других стенках отсека были расположены различные полки и шкафы, в которых хранились различные инструменты и личные вещи экипажа. В центре энергетического отсека, занимая практически все пространство, громоздился огромный черный корпус двигателей — высотой он был от пола до потолка, а толщина его была такой, что и два человека не смогли бы, взявшись за руки, охватить его. Эти огромные двигатели работали гораздо тише, чем булькает вода в кипящем чайнике, но у Пайаса, у которого все чувства были напряжены до предела, эти негромкие звуки вызывали ощущение, словно у него в голове грохочет мощный водопад.
Робот наступал на него с совершенно бесстрастным выражением лица и Пайас вынужден был пятиться от него назад, кружа по комнате и стараясь не зацепиться где-нибудь за угол. Он все время пытался занять лучшую позицию, но таковой в этом узком пространстве просто не было. Ведь даже в условиях полной безопасности, когда нужно было только проверить какой-нибудь узел, в этой тесной каморке было трудно двигаться даже одному человеку. Пайас искал место получше, но ничего подходящего не было. Он даже не осмеливался ни разу замахнуться своим стержнем до тех пор, пока не подвернется подходящий момент для того, чтобы можно было нанести сильный удар. Дело в том, что, обладая удивительно быстрой реакцией, робот запросто мог вырвать стальной стержень из рук Пайаса, лишив его тем самым последней надежды.
«Сюда бы Жюля, это работенка как раз для него. — Какая-то малая часть его мозга еще была способна мыслить. — Это он у нас любитель всяких физических упражнений, а мое оружие — разум, который всегда помогал мне выпутаться из таких вот передряг».
Робот был быстр, как молния и неутомим, как море.
Пятясь, Пайас сильно ударился левым локтем о выступающую ручку небольшого люка с надписью «Уничтожение мусора». На его счастье, стальной стержень он держал в правой руке, иначе наверняка выронил бы его — боль была нестерпимой, левая рука онемела. Робот только улыбнулся и продолжал приближаться. Вдруг Пайаса осенила счастливая идея.
Сейчас уже было поздно попробовать применить ее немедленно — несколько неподходящим было взаимное положение робота и человека. Поэтому Пайас вновь начал пятиться, делая очередной круг по комнате, пытаясь своим маневром заставить робота занять именно ту позицию, которая требовалась ему. Сейчас Пайас молил Бога, чтобы у него хватило сил на хороший удар стальным стержнем.
Когда они вновь оказались возле люка с надписью «Уничтожение мусора», Пайас хорошенько уперся ногами в пол и решил больше не отступать. Робот улыбнулся, посчитав это добрым знаком к окончанию поединка и двинулся вперед даже быстрее, чем прежде.
Глаза лже-Фортье внимательно следили за правой рукой Пайаса, в которой тот держал стальную палку, считая, что именно она представляет для него самую большую опасность.
Когда робот уже почти настиг его, Пайас протянул левую руку и открыл люк для выброса мусора, за которым оказался короб с покатым полом. Его противник, заметив этот внезапный маневр, попытался было замедлить свое движение, чтобы не угодить по инерции в открытый люк, который возник между ним и жертвой. Но как раз в этот момент Пайас, размахнувшись, изо всех своих сил опустил на голову робота стальной стержень.
И все же робот оказался быстрее. Он перехватил стержень до того, как тот коснулся его головы, а потом резко дернул стержень на себя, пытаясь таким образом вырвать его из рук Пайаса. А поскольку тот при ударе и так сделал шаг вперед, от этого рывка он буквально подлетел в воздух, врезавшись в робота. Удар оказался настолько мощным, что робот не удержался на ногах и покатился к открытому люку. Пайас подтолкнул его еще ближе к отверстию, столкнул в открытый желоб, захлопнул люк и закрыл замок с лязгом, который эхом прокатился по всему отсеку.
Этот люк представлял собой трубу для аварийного удаления из космического корабля любого предмета, который подвергся радиоактивному загрязнению от двигателей. Прежде чем робот начал действовать и попытался прорваться обратно внутрь корабля, Пайас нажал на ручку сбоку от люка. С тихим вздохом — это вышел воздух из шлюза — робот был выброшен из трубы космического корабля в черную глубину космоса.
Пайас сидел на полу, опираясь спиной о стену, почти в бессознательном состоянии. Руки и ноги у него дрожали от перенесенного нечеловеческого напряжения и Пайасу потребовалось какое-то время, чтобы хоть немного успокоиться. «Еще чуть-чуть и он одолел бы меня», — подумал он.
Агент понимал, что работа еще не закончена. Ведь этот робот не нуждается в воздухе и «убить» его, просто выбросив в космос, невозможно. Конечно, в данный момент эта машина совершенно беспомощна, так как висит в пустоте и не имеет никакой возможности приблизиться к кораблю, но она все так же исправно работает и является потенциально опасной. Оставить его просто так в космосе нельзя.
Как только Пайас достаточно успокоился и смог встать на ноги, он тут же бросился к лестнице и поднялся в рубку управления. Там он включил систему наведения корабельного бластера и поймал в прицел корпус робота. Данный разведывательный космический корабль был снабжен бластерами ближнего боя и Пайас был достаточно хорошо знаком с их конструкцией. Конечно, робот был слишком маленькой мишенью, чтобы можно было использовать компьютерную систему точного наведения, но с четвертого выстрела Пайасу все же удалось разнести его на куски.
Дело было сделано и агент, включив аппарат космической связи, послал вызов на пиратскую базу.
— Ну как? — взволнованно спросила Иветта.
— Получилось, — проговорил Пайас и принялся в деталях рассказывать о своей схватке с роботом.
Иветта была вне себя от радости.
— Я была уверена, что ты сможешь справиться с ним. И я горжусь тобой, мой храбрый муженек. Теперь все четыре робота Леди А, о которых нам было известно, уничтожены.
— Что совсем не исключает появления множества других, о которых мы не знаем, — осторожно заметил Пайас, стараясь не поддаваться эйфории. — А кроме того, мы с тобой оказались в трудном положении — ведь ты находишься на пиратской базе, не имея рядом ни одного верного человека, а я в полном одиночестве болтаюсь в межзвездном пространстве. И это при том, что ни один из нас не умеет управлять космическим кораблем. Придется положиться на волю Вселенной. Скажи-ка, а зачем этот робот притащил меня сюда?
Иветта объяснила мужу, что ей и настоящему Фортье удалось узнать в кабинете адмирала Шена и поведала о том, что та область космического пространства, в которой до сих пор находился корабль Пайаса, на самом деле была хитрой ловушкой, нашпигованной минами. Как только корабли группы поддержки Имперского Космического Флота начнут выходить из субпространства в этой области космоса, практически все они будут уничтожены минами-ловушками.
— М ы уже послали сообщение командованию группы подд ержки Имперского Флота о том, что группе необходимо следовать в эту область межзвездного пространства, — сказал Пайас. — И скорее всего в настоящее время ее корабли находятся как раз на пути сюда.
У Иветты помрачнело лицо.
— Если мы хотим спасти флот и помочь обороне Земли, эти корабли должны быть остановлены.
— Не волнуйся, — попытался успокоить Пайас свою жену. — Ты прекрасно справилась со своей задачей и предупредила меня о подлинной природе этого лже-коммандера, надеюсь, что и Фортье успеет вовремя предупредить командование военных баз, расположенных вблизи Солнечной системы. Теперь настало время действовать мне и я остановлю группу поддержки Имперского Космического Флота. Не бойся, любимая, я обязательно что-нибудь придумаю.
Но когда изображение лица Иветты исчезло с экрана аппарата космической связи, Пайас вынужден был признаться себе, что далеко не так уверен в успехе своей миссии, как старался продемонстрировать жене. Конечно, он тут же попытался связаться с группой поддержки, но никакого ответа на свой запрос не получил. То, чего он так опасался, случилось. Все корабли находились в субпространстве на пути к району предполагаемого сбора неприятельского флота. Теперь они не смогут принять ни одного сообщения по системе космической связи, пока не материализуются в нормальном пространстве, что будет равносильно немедленному уничтожению.
Несколько минут Пайас просидел в кресле пилота, разглядывая сложные панели со всевозможными шкалами, кнопками, ручками, переключателями и индикаторами, мигавшими красным, зеленым, синим и желтым, с помощью которых пилот управлял движением этого корабля. До этого ему не раз приходилось наблюдать, как пилоты пользовались всеми этими панелями, но для него самого все эти операции являлись тайной за семью печатями. Хотя вон та ручка, кажется, служит для запуска двигателей. А набор этих переключателей, вероятно, используется для перехода корабля в субпро-странство.А вот эти переключатели, что наверху, обеспечивают реактивную тягу. Но было на панелях еще и множество других приборов, о назначении которых Пайас не имел ни малейшего представления. И, разумеется, никакого руководства пользователя для начинающего пилота на этом космическом корабле не было.
— Я обязательно что-нибудь придумаю, — сказал он себе чуть слышно. — Да, но как сделать это хорошо, да притом еще и быстро?
ГЛАВА 18НАПАДЕНИЕ В ДЕНЬ КОРОНАЦИИ
Пока взоры всех жителей Галактики были прикованы к событиям, происходившим в Бладстар-холле, судьба Империи решалась в вооруженном конфликте в космическом пространстве вдали от Земли. Лорд-адми-рал Бенвенуто, несмотря на то, что нападение на Империю ожидалось только завтра, отдал приказ о приведении в боевую готовность всех вооруженных сил, базирующихся в Солнечной системе. И несмотря на то, что ему очень хотелось лично присутствовать на коронации, он тем не менее не покинул своего поста на Лунной Базе, чтобы иметь возможность самому решать все вопросы в случае возникновения каких-либо неожиданных осложнений.