Тем временем два флота уже вошли в зону действия оружия и на мониторе компьютера присутствующие могли видеть, что схватка началась. Правда, интенсивность огня была пока невелика, стрельба велась лишь несколькими кораблями. Со стороны пиратов огонь могли вести только те корабли, которые находились на внешней стороне шара, обращенной к стене из имперских кораблей. Со стороны же Имперского Космического Флота в перестрелке участвовали корабли, находившиеся в непосредственной близости от места соприкосновения стены и шара. Хоть и медленно, но стена, образованная имперскими кораблями, сдвигалась к Земле по мере того, как пираты, используя свой громадный численный перевес, вели яростный огонь по цели, стремясь прорвать боевые порядки Имперского Космического Флота.
На Земле, на Западном побережье Северной Америки, солнце уже склонялось к закату, когда официальная часть церемонии в Бладстар-холле приблизилась к завершению. Вслед за последними представлениями подданных новой Императрице и принесения ими присяги на верность с речью по традиции должна была выступить новая повелительница. У Эдны на этот случай была заготовлена длинная речь, но создавшаяся обстановка требовала ее безотлагательного присутствия совсем в другом месте. Поэтому она отложила в сторону подготовленный текст и экспромтом высказала лишь несколько самых важных, на ее взгляд, тезисов. Она поблагодарила всех, кто присутствовал на церемонии коронации и всех, кто приветствовал ее восшествие на престол и сохранял верность Империи. Эдна дала высокую оценку правлению своего отца, которое характеризовалось мудростью и миром и торжественно пообещала, что приложит все свои силы для продолжения этой политики. В заключение своего короткого обращения она попросила каждого гражданина Империи сохранять храбрость и верность, пока Империя не выйдет из настоящего кризиса. Последнее замечание сразу насторожило ее всегалактическую аудиторию, так как подавляющая часть граждан не имела ни малейшего представления о том, что в Империи был кризис. Но очень скоро им предстояло узнать это.
Как только официальная часть церемонии закончилась, Эдна поспешила покинуть Бладстар-холл и когда она шла по залу, казалось, что за ней, словно шлейф от ее платья, тянулись величие и сила. В соответствии с традицией ей следовало на том же самом конном экипаже вернуться в императорский дворец, где должны были состояться парадный обед и бал. Однако Эдна решила, что в этот день уже в достаточной степени отдала дань традициям и далее тратить время на условности, когда в Империи полыхает война, сочла для себя невозможным. Вместе со своим отцом она воспользовалась персональным вертолетом и поспешила во дворец, где объявила о том, что все празднества переносятся на неделю по причине серьезной угрозы существованию Империи.
Оказавшись снова во дворце, Эдна и ее отец направились в зал заседаний, в котором имелся аппарат прямой связи с Лунной Базой. Пока адмирал Бенвенуто вместе со своими подчиненными неотрывно следил за ходом развития сражения, главный адъютант доложил новой Императрице о всех событиях, которые произошли вплоть до последнего момента. Ей в обобщенном виде были изложены все аргументы за и против тактики охвата неприятельской армады, которые Эдна выслушала с самым серьезным видом. Рядом с ней, но так, чтобы его изображение не попадало в объектив передающей камеры, сидел ее отец, который гладил дочь по руке, чтобы придать ей уверенности. Разумеется, все решения должна была принимать она одна, но Уильям хотел дать ей понять, что в случае необходимости поддержит ее, высказав свое мнение.
Когда Эдна полностью ознакомилась с особенностями создавшейся ситуации, она вызвала для личного разговора адмирала Бенвенуто.
— Вы уверены в том, что построение неприятеля в виде шара является только уловкой для того, чтобы ввести нас в заблуждение? — спросила она у лорда адмиралтейства.
— При таком боевом построении они не смогут нанести удар по Земле, — ответил адмирал. — Сейчас все неприятельские корабли с большой огневой мощью располагаются в центре этого шара, а те корабли, которые образуют внешнюю поверхность, не имеют достаточно сильного вооружения, чтобы вызвать сколько-нибудь заметные разрушения на Земле. Их единственная цель заключается в том, чтобы заставить нас совершить ложный шаг перед тем, как они перестроятся в свой настоящий боевой порядок.
— Но большинство совета, как мне кажется, более предпочтительной считает тактику охвата.
Бенвенуто гордо выпрямился.
— В своих действиях я могу руководствоваться только тем опытом, который приобрел за сорок лет службы в Имперском Космическом Флоте. И пусть залогом верности принятого мной решения будет моя репутация военачальника.
— Кроме вашей репутации на кон поставлено и еще нечто гораздо большее, — холодно заметила Эдна. — Участь самой Империи может напрямую зависеть от исхода этой битвы.
— Тем более, Ваше Величество, мне надо действовать так, как я считаю единственно верным.
— Я буду молиться за нас обоих, адмирал. Продолжайте.
Императрица отключила аппарат прямой связи и взглянула на отца. То имперское величие, с которым Эдна держалась, разговаривая с подчиненными, сейчас покинуло ее, уступив место нерешительности.
— Правильно ли я поступила? — спросила она.
— Время скажет тебе об этом лучше, чем я, — проговорил Уильям Стэнли, обняв дочь за плечи, чтобы она лучше ощутила его поддержку. — Но я, конечно, никогда не назначил бы Чезаре Бенвенуто лордом адмиралтейства только из-за того, что мне понравились его усы. И вообще, коль ты берешь себе в советчики по какому-либо вопросу знающего человека, ты должна целиком положиться на его мнение в этой области. — Он улыбнулся. — Ну а если это тебя утешит, могу сказать, что в такой обстановке я поступил бы так же, как ты.
Разумеется, находившийся на Лунной Базе лорд-адмирал Бенвенуто ничего не знал о поддержке в свой адрес, выраженной старым Императором. По мере того как долго тянулись минуты, складываясь затем в томительные часы, ком проблем у адмирала только нарастал. Огромный шар неприятельских кораблей все ближе и ближе подбирался к земной орбите, а стена из кораблей Имперского Флота должна была, соответственно, на такое же расстояние отступать к Земле. До сих пор заговорщики так и не предприняли попытку перестроиться в иной боевой порядок. А среди присутствующих в штабе Имперского Космического Флота все большее и большее число адмиралов требовало немедленного применения тактики охвата.
Пот буквально градом катил у адмирала по лбу, когда он на экране компьютера наблюдал за тем, как светлые точки, соответствовавшие неприятельской армаде, неуклонно продвигались вперед. Он прекрасно знал, что сейчас за его спиной некоторые адмиралы обсуждают возможность непосредственного обращения к Императрице с просьбой о его замене другим, более ответственным. Бенвенуто заставил себя отвлечься от этого шушуканья, от всех других шумов в этой комнате, вообще от всего мира — сейчас его интересовали только эти маленькие светлые точки на экране монитора. «Ну давайте же, — молил он пиратов. — Перестраивай-те же наконец свой трижды проклятый шар».
Словно его мольбы действительно возымели действие, неприятельский шар вдруг прямо-таки взорвался на экране монитора, разбросав осколки во всех направлениях. Каждая маленькая точка соответствовала одному вражескому кораблю, а количество этих точек казалось неисчислимым. И все-таки адмирал Бенвенуто, увидев это, испытал невыразимое облегчение. Ведь он выиграл этот этап битвы — пираты сломались первыми.
Теперь всем стало очевидным преимущество используемой адмиралом тактики. Если бы Имперский Космический Флот применил тактику охвата неприятельского шара, на чем настаивали многие из присутствующих, из-за своего численного меньшинства они распылили бы свои силы по огромной поверхности воображаемой сферы. Внезапный «взрыв» шара был бы в такой обстановке равнозначен катастрофе. Дюжины, если не сотни вражеских кораблей легко прорвали бы жиденькие сети подобной сферы. Конечно, некоторые из этих кораблей были бы уничтожены, но подавляющая часть неприятельских сил, успешно преодолев окружение, оказалась бы позади защитников. Корабли Имперского Космического Флота оказались бы не только в численном меньшинстве, но еще и в гораздо худшей позиции.
Стена, выстроенная адмиралом Бенвенуто, конечно, не могла устранить численный перевес неприятеля, но препятствовала ему совершить охват кораблей Имперского Флота. Те вражеские корабли, которые двигались кратчайшим курсом к Земле, немедленно уничтожались, как только входили в зону поражения оружия имперских кораблей, а те, что вылетали из шара в стороны, не представляли немедленной угрозы и могли быть тоже уничтожены с течением времени имперскими кораблями, находившимся на периферийных участках стены.
Однако у Бенвенуто не было времени восхищаться успехом своей стратегии. Все, чего он пока добился, позволило предотвратить перерастание кризиса в неминуемую катастрофу. Его флот все так же чудовищно уступал неприятелю по численности и он мало что мог сделать в такой ситуации — разве что довериться своей судьбе. Теперь, когда сражение находилось в полном разгаре, стратегия уже не играла сколько-нибудь важной роли. Хотя имперские корабли в стенке будут из последних сил стараться удержать свой боевой порядок в неизменном виде, результат сражения сейчас главным образом зависел от боевой выучки личного состава двух флотов.
Моральный перевес от сознания того, что пираты первыми начали вооруженную борьбу, находился на стороне вооруженных сил Империи и давал им немалый импульс для продолжения сражения. Всякий раз, когда они наносили мощные удары по кораблям бунтовщиков, их пушки ярко вспыхивали в пустоте космического пространства. Когда первым удачным залпом защитников Империи было уничтожено сразу несколько неприятельских кораблей, на экране компьютера в штабе на Лунной Базе внезапно вспыхнули несколько точек и затем тут же исчезли. Однако за считанные минуты пираты восстановили свое превосходство и в дальнейшем уже придерживались более осторожной тактики ведения сражения.