По мере того как сражение вступало во вторые сутки, обе сражающихся стороны стали ощущать заметное утомление всех участников боевых действий. Пираты надеялись победить в битве одним быстрым и решительным ударом, после чего намеревались немедленно объявить об установлении нового режима еще до того, как в конфликте смогли бы принять участие остальные секторы Галактики. Теперь эти надежды были окончательно похоронены, а вместе с ними испарился и боевой дух бунтовщиков. Кроме того, у всех защитников Империи были ясные идеалы, за которые они сражались, в то время как пиратов в бой толкала только алчность. Если заговорщики не сумеют добиться своих целей в самом ближайшем времени, игра будет проиграна.
Отлично понимая все тонкости создавшейся ситуации, адмирал Шен Цу решился на последний мощный натиск: заключительный штурм Земли. Не обращая внимания на корабли, находившиеся у них в тылу, пираты бросились в самоубийственную атаку на оборонительные рубежи имперских сил, которые прикрывали Землю. Неприятельские бортовые бластеры вели теперь огонь в непрерывном режиме, извергая неисчислимое количество энергии на изнуренные битвой последние корабли линии обороны Имперского Флота. Возможно, это и могло принести неприятелю успех, если бы ранее его флот не спрессовал защитную сферу из имперских кораблей в такой плотный слой, когда перекрывались зоны действия орудий сразу нескольких кораблей. Теперь даже гибель сразу трех соседних кораблей в оборонительной линии имперских сил практически не давала никакого преимущества пиратам, так как соседние корабли своим огнем все равно перекрывали эту область пространства и препятствовали проникновению неприятеля в образовавшиеся бреши. Заговорщики отказались от продолжения штурма только тогда, когда потеряли десять процентов своего флота, а Земля по-прежнему оставалась совершенно невредимой.
А затем, вынырнув из субпространства в пятидесяти миллионах километров от места сражения, в Солнечной системе появилась столь ожидаемая адмиралом группа поддержки — более чем из тысячи кораблей с совершенно свежими и рвущимися в бой экипажами. В штабе Имперского Космического Флота, где едва успели оправиться после заключительного неприятельского штурма, началось бурное ликование, как только на мониторе компьютера появились светлые точки, сообщавшие о прибытии подкреплений и это ликование прокатилось по всей Лунной Базе.
Нет нужды говорить о том, что реакция заговорщиков на это событие была совершенно иной. Их атака, которая поначалу казалась неотразимой, полностью провалилась. Теперь у них не было даже малейших шансов выстоять против Имперского Космического Флота, который обладал сейчас подавляющим численным перевесом. В то же время они не могли надеяться и на снисхождение в том случае, если бы их корабли были захвачены в плен. Единственным выходом было немедленное бегство с поля боя и адмирал Шен Цу был достаточно мудрым человеком, чтобы понять это. Он отдал приказ об общем отступлении и корабли его флота на максимальной скорости ринулись прочь от Земли.
Корабли Имперского Космического Флота, почувствовав вкус победы, бросились в погоню. Экипажи, которые только-только, казалось, из последних сил противостоят врагу, теперь вдруг ощутили прилив сил и присоединились к погоне. Внезапно плотная оборонительная сеть, недавно прикрывавшая Землю, словно испарилась. Да в ней больше и не было необходимости — неприятель бежал.
По всем признакам к концу этого сражения две трети кораблей неприятельского флота были или полностью уничтожены, или захвачены в плен. Большая часть тех вражеских кораблей, которая покинула поле боя, отступала в полном беспорядке. Вряд ли впоследствии заговорщикам удастся собрать эти корабли вновь в единый флот, чтобы в очередной раз выступить против Империи — скорее всего большая часть примется за привычный для себя пиратский промысел. Можно было надеяться, что со временем многие из них будут захвачены Имперским Космическим Флотом во время регулярных профилактических рейдов по искоренению пиратства. В итоге только двадцать пять процентов сильнейшего флота адмирала Шена осталась вместе с ним и вернулась на законспирированную базу, чтобы зализать раны и приготовиться — этого тоже нельзя было исключить — к новым битвам.
Пока корабли Имперского Космического Флота преследовали оставшиеся неприятельские корабли, выполняя свой долг, на Земле — а правильнее было бы сказать, во всей Империи — люди смогли спокойно вздохнуть. В очередной раз удалось сохранить единство человечества, расселившегося по тысячам звездных систем. Сражение, которое отныне будет известно всем как Нападение в День коронации, закончилось.
ГЛАВА 19КОМНАТА ОТДЫХА
Когда командующий группой поддержки, прибывшей последней на поле боя, получил возможность отдать рапорт главнокомандующему Имперского Космического Флота — после того, как немного стихло шумное веселье во всех помещениях Лунной Базы, вызванное победой над неприятелем, — он доложил о весьма странных, чуть ли не сказочных вещах. Его группа, выполняя поставленную перед ней задачу, дрейфовала в непосредственной близи от места предполагаемой концентрации неприятельского космического флота.
Корабли уже были готовы начать выход из субпространства, но их вовремя остановил, как выразился один капитан, «самый сумасшедший пилот из всех, которых когда-либо видел белый свет». Еще находясь в субпространстве, головной космический корабль группы поддержки обнаружил присутствие в субпространстве неизвестного корабля. Корабль этот выделывал петли, круги, спирали и еще много других кривых, форму которых трудно определить одним словом — примерно так же летает комнатная муха, хватившая солидную дозу ЛСД или какого другого не менее сильного наркотика. Ни один объект естественного происхождения не смог бы выделывать такие коленца, равно как и нормальный пилот космического корабля. У пилотов группы поддержки создалось впечатление, что странным кораблем управляет человек, который нажимает в случайном порядке все кнопки подряд, пытаясь заставить корабль двигаться.
Впоследствии оказалось, что так оно и было. Не в силах понять, что бы могло значить это явление, группа поддержки прекратила движение с целью «поймать» и проверить неизвестный объект. Выяснилось, что это разведывательный корабль, на его борту находился агент Службы Имперской Безопасности, который и предупредил их о ловушке, поджидавшей группу в области предполагаемой концентрации неприятельского флота. Кроме того, он сообщил им о нападении заговорщиков на Землю и посоветовал на максимально возможной скорости двигаться на помощь Имперскому Космическому Флоту в Солнечную систему. Они взяли агента к себе на борт и по дороге к Земле он подробно рассказал им всю свою историю, опуская только те моменты, о которых командующему группой «не следовало знать».
Операция по зачистке области пространства, заминированной заговорщиками, началась через несколько дней, как только Имперский Космический Флот полностью оправился от последствий недавнего сражения. Группа небольших разведывательных аппаратов материализовалась в том районе и начала поиск и обезвреживание мин, которые впоследствии могли бы представлять серьезную опасность для космических перелетов. Коммандер Фортье, которому сообщили о скором присвоении звания капитана за выдающийся вклад в проведение последней операции, вернулся на планету, на которой располагалась одна из пиратских баз, чтобы забрать оттуда Иветту Бейвол. Агент СИБ не могла позволить себе бездельничать в то время, когда вблизи Земли развертывалась кровавая драма. По ее подсчетам, для охраны пиратской базы адмирал Шен оставил примерно тридцать человек и Иветта обезвредила их всех в одиночку, после чего ей оставалось только ждать, так как она была уверена в том, что скоро появится имперский корабль и заберет арестованных. Все так и произошло — Иветта и ее пленники с триумфом были доставлены на Землю.
На Гастонии агенты Службы арестовали губернатора и всех его приспешников, обвинив в государственной измене. Однако никаких следов Леди А и Тани Борос на этой планете обнаружено не было. По-види-мому, как только они убедились, что план по дезинформации Жюля и Ивонны сработал, обе женщины сочли свою миссию законченной и поспешили убраться с планеты.
Настроение людей по всей Империи было приподнятым. Ведь у них появилась не просто новая Императрица, а повелительница, которой с успехом удалось справиться с тяжелейшим испытанием, что выпадает на долю далеко не каждого монарха. И ни разу ее не покинуло самообладание. Ни разу она не совершила ничего такого, чего не одобрили бы ее подданные. Теперь все люди в Галактике знали, что Император Стэнли Десятый принял одно из самых мудрых решений, когда передал титул такой способной и образованной молодой женщине, как его дочь.
Однако ни о каком воодушевлении не могло быть и речи в кабинете Главного Управления Службы Имперской Безопасности, в котором супруги д’Аламбер и Бейвол встречались со своим шефом и его дочерью. У всех присутствующих были достаточно мрачные лица. Хотя события последних дней для всего человечества обернулись подлинным триумфом, люди в этом кабинете гораздо лучше были осведомлены об истинной подоплеке всей этой истории. Ведь с самого начала Леди А буквально водила их за нос, заставляя делать только то, что было задумано ею самой. А закончилось все удачно только благодаря счастливой судьбе коммандера
Фортье, который сумел дважды выжить в смертельных ситуациях.
Шеф СИБ видел, насколько искренне переживают случившееся его агенты и решил не продолжать этот «разбор полетов».
— С какой бы стороны ни взглянуть на эти события, — начал он, — можно сказать, что Леди А выразила нам свое восхищение. Ведь только потому, что считала вас агентами высочайшей квалификации, она решилась на подобный план. Менее опытные агенты обязательно допустили бы ошибки и провалили всю операцию заговорщиков.
— Как бы там ни было, — проговорил Пайас, — это не вселяет в меня ни капли оптимизма.