и.
После того как и через год Стефани не выказала намерения прекратить нескончаемые казни, всю Империю, включая ближайших советников Императрицы, охватило беспокойство. Если бы репрессии продолжались с прежней интенсивностью, вскоре в Империи не осталось бы ни одного человека благородного происхождения. А Стефани тем временем начала уже поглядывать и на самых влиятельных своих подданных. Для того чтобы остановить нескончаемые реки крови, имперские советники, в конце концов, убедили свою Императрицу ссылать тех, кто совершил менее тяжкие государственные преступления, на недавно открытую планету Гастония, находившуюся на дальних рубежах Двадцатого Сектора. Наказание в виде смертной казни, оставаясь по законам Империи главной карой за государственную измену, теперь стало применяться лишь к тем, кто совершил особо тяжкое преступление против своего государя. С точки зрения Стефани, вокруг нее все еще оставалось великое множество изменников и тем не менее тысячи людей избежали смерти и были наказаны «всего лишь» пожизненной ссылкой.
Поскольку тирания Стефани со временем усиливалась, заговоры с целью свержения жестокой властительницы становились все большей реальностью. Служба Имперской Безопасности, которая была учреждена бабкой Стефани, Императрицей Стэнли Третьей, прилагала все силы для своевременного их выявления и предотвращения, постепенно превращаясь в некий карательный полицейский отряд. Однако даже СИБ оказалась не в состоянии расстроить все заговоры и вот в 2299 году Стефани была все-таки убита — через шесть лет после начала кровавого царствования. В живых остался лишь ее младший сын Эдвард, который и стал впоследствии Императором Стэнли Четвертым. К его чести он даровал помилование большей части узников, которые незаконно были отправлены в пожизненную ссылку на Гастонию. Но само наказание в виде вечной ссылки на эту планету оставил в силе и в результате оно применялось судами и по сей день.
Таким образом, Жюлю и Ивонне следовало безошибочно пройти по очень тонкой грани. Им предстояло* совершить государственную измену, поскольку ординарные преступления рассматривались местными судами и наказывались обычно заключением в местные тюрьмы. Преступление, которое они совершат, должно быть достаточно серьезным, чтобы правоохранительные органы квалифицировали его как более тяжкое, чем обычное мошенничество и в то же время оно не должно быть слишком серьезным, так как в противном случае их могли бы приговорить к смертной казни.
Проведя между собой два обсуждения возможных вариантов по методу мозгового штурма, супруги д’Аламбер решили, что наибольшие шансы на успех у них будут в том случае, если они попытаются осуществить свой план на одной из недавно открытых планет. Они взяли себе имена Эрнста и Флоренс Брехт, которые выросли якобы в общине, поселившейся в лесной глуши, на плотно заселенной планете Мыс. Все факты этой легенды были тщательно проверены. Так как численность населения на планете Мыс была очень велика, а условия жизни в лесных массивах довольно примитивны, \ на планете считалось обычным явлением, что огромное количество людей живет без самых необходимых документов. Поэтому то обстоятельство, что некие супруги Брехт не имеют свидетельств о рождении, свидетельства о браке и вообще никаких других бумаг, никем не рассматривалось бы как что-то экстраординарное.
Кроме того, из-за огромной перенаселенности планета Мыс превратилась в одну из главных точек в Империи, откуда осуществлялась самая интенсивная эмиграция. Следует заметить, что всякий раз, как в государстве открывались новые планеты, Имперские власти материально стимулировали миграцию с густонаселенных планет на вновь открытые. Поэтому население Империи находилось в непрерывном движении и постепенно расширяло пределы государства. Теоретически этот процесс мог продолжаться бесконечно.
Именно по этим причинам однажды после полудня в эмиграционном управлении Тора столичного города планеты Мыс оказались Эрнст и Флоренс Брехт и изъявили добровольное желание переселиться на новую планету Исландия. Чиновник, ведавший вопросами Эмиграции, был очень обрадован, что по поводу переезда обратилась такая молодая супружеская пара с превосходными физическими данными и не стал особо рьяно проверять их анкетные данные. У него была необходимая квота на число переселенцев, которую он Обязан был обеспечить, а эта пара идеально удовлетворяла всем необходимым критериям. Через три дня супруги Брехт уже находились на борту корабля, который направлялся на Исландию.
Эта планета называлась Исландией не зря, потому что более чем девяносто процентов ее поверхности было покрыто водой. Огромные океаны были испятнаны тысячами маленьких островов, многие из которых и по сей день оставались необитаемыми. Острова были настоящим раем для биологов, так как многие виды животных эволюционировали отдельно друг от друга, осуществляя таким образом беспрецедентный эксперимент по проверке теории параллельной эволюции. Кроме того, на этой планете был удивительно богатый и разнообразный подводный мир. Естественно, что большую часть пищевого рациона и подавляющую часть строительных материалов колонистам давал именно океан.
Все обитаемые острова до последнего времени размещались в экваториальном поясе планеты, вследствие чего Исландия представляла собой еще и тропический рай. Жизнь у здешних людей текла легко и неторопливо. В настоящее время население планеты составляло всего лишь около пятнадцати тысяч человек, но не было ни малейшего сомнения в том, что, как только по Империи широко разнесется слух о здешних прелестях, сюда хлынет мощнейший поток туристов и колонистов, ищущих хорошей жизни.
Жюль и Ивонна обосновались на Исландии на законном основании и в течение двух недель прожили как примерные граждане. Жюль получил работу диспетчера в маленькой рыболовецкой флотилии. Ивонна трудилась на фабрике по переработке лекцита — морского растения, напоминающего водоросли. Они сняли маленькую тихую квартиру и очень даже неплохо Жили на свое жалованье. В любой новой колонии вроде Исландии все, что им требовалось, — это официально узаконить свои личности.
Все время ожидания, если они были не заняты на работе, Жюль и Ивонна посвятили изучению уклада жизни на Исландии, анализируя его опытными глазами экспертов, а также выявлению мельчайших причин своих слабых точек. Несмотря на то, что население планеты было рассеяно более чем по двадцати островам, численность администрации, необходимой для обслуживания пятнадцати тысяч человек, была минимальной. Все чиновники сконцентрировались на Банторе, самом крупном обитаемом острове Исландии. Все полицейские силы планеты представляли собой отряд из тридцати шести человек, причем одна смена составляла треть от общего числа. В центральном полицейском участке постоянно находилась половина смены, в то время как вторая половина смены патрулировала обитаемые острова на аэромобилях. Местное отделение Службы в расчет можно было не брать, так как на планету было прислано всего два агента, которые скорее занимались рутинной работой, чем обеспечивали круглосуточную защиту интересов Империи.
— Как замечательно, что планета не очень велика, — проговорила Вонни, качая головой в изумлении. — Такую планету мог бы захватить даже ребенок.
— Разве не прекрасно будет узнать, что мы сослужим им хорошую службу? — заметил Жюль. — Может быть, хоть после нашей операции они станут чуть более осторожными.
Первый этап их плана заключался в подборе подходящего оружия. В местном магазине спортивных товаров предлагался широкий ассортимент автоматов и винтовок парализующего действия. Мощность луча у этого оружия, которое мог приобрести любой желающий, не могла превышать трех единиц — это обеспечивало паралич жертвы в течение получаса. Однако, обладая необходимыми знаниями в устройстве боевого оружия, которыми супруги д’Аламбер владели в полном объеме, можно было легко модернизировать свободно купленные винтовки таким образом, что их мощность возрастала до четырех единиц, что обеспечивало полную неподвижность жертвы уже в течение двух часов. Они знали способ, с помощью которого можно было бы установить мощность луча, гарантирующего смерть, но заранее решили, что в процессе их маленького государственного переворота не должно быть ни одной человеческой жертвы. Жюль и Ивонна д’Аламбер с огромным уважением относились к постулату о неприкосновенности человеческой жизни и никогда не пошли бы на убийство только ради достижения своей цели. Кроме того, при отягощении их преступления убийством суд мог назначить им в виде наказания смертную казнь, а не ссылку на Гастонию. Для достижения же их цели вполне достаточно было иметь в наличии оружие, которое парализует жертву на два часа.
И вот, соответственно подготовив и хорошо спрятав свое оружие, супруги д’Аламбер во втором часу дня с наглым видом вошли в местное отделение Службы Имперской Безопасности. Здание, которое СИБ арендовала для своих нужд на Исландии, было маленьким и состояло из приемной, двух отдельных кабинетов и еще одной запертой комнаты в задней части дома, в котором было установлено специальное оборудование, используемое Службой. Жюль и Вонни огляделись вокруг и увидели то, что и ожидали — в этой конторе они были единственными клиентами.
Человек в приемной — местный служащий, а не агент Службы — вышел из-за своей конторки, чтобы поздороваться с ними.
— Чем могу помочь? — спросил он.
— Видите ли, — в замешательстве начал Жюль, — мы... то есть я хотел сказать, мы с женой... мне кажется, что мы подслушали разговор нескольких людей, которые замышляют заговор против Империи. Это ведь как раз то место, куда надо сообщать о таких вещах, не так ли?
У служащего чуть глаза не вылезли из орбит. За то короткое время, что он проработал на этом месте, единственные проблемы, с которыми имела дело Служба, были связаны с правильностью оформления иммиграционных документов, выдачей виз и обычными проверками на благонадежность кандидатов в полицейские, а также кандидатов в еще только формирующиеся органы административного управления здешней планеты. Ничего столь угрожающего, как государственная измена, никогда еще на этой юной полусонной планете не случалось.