Выехав на центральную площадь, Рит и Анахо резко остановились перед выставленными напоказ ужасными объектами. Рядом с массивной виселицей лежала свежесодранная кожа, сочащаяся кровью. На стене висела пара свежеванных людей. На верхушке столба покачивалась маленькая клетка; внутри скорчилось обнаженное, почерневшее от солнца существо, в котором едва ли можно было узнать человека. Поблизости, развалясь, сидел Скрежещущий — молодой человек с тяжелой челюстью, одетый в каштановый жилет и черный кильт до колен — форму Скрежещущих. Рит натянул поводья прыгающей лошади, внимательно оглядел клетку и поинтересовался у Скрежещущего:
— В чем его преступление?
— Выказывал непокорность, когда Наг Гохо призвал его дочь к себе на службу.
— А что дальше? Сколько он будет так висеть?
Скрежещущий с равнодушием посмотрел вверх:
— Еще дня три — и он сдохнет. Дождь освежил его, дал ему напиться.
— А они что сделали? — Рит показал на свежеванные трупы.
— Не заплатили. Большая часть людей добровольно отдает десятую часть своих богатств Нагу Гохо.
Анахо тронул Рита за руку:
— Поедем.
Рит медленно отъехал. Невозможно было сразу принять все несправедливые законы, правящие на этой ужасной планете. Посмотрев назад, на существо в клетке, Рит залился краской стыда. Но пока… что он мог сделать? Поссорившись с Нагом Гохо, он легко мог погибнуть, без всякой пользы. Если бы он мог отремонтировать космическую шлюпку и вернуться назад на Землю, большинство людей Тскейя были бы спасены. Рит пообещал себе сделать это и попытался забыть отвратительную сцену.
За Перой лежали участки земли, где женщины выращивали всевозможные сорта хлеба. Тут подводы грузили пищей и продукцией фермеров и отправляли на запад, в Дадич. Такая торговля удивила Рита, который ожидал, что все происходит несколько иначе.
Два всадника проехали десять миль, направляясь к гряде серых холмов. Там дорога уходила в ущелье с крутыми склонами. Ее перегораживали врата. Путники вынуждены были ждать, пока пара Скрежещущих осматривала подводу, груженную ящиками капустообразных овощей, а потом взимала плату с возниц. Рит и Анахо проехали через врата, заплатив по цехину каждый.
— Наг Гохо не пропускает ни одного шанса обогатиться, — проворчал Рит. — Что он делает со своим богатством?
Человек Дирдиров пожал плечами:
— Что все делают с богатством?
Дорога пошла вверх, выскользнула из ущелья. По другую сторону холмов лежала земля Синих Чашей — поросшая лесом страна, опутанная дюжиной маленьких рек, вытекающих из бесчисленных озер. Там росли сотни сортов деревьев: красные пальмы с плюмажем, зеленые хвойные растения, растения с черными стволами и ветками, на которых висели белые шары; и еще многочисленные заросли адарака. Это был гигантский сад, где чувствовалась чья-то заботливая рука.
За садом лежал Дадич: низкие плоские купола и искривленные белые строения, наполовину утонувшие в листве. Размеры и население города невозможно было оценить. Город за стеной напоминал парк. Рит вынужден был признать, что Синие Чаши живут в милом окружении.
Человек Дирдиров, исповедующий иные эстетические принципы, заговорил со снисходительностью:
— Типичное место обитания Чашей: бесформенное, хаотичное. Ты видел города Дирдиров? Истинно благородные жилища! От их вида замирает сердце! Полусельские поселения — каприз Синих Чашей. Это у них на уровне инстинктов. — Анахо сделал презрительный жест. — Они не так слабы и не настолько декаденты, как Старые Чаши. Конечно ты… помнишь Гулсс?.. Но Старые Чаши вымирают уже двадцать тысяч лет… Так, что ты собираешься делать? Какой инструмент ты ищешь?
Рит, который не сумел незаметно посмотреть в транском, махнув в сторону города, сказал так:
— Это, — начал объяснять он, — приемное устройство, определяющее направление и расстояние с точностью до трех с половиной миль. — Он посмотрел в ту сторону, куда повернулась игла. Стрелка указывала на огромное строение с высоким куполом. — Рит показал на это здание. — Мы почти на месте.
Анахо взглянул на транском с мрачным удовлетворением:
— Откуда ты взял этот инструмент? Такой вещи я никогда не видел раньше? И надписи… Они не принадлежат ни Дирдирам, ни Чашам, ни Ванкхам! Из какой отдаленной части Тскейя ты прибыл? Неужели люди там делают такие хорошие вещи? Я был уверен, что Люди Степей не способны ни к какой деятельности более интеллектуальной, чем сельское хозяйство!
— Анахо, мой друг, — сказал Рит, — тебе предстоит еще многое узнать. Хотя это вызовет у тебя ужасное потрясение.
Анахо с хитрым видом потер челюсть, и надвинул мягкую черную шапочку на лоб.
— Ты такой же таинственный, как Пнум!
Рит достал сканоскоп из сумки и стал разглядывать пейзаж. Он осмотрел дорогу, скользнул взглядом по холмам, оглядел рощу деревьев, напоминающих языки пламени, деревьев с ненормальной, пурпурной и зеленой листвой, оттуда скользнул взглядом по стене, в которой не нашел прохода. Эта стена, очевидно, охраняла Дадич от Зеленых Чашей. Дорога шла через портал в стене. Вдоль дороги выстроились подводы тех, кто хотел провести в Дадич косметику, овощи и мануфактуру.
Анахо посмотрел на сканоскоп и издал щелкающий звук раздраженного удивления, но от комментариев воздержался.
— Дальше по дороге ехать нельзя, однако, если мы отправимся вдоль холмов и отъедем на милю или две, я смогу взглянуть на это здание с другой стороны и точно буду знать, оно нужно мне или нет, — сказал Рит.
Анахо ничего ему не ответил. Они проехали на юг почти три мили, потом Рит снова посмотрел показания транскома. Стрелка указывала на большое здание с куполом. Рит удовлетворительно кивнул:
— В этом здании находится предмет, который некогда принадлежал мне и который я хочу вернуть.
Губы Человека Дирдиров скривились в усмешке.
— Все очень хорошо… но как ты сделаешь это? Ты не можешь въехать в Дадич и начать ломиться в дверь с криками: «Верните мне мою вещь!» Я сомневаюсь, что ты достаточно ловкий вор, чтобы обмануть Чашей. Как ты сделаешь это?
Рит задумчиво посмотрел на огромный белый купол:
— Сначала проведем разведку. Мне нужно заглянуть внутрь здания. Больше всего я хотел бы быть отсюда подальше.
Анахо покачал головой с упреком:
— Ты говоришь загадками. Вначале ты утверждаешь, что там твоя вещь, а потом заявляешь, что не хочешь лезть за ней.
Рит засмеялся, хотя был далеко не уверен в своих чувствах. Сейчас, когда он был рядом с Дадичем и, вероятно, недалеко от космической шлюпки, возвращение своей собственности казалось ему более чем сложным делом.
— В любом случае, на сегодня хватит. Давай вернемся в Перу.
Они поехали назад, покачиваясь в седлах; вернулись на дорогу, где недавно останавливались, наблюдая за движением подвод. Некоторые двигались вперед на моторе, иных тащили толстые медлительные звери. В Дадич везли продукты питания: дыни, мешки тростника, кипы тусклого белого шелка-сырца, который плели болотные насекомые; паутину, выпячивающуюся пурпурными пузырями.
— Эти подводы едут в Дадич, — заметил Рит. — Я поеду с ними. Кто сказал, что в город Чашей тяжело пробраться?
Человек Дирдиров мрачно покачал головой:
— Синие Чаши непредсказуемы. Они могут устроить множество ловушек, которые ты даже представить себе не можешь. А поймав тебя, например, посадят в клетку над ямой, полной дерьма или белоглазых скорпионов. Когда ты придешь в себя, Чаши расплавят прутья у тебя под ногами или пропустят через них ток, так чтобы ты скакал туда-сюда, исполняя гротескный танец. А может, ты окажешься в стеклянном лабиринте вместе с измученным Фангом. Или тебя ослепят и посадят в амфитеатр с циклодоном, тоже ослепленным. Или… там будет Дирдир, или Люди Дирдиров… или тебя могут посадить решать логические задачи, чтобы избежать неприятного наказания. Изобретательность Синих Чашей не имеет границ.
Нахмурившись, Рит посмотрел на город:
— Возчики рискуют?
— Они имеют разрешение: въезжают и выезжают из города без всяких проблем, если выполняют приказы местных властей.
— Тогда я поеду как возчик.
Анахо кивнул:
— Очевидная стратегия. Я думаю, что, если ты снимешь свои одежды, перемажешься в грязи и постоишь в дыме тлеющего костра, погуляешь по навозу тягловых животных, поешь панибалсов, станешь ползать по земле и вываляешься в черт-те чем, это перебьет запах твоего тела и сделает тебя довольно вонючим. Еще нужно сменить твою одежду на одежду возчика. И тебе нужно соблюдать последнюю предосторожность — не подходить к Синим Чашам с подветренной стороны и никогда не дышать так, чтобы кто-то из них мог учуять запах твоих зубов и твоего дыхания.
Рит изобразил кривую улыбку:
— План с каждой минутой кажется все менее осуществимым. Но я не собираюсь умирать, слишком большая ответственность лежит на мне. По крайней мере я должен помочь девушке вернуться в Кат.
— Ба! — фыркнул Анахо. — Ты — жертва сентиментальности. Она — беспокойная особа, балласт и вряд ли принесет тебе удачу. Предоставь ее себе самой!
— Если она и не балласт, то пока хлопот от этой красавицы много, — согласился Рит.
Анахо поцеловал кончики своих пальцев — распространенный пылкий жест.
— Когда ты говоришь «красавица», ты должен подразумевать девушку моей расы! Ах! Элегантные существа, белые, как снег, с голыми черепами, блестящими, словно зеркала! Они так похожи на Дирди-ров, что и Дирдиры порой обманываются… Любая из них прекрасна в своем роде. Девушка Ката не что иное, как продукт кровосмешения. За ней тянется хвост несчастий, словно дождь за облаком. Думаю, она не раз уже вовлекала тебя в спорные ситуации!
Рит пожал плечами и тычком отдал приказ своей прыгающей лошади ехать дальше. Они не поехали на восток вдоль дороги, а повернули назад в степь, к грудам серо-белых камней Перы.
Поздно, в полдень они въехали в разрушенный город. Они вернули прыгающих лошадей в стойло, пересекли площадь и вошли в длинное здание постоялого двора, большая часть которого располагалась под землей. Скользящее к горизонту солнце светило им в спины.