влажная черная шкура, когда существо исчезло в глубине озера.
Некоторое время Рит оглядывал поверхность, но больше не увидел Ванкха. Час спустя движение судна прекратилось. Рит снова навел сканоскоп на западный берег. Обливаясь холодным потом, он увидел то, что он раньше принимал за утесы, — черные стеклянные башни обширной крепости Ванкхов. С новым интересом, появившимся от отчаяния, Рит молча изучал болото на севере.
Кочки блеклой травы торчали, словно волосатые жировики, из поля черной грязи и стоячих луж. Рит пошел вниз, чтобы поискать материал для плота, но ничего не нашел. Мягкие сиденья были приварены к корпусу, и отделялись только лоскуты и куски материи. Спасательной шлюпки на борту не было. Рит вернулся наверх, ломая голову над тем, что делать дальше. Локхары последовали за ним — печальные люди в халатах пшеничного цвета. Ветер раздувал их белые волосы, закрывавшие угрюмые черные лица.
Рит обратился к Зарфо:
— Вы знаете это место?
— Это должно быть Ао Кхаха.
— Если нас схватят, что нас ожидает?
— Смерть.
Наступило утро. Солнце растворилось в тумане, закрывающем горизонт. Вдалеке маячили башни Ао Кхаха.
Корабль заметили. На воде возле города появилась баржа, которая поплыла, оставляя ленту белой пены. Рит изучал ее через сканоскоп. На палубе стояли Люди Ванкхов, возможно, около дюжины. Выглядели они забавно — стройные, со смертельно белой кожей, мрачные или, в некоторых случаях, аскетические. Рит решил сопротивляться. Удастся ли им в отчаянной попытке захватить баржу? Он решил не устраивать такое испытание. Оно определенно не увенчалось бы успехом.
Люди Ванкхов стали карабкаться на корабль. Игнорируя Рита, Траза и Анахо, они обратились к Лок-харам:
— Все вниз, на баржу. У вас есть оружие?
— Нет, — усмехнулся Зарфо.
— Тогда быстро. — Потом они обратились к Анахо: — Кто это? Человек Дирдиров? — И они захихикали от приятной неожиданности. Потом они осмотрели Рита: — А этот кто?
— Пестрая команда, уж точно!
— Теперь все вниз, на баржу!
Локхары пошли первыми, опустив плечи, зная, что их ждет впереди. Рит, Траз и Анахо направились следом.
— Все! Встать на палубе у планшира в одну линию! Повернитесь спиной. — И Люди Ванкхов навели на них оружие.
Локхары были согласны. Рит не ждал такой обыденной и небрежной казни. Ярость, которую он не мог успокоить, заставила его закричать:
— И мы дадим им убить нас так легко? Нападаем на них!
Человек Ванкхов отдал резкий приказ:
— Если станете сопротивляться, будет только хуже! К планширу!
Возле баржи забурлила вода. Черная тень лениво подплыла к поверхности и издала четыре протяжные трели. Люди Ванкхов замерли. Их лица вытянулись от досады. Они махнули своим пленникам:
— Залезайте в трюм.
Баржа повернула к огромной черной крепости. Люди Ванкхов перешептывались между собой. Баржа проплыла за волнорез, скользнула к пирсу. Пленники спустились на берег и через портал вступили в Ао Кхаху.
Глава пятнадцатая
Черная стеклянная поверхность совершенных стен и куски черного бетона, углы, кварталы… полное отсутствие растений. Рит удивлялся такой архитектуре. Она казалась замечательно абстрактной и подавляла. Арестованных привели в тупик, окруженный с трех сторон стенами темного бетона.
— Стойте! Оставайтесь на месте!
Арестованные, ничего не говоря, остановились и выстроились в линию.
— Воду берите сами из того крана. Опорожняться в тот желоб. Не шумите и не причиняйте беспокойства.
И люди Ванкхов ушли, оставив пленников без охраны.
Рит сказал удивленным голосом:
— Мы не сдадимся вот так! У меня осталось мое оружие.
— Портал не так уж далеко, — сказал Траз. — Зачем нам ждать, пока нас тут убьют?
— Мы никогда не доберемся до портала, — проворчал Зарфо.
— Значит, мы будем стоять здесь, словно тупые животные?
— Именно так я и собираюсь поступить, — сказал Белджи, с горечью посмотрев на Рита. — Я никогда не увижу больше Сморгаша, но я могу спасти свою жизнь.
Зорофим грубо засмеялся:
— Нас отправят на рудники?
— Я знаю о рудниках только по слухам.
— Человека загоняют под землю, откуда ему никогда не выйти… Засады и ужасные трюки Пнумов и Рода Пнумов… Если нас не казнят, мы попадем на рудники…
— Все от жадности и безумной глупости! — пожаловался Белджи. — Адам Рит, вы должны ответить за это!
— Спокойно, трус, — сказал Зарфо. — Никто силой тебя сюда не тащил. Сами во всем виноваты. Мы можем унизить себя перед Ритом. Он ведь доверял нашим знаниям. Мы показали ему собственную глупость.
— Все вы сделали хорошо, — сказал Рит. — Операция была рискованной. Мы оказались не в состоянии справиться с ситуацией, это просто так же, как… как попытка убежать отсюда… Я не верю, что они оставили нас одних, без охраны.
Джаг Джаганиг печально фыркнул:
— Оставили… оставили… Для Людей Ванкхов мы — животные.
Рит повернулся к Тразу, чье восприятие не раз выручало его:
— Ты сможешь найти дорогу к порталу?
— Не знаю. Слишком много поворотов. Эти здания смущают меня.
— Тогда нам лучше остаться здесь… Есть шанс, что мы сможем с помощью переговоров выбраться из создавшейся ситуации.
День прошел. Когда наступила долгая ночь, Аз и Браз создали фантастические формы и тени. Холодным утром, сварливые от затекших суставов и голода, совершено беспомощные, потому что тюремщики не обращали на них внимания, и еще более испуганные, Локхары стали выглядывать из тупика и строить предположения, как добраться до портала в стене черного стекла.
Рит посоветовал быть терпеливее.
— Мы никогда не найдем его. Наша единственная надежда, как я вижу, в том, что Ванкхи могут решить проявить к нам снисходительность.
— Почему они должны быть к нам снисходительны? — усмехнулся Тадзеи. — Они станут судить нас так, словно мы больны чумой.
Джаг Джаганиг был менее пессимистичен:
— Мы никогда не видели Ванкхов. Почему они поддерживают Людей Ванкхов? Наверное, потому, что те стоят между ними и Тскейем?
— Увидим, — сказал Рит.
Прошло утро. Локхары в оцепенении сидели, прислонясь к стене. Траз, как обычно, был совершенно хладнокровен. Рассматривая юношу, Рит понимал, что не сможет ему помочь, но удивлялся, откуда тот черпает мужество. Врожденный характер? Фатализм? Или личность Самца — эмблемы, которую он носил так долго, — оставила слишком глубокий след в его душе?
Но другие проблемы были более важны:
— Эта задержка не может быть случайной, — обратился Рит к Анахо. — Этому должна быть причина. Может, Люди Ванкхов пытаются деморализовать нас?
Анахо, такой же сварливый, как и все остальные, сказал:
— Тогда они выбрали самый лучший способ.
— А может, они ждут, чтобы что-то случилось?
Анахо не смог ответить на этот вопрос.
Позже, днем, появились три Человека Ванкхов. Один из них, носивший тонкие серебряные наколенники и серебряный медальон на шее на цепочке, выглядел важной фигурой. Он осмотрел группу, и брови его поднялись в смеси неодобрения и удивления, так, словно он увидел скверных детей.
— Ладно, — горько сказал он. — Кто среди вас предводитель?
Рит шагнул вперед с максимальным достоинством, которое мог изобразить:
— Я.
— Ты? Не Локхар? Чего ты надеялся достигнуть?
— Могу я поинтересоваться, кто станет нас судить и кто вынесет нам приговор? — спросил Рит.
Человек Ванкхов оказался пойман врасплох.
— «Судить»? Что тут судить? Единственный спорный вопрос в этом деле — мотивы вашего поступка?
— Не могу согласиться с вами, — мирно сказал Рит. — Наше преступление — простое воровство. Единственная ошибка в том, что мы прихватили с собой Ванкха.
— Ванкха! Вы знаете кем он был? Нет, конечно нет! Он — ученый самого высшего уровня, Подлинный Мастер.
— А разве он не хочет узнать, почему мы украли его космический корабль?
— Что из того? Это вас не касается. Вам необходимо лишь передать информацию через меня. В этом состоит моя функция.
— Я был бы счастлив сделать это в его присутствии и, я надеюсь, в более подобающем окружении.
— Зфф… ну ты и дерзок. Ты отзываешься на имя Адам Рит?
— Я — Адам Рит.
— И ты недавно посетил Сеттру в Кате, где присоединился к так называемым «Жаждущим Возвращения»?
— Вас неправильно информировали.
— Может быть. Мы хотим, чтобы ты назвал причину, по которой украл космический корабль.
— Только, когда я поговорю с Подлинным Мастером. Дело сложное, и я уверен, у него будут вопросы, на которые нельзя самому найти ответ.
Люди Ванкхов в негодовании ушли.
Зарфо зашептал:
— Однако ты и хладнокровный! Но чего ты достигнешь, поговорив с Ванкхом?
— Не знаю. Но стоит попытаться. Уверен, что Люди Ванкхов говорят Ванкхам столько, сколько считают нужным.
— Это понятно каждому, только не Ванкхам.
— Как такое может быть? Они что, наивны? Или далеки от мирских дел?
— Ни то ни другое. Просто Ванкхи не имеют других источников информации. Люди Ванкхов истолковывают ситуацию как им угодно. Ванкхов мало интересуют дела на Тскейе; они лишь опасаются угрозы со стороны Дирдиров.
— Ба, — сказал Анахо. — «Угроза Дирдиров» — миф! Завоевания кончились тысячи лет назад.
— Тогда почему Дирдиры боятся Ванкхов? — потребовал ответа Зарфо.
— Взаимное недоверие, что же еще?
— Природная антипатия. Дирдиры — нетерпимая раса.
Анахо отошел обиженный. Зарфо засмеялся. Рит лишь покачал головой.
Тогда Зарфо сказал:
— Примите мой совет, Адам Рит. Не противопоставляйте себя Людям Ванкхов. Потому что вы не сможете выиграть, пытаясь обойти их. Интриги, раболепствование, подхалимаж… в конце концов Люди Ванкхов очернят вас.
— Я не слишком горд, — возразил Рит. — Но если это наш шанс, то почему же им не воспользоваться. Единственная наша надежда пробиться наверх… И у меня есть одна или две идеи, которые могут помочь в том случае, если нам дадут шанс поговорить с Ванкхами.