Путешественники пошли дальше, по-прежнему двигаясь на северо-запад. На закате Траз снова встревожился по непонятной для Рита причине. Местность вокруг выглядела сверхъестественно мирно. Мрачное солнце казалось маленьким, тусклым и истощенным, словно источник воды в бескрайней степи. Вокруг не было ничего, кроме длинных теней, вытянувшихся за путешественниками, но Траз все время смотрел себе под ноги, а потом, остановившись, стал смотреть туда, откуда они пришли. Наконец Рит спросил:
— Что ты высматриваешь?
— Кто-то преследует нас.
— Да? — Рит повернулся, чтобы взглянуть назад, через степь. — Откуда ты знаешь?
— Мне так кажется.
— И кто это может быть?
— Кто-нибудь из Рода Пнумов путешествует невидимым. А может, ночные гончие.
— Род Пнумов — они люди или нет?
— Люди, с точки зрения физиологии. Они шпионы, курьеры Пнумов. Некоторые говорят, что под степью есть туннели с тайными входами-ловушками… Пнумы могут прятаться под каждым кустом!
Рит внимательно посмотрел на кусты впереди, которые изучал Траз, но они выглядели совершенно обычными.
— Если Пнумы не хотят нашей смерти… Кто знает, что хотят Пнумы?.. Скорее, это ночные гончие раньше срока вышли на охоту.
Рит достал сканоскоп. Он внимательно оглядел степь, но ничего не заметил.
— Лучше нам развести костер, — сказал Траз.
Солнце утонуло в печальной палитре пурпурного, розовато-лилового и коричневого оттенков. Траз и Рит собрали кучу веток и развели огонь.
Инстинкты Траза не подвели. Как только диск солнца утонул во тьме, с востока донесся тихий вой, которому ответили с севера, а потом с юга. Траз взвел свой арбалет.
— Гончие не боятся огня, — объяснил он Риту. — Но они избегают света и могут… Некоторые говорят, что они — одичавшие Пнумы.
Ночные гончие окружили путешественников, темными тенями двигаясь за пределами светового круга. Время от времени их белые глаза-диски сверкали в темноте.
Траз держал арбалет наготове. Рит достал свой пистолет и энергетическую батарею. Первый стрелял крошечными разрывными иглами и мог вести прицельный огонь на расстоянии в пятьдесят ярдов. Батарея имела многоцелевое назначение. Если коснуться выключателя, то кристалл на одном из ее концов испускал луч или поток лучей. Специальное гнездо позволяло подзаряжать сканоскоп и транском. С другой стороны находился выключатель, высвобождавший поток энергии, который мог сильно уменьшить заряд энергии, находящийся в распоряжении путешественников. Рит решил использовать батарею как оружие только в крайнем случае.
Пока гончие ночи бродили вокруг костра, Рит держал оружие наготове, не решаясь без пользы тратить обойму. Тени приблизились, Траз выстрелил из арбалета. Стрела нашла цель: черная тень высоко подпрыгнула, взвыв контральто о своем горе.
Траз перезарядил арбалет и подкинул веток в огонь. Тени не решались приближаться. Потом гончие побежали по кругу.
Кочевник мрачно заметил:
— Скоро они набросятся на нас. Мы можем считать себя мертвецами. Лишь отряд из шести мужчин может отбить нападение ночных гончих. Пять человек всегда погибают.
Рит не хотел понапрасну пользоваться энергобатареей. Он ждал. Все ближе подходили гончие ночи. Наконец, не выдержав, Рит прицелился, потянул спусковой крючок и описал лучом полукруг. Те гончие ночи, что остались в живых, взвыли от ужаса Рит отошел от костра, чтобы прикончить остальных, но ночные гончие убежали и теперь скулили вдалеке. Траз и Рит стали укладываться. Каждый думал, что внимательно следит за тем, что происходит вокруг в темноте, но когда утром они пошли посмотреть на трупы гончих, то не нашли ни одного.
— Ловкие существа! — удивленно сказал Траз. — Люди говорят, что они разговаривают с Пнумами и докладывают им обо всем, что происходит в степи.
— И что из того? Что, если Пнумы узнают о происшествии?
Траз пожал плечами:
— Когда происходит что-то ужасное, обычно считают, что это работа Пнумов.
Рит огляделся, удивляясь, где Пнумы, или люди из Рода Пнумов, или ночные гончие могут прятаться. Во все стороны простиралась голая степь, тускло освещенная лучами зари цвета сепии.
На завтрак путешественники отведали корня пилигрима и выпили сока Ватака. А потом они отправились дальше на северо-запад.
Позже, в полдень, они увидели впереди какие-то серые камни, в которых Траз узнал руины города, где не нужно было опасаться ночных гончих, но можно было нарваться на бандитов — Зеленых Чаш или Фангов. Отвечая на вопрос Рита, Траз описал Фангов так: «Сверхъестественные существа, родственные Пнумам. Они больше по размерам, чем Пнумы, безумно хитры и намного ужаснее, чем Зеленые Чаши».
Когда они зашли в руины, Траз рассказал мрачную легенду о Фангах и их ужасных привычках.
— Тем не менее среди руин может никого не оказаться. Но мы должны действовать осторожно.
— Кто построил эти древние города? — спросил Рит.
Траз пожал плечами:
— Никто не знает. Возможно, Старые Чаши, возможно, Синие Чаши. Возможно, Серые Люди, хотя никто в это на самом деле не верит.
Рит отсортировал то, что он знал о разумных существах Тскейя и людях, которые служат им. Существовали Дирдиры и Люди Дирдиров; Старые Чаши, Зеленые Чаши, Синие Чаши и Люди Чашей; Пнумы и происходящий от людей Род Пнумов; желтокожие Люди Болот, различные племена кочевников, мифические золотые люди и уж точно существующие Серые Люди.
— Еще есть Ванкхи и Люди Ванкхов, — добавил Траз. — Они живут на другой стороне Тскейя.
— Что привело все эти расы на Тскей? — Риторический вопрос, так как Рит знал, что Траз на него не ответит. Так и случилось. Траз лишь пожал плечами в ответ.
Путники подошли к насыпям щебенки, бетонным плитам с обломанными краями, грудам битого стекла — предместьям города.
Траз резко остановился, прислушался, встревоженно вытянул шею и взял арбалет наизготовку. Рит, оглядевшись вокруг, не смог заметить ничего опасного Они медленно вошли в город, направляясь в самое сердце руин. Древние сооружения, некогда величественные залы и роскошные дворцы, ныне обвалились, рассыпались, и только несколько белых колонн, столбов, пьедесталов поднимались в темное небо Тскейя. Между ними были площадки и площади, вымощенные камнем и бетоном, которые ветер очистил от обломков.
На центральной площади булькал фонтан, черпавший воду из подземного источника или из водоносного слоя. Траз приблизился к нему с огромной осторожностью.
— Почему тут нет Фангов? — прошептал он. — Ведь… — Очень внимательно осмотрел он развалины вокруг площади. Рит попробовал воду, потом напился. Траз, однако, отступил в тень. Фанг был здесь.
Рит не видел очевидных фактов.
— Откуда ты знаешь?
Траз равнодушно пожал плечами, не желая говорить об этом. Его внимание было занято другими, более насущными проблемами; он озабоченно изучал небо. Неожиданно он ткнул пальцем в небо:
— Корабль Дирдиров!
Путники спрятались под нависающей бетонной плитой. Через мгновение воздушное судно скользнуло с небес и пролетело так низко, что путешественники услышали свист воздуха, рассекаемого лопастями.
Летающий корабль сделал большой круг, а потом стал парить над площадью на высоте двух сотен футов.
— Странно, — прошептал Траз. — Они ведут себя так, словно знают, что мы здесь.
— Они могли обыскать землю инфракрасными лучами, — прошептал Рит. — На Земле мы можем найти человека по теплу его следов.
Но вот летающий корабль поплыл на запад, потом прибавил скорости и исчез. Траз и Рит вернулись на площадь. Рит еще выпил воды. После того как он три дня пил сок Ватака, холодная и чистая вода пьянила. Траз предпочел поохотиться на больших, напоминающих тараканов насекомых, которые обитали среди камней. Искусно наловив рукой насекомых, он сытно поел. Рит был не столь голоден, чтобы присоединиться к подобному пиршеству.
Солнце утонуло за сломанными колоннами и обрушившимися арками. Над степью поднялся жемчужный туман, который Траз принял за предвестника перемены погоды. Боясь дождя, Рит предложил укрыться под навесом плит, но Траз и слушать об этом не хотел.
— Фанги! Они могут нас учуять!
Траз выбрал пьедестал, поднимающийся на тридцать футов над раскрошившимися ступенями, как место, где можно в безопасности провести ночь. Рит мрачно посмотрел на облачный фронт, надвигающийся с юга, но протестовать не стал. Вместе они собрали сучьев и веток с листьями, чтобы соорудить себе постели.
Зашло солнце. Древний город погрузился в туман. И вдруг на площади появился человек, шатающийся от усталости. Он бросился к фонтану и стал жадно пить.
Рит достал сканоскоп. Человек был высоким, стройным, с длинными ногами и руками, вытянутой лысой головой, маленькой кнопочкой носа, миниатюрными ушами. Он носил лохмотья некогда элегантных одежд розового, синего и черного цветов; а на голове — экстравагантное сооружение из розовых пуховичков и черной резины.
— Человек Дирдиров, — прошептал Траз и поднял арбалет, прицеливаясь.
— Подожди! — запротестовал Рит. — Что ты хочешь сделать?
— Убить его, конечно.
— Но он же не причинил нам вреда! Почему бы не сохранить жизнь этому бедному существу?
— Его вред в том, что он из Людей Дирдиров, — проворчал Траз, но отложил арбалет в сторону. Человек Дирдиров отвернулся от фонтана и осторожно осмотрел площадь.
— Похоже, он заблудился, — прошептал Рит. — Я не удивлюсь, если выяснится, что судно Дирдиров ищет именно его. Может, он — беглец?
Траз пожал плечами:
— Возможно. Кто знает!
Человек Дирдиров тяжело прошел через площадь и спрятался под навес всего в нескольких ярдах от пьедестала. Он завернулся в свои оборванные одежды и приготовил себе место, чтобы лечь спать. Проворчав что-то неразборчивое, Траз улегся на сучья и, видимо, собирался уснуть. Рит оглядел древний город и задумался о своей необычной судьбе…
На востоке поднимался Аз. Мерцая сквозь туман, он заливал странным розовым светом древние широкие улицы. Открывающийся с колонны вид обладал сверхъестественным очарованием — нер