Ответом ему был испуганный взгляд.
4За день до операции
– Я подготовлю список всего необходимого не откладывая, – произнес Кларт и принялся вводить команды через свой личный терминал. Его спокойствие говорило о том, что любые причуды агентов – дело для него привычное. Леа не разделяла его настроения.
– Брайан Бренд, ты, похоже, рехнулся. Карвер, проследите, чтобы его немедленно посадили под замок.
Карвер согласно кивнул:
– Леа права. Нельзя же, в самом деле, разгуливать безоружным по такой планете. Это чистое самоубийство.
– В самом деле? Много ли помогли оружие и техника тем двоим, что высадились до меня? Марцилл исчез – но теперь мы легко можем себе представить, что с ним случилось. А что машина-убийца сделала с Хартигом, нам известно совершенно точно. С вашего позволения, я не хотел бы погибнуть, как они. У меня нет мысли окончить жизнь самоубийством, напротив, я думаю о том, как выжить. Прежде чем принимать решение, обдумайте два факта. Вспомните, как погиб Хартиг. Машина направилась прямо к нему, похоже, она засекла оружие или радиопередатчик. Засекла и уничтожила. Разве не так?
– Так, – сказала Леа, – и это факт номер один?
– Да. Хартиг был обнаружен и уничтожен. Факт второй – животные. Хартиг упомянул о них сразу после посадки. Помните то стадо вдалеке, которое мчалось прочь от места посадки?
– И какая между этими фактами связь? – спросил Карвер.
– Это очевидно, – пояснила Леа. – Животные были целы и невредимы, и боевые машины их не беспокоили. А Хартига они убили. И наш новоиспеченный дикарь хочет уподобиться животному и потихоньку разнюхать обстановку.
– Это сумасшествие, – настаивал Карвер, – я не могу этого позволить.
– Не позволить вы не можете. Ваши полномочия закончились, как только вы доставили нас сюда. Теперь я возглавляю операцию. Леа останется в шлюпке на орбите. Я высажусь один.
– Я беру свои слова обратно, – объявила Леа, – это разумный план, по крайней мере для чемпиона двадцатиборья, – и рассмеялась, встретив недоуменный взгляд Карвера. – Вас, видимо, плохо информировали, если вы не знаете, что Брайан – настоящая знаменитость. На его планете, где условия для жизни одни из самых суровых в Галактике, проводятся ежегодные соревнования. Они не просто спортивные, но и интеллектуальные. Двадцать различных видов – от фехтования до стихосложения, от тяжелой атлетики до шахмат. Это самые тяжелые соревнования из всех существующих, изнурительная демонстрация физических и интеллектуальных способностей. Насчет деталей можете поинтересоваться у Брайана, я скажу одно: после целого года состязаний определяется только один чемпион. Вообразите себе: атлетические соревнования, в которых принимает участие каждый житель планеты! Если получилось – попытайтесь представить себе, как должен выглядеть победитель таких соревнований. А если воображение вам отказывает – то взгляните на Брайана. Он один из чемпионов. Что бы ни происходило на Сельме-2, у него есть шансы во всем разобраться. И выйти победителем.
Карвер согнулся и рухнул в кресло, уронив костыль.
– Я верю вам, – произнес он, – однако это ничего не меняет. Как вы уже сказали, с этого момента за весь ход операции отвечаете вы сами. Я выхожу из игры. Могу только пожелать вам удачи. Кларт позаботится о том, чтобы у вас было все необходимое.
– Вот список моих предложений. – Кларт оторвал ленту от принтера. Леа выхватила бумагу из-под носа у Брайана.
– Мне все равно придется прохлаждаться в шлюпке, пока ты будешь внизу, поэтому предоставь заботу о снаряжении мне. Иди потренируйся, поешь стероидов – в общем, подготовься к борьбе. Остальным займусь я.
– Я лучше расслаблюсь, – ответил Брайан, – подготовлюсь к предстоящей операции психологически.
– Прекрасно. Вот этим и займись. Я покажу тебе окончательный перечень перед тем, как заказывать оборудование.
– Нет, не надо. Я полностью полагаюсь на тебя и специалистов. Прошу об одном: постарайся ничего не упустить. Мне понадобится кое-какое специальное снаряжение, но об этом я позабочусь сам. А сейчас мне нужен только детальный отчет об исследовании планеты. И тихое место, чтобы его просмотреть.
– Каюты для вас уже готовы, – сказал Кларт, – вся необходимая информация будет выведена на ваш терминал.
– Прекрасно. А когда будет готово снаряжение?
– Через два, максимум три часа.
– Скажем, через десять. Для начала я хочу выспаться. Как только мы отдохнем и получим снаряжение – сразу погрузимся в шлюпку и перейдем на нижнюю орбиту, чтобы взглянуть на планету поближе. Мне очень интересно, что за животных видел Хартиг.
Брайан крепко спал, когда Леа открыла дверь, но мгновенно проснулся. Она замерла, привыкая к темноте. Он окликнул ее:
– Входи. Сейчас свет включу.
– Ты что, всегда спишь в одежде? – удивилась она. – И башмаков не снимаешь?
– Это называется создание имиджа собственного тела. – Он взял стакан и отхлебнул воды. – Мне придется провести несколько дней в этой одежде, поэтому она должна восприниматься как часть тела. Тело и хорошая реакция – мое главное оружие, единственная защита. Правда, я решил взять кинжал. Взвесив все, я понял, что пользы от него будет больше, чем риска.
– Какой кинжал? Какой риск? Ничего не понимаю!
– Кинжал из минеральных материалов. Он будет единственным исключением, единственным предметом искусственного происхождения. Вся одежда сделана из растительных волокон, пуговицы вырезаны из кости. Ботинки сшиты из натуральной кожи. Ни кусочка металла и никакого искусственного волокна.
– А как же твои пломбы? – усмехнулась она.
– А также и пломбы, – Брайан был убийственно серьезен, – заменены керамическими вставками. Чем больше я буду напоминать обычное животное, тем выше степень моей безопасности. Вот почему кинжал – это определенный риск, но хорошо рассчитанный риск.
Он повернулся так, чтобы Леа могла рассмотреть кожаные ножны, висевшие сбоку. Потом вытащил длинный, прозрачный клинок.
– Выглядит как стекло. Угадала?
Он отрицательно мотнул головой:
– Это пласталь. Вид силикона, который внешне похож на стекло, но прочнее в сотни раз, потому что молекулы вещества выстроены в один большой кристалл. Сломать его практически невозможно, а лезвие не тупится никогда. Поскольку это силикон, то любой детектор будет воспринимать его как песок. Поэтому я и рискну взять его с собой.
Леа молча смотрела, как Брайан осторожно спрятал кинжал и вдруг скрестил пальцы рук и потянулся, словно гигантская кошка. Она увидела, как играют мышцы под тканью его одежды, и вдруг поняла, что настоящая сила Брайана – гораздо больше, чем просто физическая мощь.
– Мне кажется, ты справишься, – сказала она. – Я сомневаюсь, что это по силам кому-нибудь другому, во всяком случае в нашей Галактике. Но по-прежнему считаю, что вся затея – чистое безумие, хотя и понимаю, что это единственный способ выяснить, что творится на планете.
К чему невозможно было привыкнуть, так это к молниеносности движений Брайана. Могучие руки обняли ее прежде, чем она поняла, что произошло; они сомкнулись словно стальной обруч. Он быстро поцеловал ее и отступил назад.
– Спасибо. Твоя вера и поддержка сейчас для меня самое важное. Пошли в шлюпку.
Проводы были лишены всякой торжественности. Пока Леа проверяла снаряжение, Брайан переговорил со штурманом и тот ввел в бортовой компьютер несколько вариантов орбиты. Когда все было проверено и подготовка закончилась, они захлопнули люк. Прозвучал сигнал готовности, и компьютер сразу дал команду и шлюпка отделилась от корабля. Маневровые двигатели развернули ее, ходовые дюзы вспыхнули и понесли их на расчетную орбиту. Сельм-2 на обзорном экране становился все больше и больше.
– Ты боишься, – сказал Брайан, накрыв ладонью похолодевшую руку Леа.
– Чтобы понять это, не нужно никакой телепатии. – Вся дрожа, она прижалась к нему. – На бумаге твой план выглядел просто замечательно, но чем ближе мы подбираемся к этой проклятой планете, тем больше я волнуюсь. Два отличных парня, эксперты по контактам, и оба погибли. Вполне возможно, что та же участь ожидает и нас.
– Не думаю. Мы гораздо лучше подготовлены. Благодаря их самоотверженности мы располагаем необходимой для выживания информацией. Нам нечего бояться. Постарайся расслабиться и сохранить свои силы, они еще тебе понадобятся. Сейчас нужно выйти на нижнюю орбиту, провести тщательный осмотр и выбрать место для посадки. А пока нам ничто не грозит.
Тут вмешался компьютер, как бы опровергая его слова:
– В поле зрения летательный аппарат. Его курс пролегает прямо под вами. Показать?
– Да.
На экране вспыхнуло маленькое пятнышко, оно медленно двигалось слева направо.
– Увеличить изображение.
Пятнышко увеличилось и превратилось в металлическую стрелу со скошенными назад крыльями.
– Какая у него скорость? – спросил Брайан. На экран тут же выскочили цифры. – Так, 2,6 Маха. Сверхзвуковой тип, продукт высокоразвитой технологической культуры. При таких скоростях запасы топлива должны быть ограничены. Если мы проследим за ним, то сможем засечь место посадки...
Лез закончила его мысль:
– ...и у нас появится возможность выяснить, что происходит на планете.
– Точно...
Самолет на экране завалился на одно крыло и резко нырнул вниз. В ту же секунду заговорил компьютер:
– Летательный аппарат передает кодированное радиосообщение. Записываю.
Неожиданный взрыв закрыл изображение на экране.
– Что случилось? – спросил Брайан.
– Ракета класса земля-воздух. Я вычислил ее курс перед взрывом.
Брайан мрачно кивнул:
– Самолет, видимо, тоже ее засек, вот почему он предпринял такой неожиданный маневр.
– А радиограмма – ее послал экипаж?
– Конечно! Если это был самолет-разведчик, то появился он здесь не случайно. Когда они засекли ракету, то предприняли уклоняющий маневр и послали сообщение на базу. И если я не ошибаюсь – вот и ответ.