– Ну вот видишь. Он искренен с нами. Сейчас он скажет нам, оборудована ли капсула маячками или устройством, позволяющим связаться с кораблем.
– Откуда вы знаете про маячки и датчики? – удивился Мямлик. – Понял… Вы не боги…
– Ну хватит кривляться, – рыкнул черный котяра. – Мы – такие же боги, как и ты. Да поднимись ты с колен, олух! Я шутил.
Мямлик растерянно переводил взгляд с одного кота на другого.
– Зачем ты так груб с нашим гостем, Брыс? – снова замурлыкал бежевый. – Он растерян, немного испуган. Это понятно. Иди сюда, Мафусаил. Присядь.
Кот махнул лапой в сторону невысокой скамеечки, стоящей рядом с помостом, на котором располагались троны богов.
– Для начала, чтобы не было путаницы, давай мы представимся. Я – Когтян, а это – Брыс. Мы торговцы. Не очень удачливые, надо признать. Лет десять назад наш кораблик залетел в эту проклятую систему и потерпел крушение.
– Он разбился оттого, что ты не слушал моего совета и полез на эту собачью планету! – раздраженно буркнул черный.
– Зачем препираться сейчас? Главное – это факты. А они таковы: в силу ряда обстоятельств мы с коллегой оказались на Кролине без корабля и без надежды вернуться домой. Поэтому мы так заинтересованы, скажем так… в твоем корабле. Так как можно с ним связаться?
– Не знаю, – пригорюнился Мафусаил. – Честное слово, не знаю. Капсула была самая простая. Ни переговорного устройства, ни приборов я не заметил. Кроме того, она повреждена. Я и сам, по правде говоря, не без потерь пережил это приземление. До сих пор кружится голова. Хорошо еще, что инопланетяне так дружелюбны. Они мне очень помогли! Кстати, а почему они считают вас, да и меня, богами?
– Эти полоумные кролики? – хохотнул Брыс. – Да они кому угодно готовы поклоны бить. Здесь есть легенда, что в древние времена Кролину спасли от разрушения остроухие боги. Вон они намалеваны на стенах. – Кот обвел лапой залу. – Потом эти боги научили древних кроликов обрабатывать землю, строить дома, подарили алфавит и улетели. Но! Остроухие обещали вернуться. Ну вот, увидев нас, кролики решили, что сбывается древнее пророчество. Умора!
– Да, хоть тут удача нас не оставила. Полное подчинение и абсолютная власть, – улыбнулся в усы Когтян. – Живем – не тужим.
– Но… но ведь это обман! Так нечестно! Надо им открыть правду.
– Что?! – взревел Брыс. – Не вздумай!
– Тихо, тихо, – замахал веером Когтян. – Зачем кричать? Наш гость сам поймет, что это глупая идея. Ты только расстроишь кроликов. Отнимать у несчастных милых малюток веру – это же ужасно!
– Да… конечно. Но обманывать их и дальше… Представляться богами, заставлять их служить себе… – Мямлик передернул плечами.
– Хорошо, – фыркнул Когтян, – ты прав. Однако уже поздно. Наверное, ты хочешь отдохнуть. Завтра на площади мы вместе разъясним кроликам это маленькое недоразумение.
– Ты сошел с ума?! – снова взъярился черный котище.
– Помолчи, – с нажимом произнес бежевый. – Сейчас Мафусаил идет спать. Завтра у нас у всех тяжелый день.
Когтян взял со стоящего рядом столика маленький колокольчик и позвонил. В тот же миг открылась небольшая дверь сбоку от трона, и появился жрец.
– Отведи нашего гостя в спальню и устрой достойно!
Мафусаил поднялся, попрощался с хозяевами и поспешил вслед за кроликом по переходам храмового комплекса. Дверь захлопнулась.
– Мря-уууу! – соскочил с трона раньше такой спокойный Когтян. – Проклятие!
Одним движением когтистой лапы он превратил в лоскуты великолепную ткань балдахина. Брыс в ужасе отпрянул от приятеля:
– Ты чего?
– Чего?! Еще спрашиваешь! Что за идиот свалился на наши головы! «Надо открыть кроликам правду», – передразнил он Мямлика.
– Так ты ж согласился…
– Согласился?! Я?! Ты совсем с ума сошел? Значит, так. Корабль его, скорее всего, разбился, именно поэтому отстрелилась капсула. Да даже если корабль и цел, этот Мафусаил найти его нам не поможет. А значит…
– Значит… – придвинулся к приятелю Брыс.
– Значит, он бесполезен и при этом может быть опасен! – ударил лапой по трону Когтян. – Слушай меня: завтра поступим так…
Глава десятаяНесправедливость
Храмовая площадь была полна кроликов. Стражники расчистили узкий проход от храма к подножию пирамиды и теперь с трудом удерживали волнующуюся толпу, не давая затоптать красные коврики, которыми выстлали этот проход служки. Атмосфера накалялась, казалось, сам воздух пронизан волнением и ожиданием. Возбуждения добавляло то, что никто толком не знал, чего ждать и с какой целью боги повелели утром собраться на площади. Ясно было только, что это как-то связано со вчерашним прибытием в город нового бога, чье появление, кстати, всю ночь не давало жителям заснуть – кролики думали-гадали, как это может отразиться на их жизни. С одной стороны, конечно, лишний бог под боком не помешает. А с другой… с другой, уж больно непосильные поборы были установлены великими Брысом и Когтяном. Если придется платить еще и на нового бога, то как жить прикажете? В общем, вопросов было много, любопытства еще больше – вот площадь и волновалась, и шелестела, как огромное море. Наконец дрогнули храмовые двери, раздались громкие звуки труб и барабанов, и в окружении храмовой стражи на богатых носилках, поддерживаемых самыми сильными и крупными носильщиками, появились Брыс и Когтян. Их черные бархатные халаты были богато расшиты драгоценными камнями, головы котов украшали высокие цилиндрические шапки. Фальшивые боги важно восседали на подушках, по сторонам не глядели и больше всего походили на памятники самим себе. Чуть позади шел Мафусаил. Свой комбинезон он тоже сменил на халат. Правда, его одеяние было не таким великолепным, как у Брыса и Когтяна. Впрочем, его это совершенно не заботило. Он шел, радостно улыбаясь горожанам, помахивая лапами и даже отвешивая небольшие поклоны. Оставив позади площадь, процессия поднялась на первую широкую ступень пирамиды. Носилки с богами поставили по центру, рядом установили небольшую скамеечку, которую попросили занять Мафусаила. Стража встала по обе стороны импровизированной сцены, а на передний край вышел жрец.
– Слушайте, слушайте, жители Кролины! – закричал он. – Милостивые боги Брыс и Когтян хотят сообщить вам важное известие! Слушайте и запишите их слова в ваших сердцах!
Площадь затихла, вся обратившись в слух.
– Вчера в нашем мире произошло чрезвычайно важное событие! – начал бежевый кот. – Из иных миров к нам прибыл посланец по имени Мафусаил. Внешне похожий на остроухих богов, похожий на нас с Брысом, является ли он богом? Вот какой вопрос, я уверен, задаете вы себе. И вы имеете право на ответ! Ответь нам, Мафусаил, ответь честно, ты бог?
Все глаза обратились к Мямлику. Он встал, неуверенно обдернул халат, и помотал головой.
– Произнеси вслух свой ответ! – потребовал Когтян.
– Нет, я не бог, как, впрочем…
Закончить фразу Мямлик не смог. Сильный подземный толчок сотряс город. Дрогнул вулкан, выпустив хвост тяжелого черного дыма и язык яркого огня, качнулись дома, попадали внутри жилищ вещи. Кролики в ужасе закричали. Даже Брыс и Когтян утратили свой величественный вид и чуть было не кинулись бежать. Впрочем, Когтян быстро взял себя в лапы, обмахнулся веером и крикнул:
– Спокойствие! Боги с вами! Наш гнев сотряс землю, но вам бояться нечего. Он направлен не против наших покорных слуг, а против дерзкого демона, посмевшего осквернить своим присутствием Кролину. Ибо мерзостный Мафусаил не бог, как он сам признал, но демон! Давным-давно вам было предсказано возвращение богов. И вот мы вернулись и дали вам счастье и защиту. Но счастье рождает завистников. Злые силы послали своего гонца! Смерть демону!!! – дико мяукнул кот.
– Смерть демону! – подхватили стражники, хватая совсем растерявшегося Мямлика и скручивая ему лапы веревками.
– Смерть… – немного неуверенно откликнулись кролики на площади.
– Сам ты демон! – внезапно раздался звонкий голосок. – Это тебе смерть!
Когтян прищурил злые глаза и оглядел площадь. В дальнем конце он заметил две фигуры в халатах с капюшонами. Маленькая фигурка рвалась к пирамиде, а более крупная пыталась ее не пустить. Неожиданно стражники, сдерживавшие толпу возле незнакомцев, отпрянули назад. Маленькая фигурка выпрыгнула на ковровую дорожку, откинула капюшон, и все увидели еще одну остроухую головку.
– Это ты демон! Отпусти Мямлика немедленно! – завизжала, кидаясь к пирамиде, Котя (вы ведь уже поняли, что это была она).
– Хватайте ее! – рявкнул Брыс стражникам.
– Отставить! – донесся не менее громкий рык Василия Васильевича.
Капитан тоже вышел к пирамиде. Не торопясь, поднялся на первую ступень и встал рядом с растерявшимися стражами.
– Еще посмотрим, кого надо хватать, – шепнул он застывшему от неожиданности Когтяну.
– Жители Кролины! Много лет вас угнетали и мучили Брыс и Когтян, – закричал он, повернувшись ко вновь притихшей площади. – Они притворялись богами, но разве могут боги быть так злы, и жадны, и беспощадны? Однако теперь вашим страданиям пришел конец. Мы не демоны, мы не боги. Мы прилетели с другой планеты. А вас обманывают проходимцы. Не верьте им.
– Молчать! – яростно зашипел Брыс. – Стража, что стоите? Взять их!
Стражники неуверенно двинулись к ВасьВасю, потом остановились и даже опустили копья.
– Что происходит?! – взвизгнул Когтян. – Хватайте демонов! Они обманывают вас! Они сами хотят захватить власть! Повинуйтесь нам. Мы правили вами много лет. Мы – боги!
– Чем ты докажешь свои слова? – раздались выкрики с площади. – Нам нужны доказательства.
– Ах, доказательства! – скривился Когтян. – Что ж, это честно! Только пусть уж доказательства представляют они. Дорога к источнику вечной жизни – вот что нас рассудит.
Внезапно установилась полная тишина. Кролики крутили головами и чесали уши, обдумывая предложенное решение. Наконец послышались одобрительные выкрики.