тарика копьё и бодро выдвинулся на арену, не обращая внимания на любопытные взгляды окружающих, направленные на диковинную одежду.
Александр выглядел немного смехотворно рядом с Александром, но всем своим видом показывал, что страху нет места в его сердце.
– Бердунг! – скомандовала царица.
Гвардейцы ощетинились копьями, наклонив их вперёд. И схватка началась.
Абориген тут же ринулся вперёд, чтобы сократить дистанцию, но Александр ожидал этого. Он не стал отходить назад, а только увернул от выпада, оказался у левого плеча своего противника и обрушил копьё вниз. Острие ударило в скалистое покрытие и выбило искру, но противник тоже оказался не из простых – он уже разворачивался, в то же время делая взмах, направленный прямо в голову Александра. Тот пригнулся, отскочил, и оба воина встали друг напротив друга. Оба – со зловещими улыбками, полными радости битвы.
Александр вдруг разломил древко копья о своё колено и теперь держал по половине в каждой руке.
– Не умею копьём махать. – ответил он на безмолвный вопрос Николая. – Так попривычнее будет.
И воины снова сошлись. Оружие свистело в воздухе, напевая свою смертельную песню, клинки ударялись друг о друга, выбивая искры, а воины всё бились и бились, наслаждаясь происходящим.
Абориген оказался действительно хорош. Александр не привык иметь дело с такими вёрткими и быстрыми коротышками и до сих пор не мог достать его, но этот факт только раззадоривал землянина.
Абориген снова сделал выпад в ноги, Александр его парировал пустой половиной древка и тут же направил клинок другой рукой. Абориген увернулся, упёрся копьём в щель на земле и прыгнул, вдруг оказавшись прямо над Александром. Солнце било прямо в глаза и слепило Александра, и это помогло удрианцу нанести удар ногой, да такой силы, что тот пошатнулся и на мгновение потерял равновесие. Коротышка тут же этим воспользовался: приземлился на землю, взмахнул копьём и почти достал его – клинок оставил тонкий след на щеке Александра, еле успевшего увернуться.
Пролилась первая кровь. Красные капли окропили каменную кладку, за чем тут же последовал приветственный крик гвардии, поддерживающей своего товарища. Однако тот вдруг почему-то застопорился, отвлёкся на рану своего противника и поплатился за это. Александр взбодрился, получил новый выброс адреналина и набросился на противника с новой силой, обрушая на того удар за ударом, не останавливаясь. Коротышка не ожидал такого напора и начал отступать, как вдруг оказался на земле, сбитый молниеносной подножкой. И теперь солнце ослепило его, отразившись от клинка Александра, устремлённого прямо в голову.
Это было очень близко.
Как коротышу удалось избежать удара, он и сам не вполне понимал, но когда он понял, что остался жив, то уже стоял на ногах напротив поймавшего кураж Александра. Из открывшейся раны удрианца просочилась чёрная как смоль кровь, а в его глазах читался страх пред яростью этого великана.
Александр выглядел ужасающе. Давно он не испытывал такого прекрасного чувства, не упивался смертельной опасностью, которая была не просто чем-то абстрактным и необъятным, как например был безграничный космос. Эта опасность имела вполне конкретный образ, стоящий сейчас прямо перед ним. И Абориген это почувствовал. Наверное, потому что самому ему было знакома эта радость битвы.
Александр дал ему время прийти в себя. Он хотел растянуть удовольствие, а расправляться с потерявшим дух противником никого удовольствия и вовсе не принесло бы. И вот, коротышка пришёл в себя. Он встал в твёрдую стойку, будто был маленькой скалой, корни которой прорастают глубоко в землю, и теперь был готов продолжать битву.
Александр понял это. Он рассёк воздух обломком копья, оскалился и рванул вперёд.
– Эндрум! – вдруг пронёсся громогласный голос царицы.
Александр уже почти завершил удар, и острие копья остановилось совсем рядом с его противником. Когда тот резко бросил сражаться и встал на колено, обращаясь к своей царице.
– И что это такое?! – недовольно воскликнул Александр, убирая оружие от коротышки. – Я только разогрелся!
– Ты и правда хотел убить местного?! – крикнул Николай. – Совсем с ума сошёл?!
– Ну, он – хотел меня убить. – объяснил Александр. – Иначе я бы не выжил.
– Юр грандун бой! – воскликнула царица, сойдя с подиума.
Она направилась к поединщикам, волоча за собой длинный подол сверкающего золотом платья.
– Стурдун! – обратилась она к своему гвардейцу, и тот встал, принял руку своей царицы и сделал кроткий поцелуй в перстень на указательном пальце.
Царица теперь повернулась к Александру и тоже протянула руку.
– Ну, это можно!
Александр не стал целовать перстень. Ещё чего – там же только что были губы этого аборигена! Он уверенно, по-хозяйски, принял ручку царицы, улыбнулся, чуть наклонился и поднёс кисть к лицу и прикоснулся губами к запястью. Царица удивлённо уставилась на гостя, будто тот сделал что-то невообразимое. Вдруг послышался гул гвардейцев и шелест копий, направленных на иноземца, коротышка-поединщик тут же схватился за оружие и с перекошенной от гнева физиономией приставил острие к горлу Александра.
– Я что-то не так сделал? – с невинным видом замер Александр.
– Похоже – да. – Николай нащупал в тоге рукоять автомата.
Но применять его не потребовалось.
Царица улыбнулась, махнула рукой, приказывая гвардейцам остыть и задорно хихикнула.
– Тей вертум лаутдурун! – обратилась она к старику. – Последрум. – и направилась на подиум, довольная исходом схватки.
Александр принял сигнал Николая и направился за царицей. Он оглянулся и заметил на себе недобрый взгляд своего бывшего противника, но решил не заботиться о тонком душевном равновесии оного.
Космонавтов провели во дворец через высокие тяжёлые ворота, украшенные рисунками и узорами. Николай даже чуть не остался снаружи, засмотревшись на росписи, но Александр, как раз проходивший мимо, потянул товарища внутрь.
Дворец был довольно необычным. Все стены его были исписаны картинами, повествовавшими об истории здешних народов, и даже сейчас несколько гномов трудились над очередным сюжетом, выдалбливая в скале уже современную историю. Один из них, судя по всему, как раз заканчивал изображение царицы, на что та удовлетворённо кивнула.
Царица остановилась, подозвала одного из коротышей, что-то сказала ему, и тот побежал к кипе пластин, лежащих на одном из столов. Царица привела космонавтов к участку стены, отмеченному широким выступом до самого потолка. Там начиналась история её народа.
– Та ес ур гезитурн. – объяснила она гостям.
Картины рассказывали, как три родоначальника пришли в эти земли и основали город. Как их потомки поколение за поколением преумножали численность и богатства здешних земель, присоединяли близлежащие земли и строили настоящую цивилизацию. Как они сотворили из неприступной скалы неприступную крепость и…
– Что это?! – воскликнул Николай, остановившись у одного из фрагментов.
Там, над изображением этой самой скалы, в небе висело нечто. Это нечто очень сильно отличалось от всего, что находилось на земле.
Николай указал на изображение и заметил, как взгляд царицы потух. Она с печальным видом показала дальнейшую историю, а старик тем временем сотворил на себе какой-то знак, видимо должный огородить его от беды. Плохой сигнал. Ещё более прескверным было то, что догадки Николая оправдались – они были не первыми инопланетными гостями этих земель.
Где-то пять-семь поколений назад над городом показался неизвестный летательный объект. Существа, которые прибыли на нём, не пытались скрыть своё внепланетное происхождение. Их и вовсе не заботило, что аборигены подумают о них. Они прибыли лишь для того, чтобы разрушать всё вокруг и брать пленных.
Царица рассказывала о самом страшном периоде своего царства, и дворец замолк. Только её печальный голос простирался в каждый уголок его, и древний камень, казалось, содрогался от этих воспоминаний. Николай и Александр не понимали, что говорит царица, но они шли вдоль стены и смотрели эту историю.
Корабль пришельцев нагрянул неожиданно. Местные подумали, что это какое-то божество и пытались сдобрить его поколениями и жертвами, но это божество не ответило на их молитвы. Оно начало пожирать город и его жителей. Это был локальный апокалипсис, ужасные твари изверзнулись из корабля и принялись творить ужас. Они убивали, пленили и крушили. И только один из воинов смог противостоять им – это был предок царицы. Он убил нескольких пришельцев и спас многие жизни, за что удостоился великого уважения среди своего народа. И, когда пришельцы покинули эту планету, он смог возродить город и его величие, а его потомки, в том числе и царица, продолжали дело своего славного предка и преумножали могущество своей родины.
– Пришельцы могут прийти снова. – заключил Александр. – И они могут явиться не только на эту планету. Мы должны быть готовы.
– Мы должны им помочь. – заявил Николай. – Но, боюсь, они могут принять нас за тех, кто натворил им столько бед, если мы просто так заявимся на своих кораблях.
– Об этом пускай думают политики. Наше дело – доставить информацию домой.
Вдруг из рации, встроенной в наручи, раздался сигнал тревоги. Александр обеспокоенно принялся изучать его, а царица со стариком удивлённо пытались разглядеть, что же издаёт такие звуки.
– Вот чёрт! – воскликнул Александр. – Мы потеряли связь с кораблём!
– Что случилось?! – встревожился Николай. – Как такое могло произойти?!
– Я не знаю! Чёрт, я же чувствовал, что-то неладное!
Царица и старик были обескуражены. Они не могли понять, что происходит, почему гости так взволнованы.
Старик попытался что-то спросить, но Александр прервал его.
– Не сейчас, лысый! У нас беда!
– Может скала глушит сигнал? – предположил Николай.
– Я на это надеюсь.
Они устремились на выход. Царица и старик последовали за ними, оставив потрясённых слуг догадываться о том, что происходит.