— Пусть они спят, — сказал голос, — ибо если они проснутся, вселенная содрогнется.
Она вскрикнула. Один из роботов схватил ее за руку, его острые металлические пальцы вонзились в ее плоть.
Однако она не долго мучалась, потому что другой робот схватил ее голову двумя руками и оторвал ее от туловища.
— Говорят стрелки. Что происходит, черт возьми?
Один из роботов покинул кабину и пошел искать обладателя голоса. Второй робот стал изучать пульт управления, нажимать клавиши и получать на дисплее компьютера все данные относительно работы двигателей и системы функционирования корабля в целом. Черные железные пальцы умело бегали по клавишам. Внешний люк открылся. Через несколько минут в него влетела корабельная самоуправляемая ракета, несущая маяк.
Она заняла свое место в специальном отсеке.
В кабине черный робот давал задание компьютеру.
«Эрин Кеннер» сорвался с места. И вскоре, как и было задумано, космический крейсер уже подлетал к ближайшей раскаленной звезде. Через мгновение корабль, роботы, живые и мертвые люди стали добычей пылающей ядерной топки, Внутри «Фрэн Вебстер» находился небольшой автокар. В нем был мешок с останками тел. Два летающих робота принесли в корабль второй мешок. Оттаявший металл вновь покрывался льдом. Роботы возвращались в свои подземные ангары. Наблюдатель в течение некоторого времени был очень занят. Нужно было покрыть льдом обнажившиеся в результате обстрела пришельцами участки планеты. Альтернативные средства коммуникации свели повреждения к минимуму. Все приборы работали с максимальной эффективностью, как и было задумано Изобретателями.
Наблюдатель ждал. Единственным свидетельством того, что. «Эрин Кеннер» когда-либо был вблизи ВХ-2, как назвали эту планету пришельцы, были мертвые тела капитана и четырех членов экипажа внутри «Фрэн Вебстер». Наблюдатель хотел уничтожить и тела и все оборудование с «Эрин Кеннер», но решил, что все это понадобится для того, чтобы заманить сюда оставшихся членов семьи Вебстеров, хотя и существует определенный риск привлечь внимание правительства Людей к ВХ-2. Успокоение было превыше всего. Как только будет успокоен последний член семьи, благословенное спокойствие опять воцарится на планете.
ГЛАВА 14
Сара Вебстер повысила голос, чтобы подчеркнуть свое критическое отношение к председателю Совета по образованию и попечительству. Компьютер отреагировал на смену модуляций, и буквы на экране увеличились в размере. Она сделала паузу, заглянула в свой конспект. Она была одета в спортивный костюм свободного покроя. Ее волосы были распущены. Она была одна дома, и ей было слегка жаль самое себя, так как Пит с детьми пошли посмотреть в кинотеатре, где был огромный экран, новый холо-фильм, в котором Шиба играла роль Миари, а она должна была проводить воскресный день, готовясь к выступлению на очередном родительском собрании.
Временами она сожалела о том, что стала заниматься политикой. Она была общительным человеком и любила быть в центре внимания, но избирательная кампания отнимала у нее слишком много времени.
Она все еще формально возглавляла Союз юных исследователей, но фактически все ее обязанности уже выполнял ее помощник. Пит нанял водителя, который отвозил Пити и Сид в танцевальную студию, на собрание скаутов, на тренировки по граунболу и к их друзьям.
В Тигиан Сити жило шесть миллионов человек, и, казалось, что у них у всех были дети школьного возраста, и все родители хотели услышать, что думает Сара по поводу ситуации в системе образования.
Она говорила о дисциплине, и ее слова появлялись на экране компьютера. Ее, в общем, устраивала ее речь.
В основном она выступала без конспекта, но в этот понедельник у нее было очень важное выступление. По крайней мере тысяча родителей, живущих в одном из самых неблагоприятных районов города Т, должны были посетить это собрание.
— Дисциплина — это не наказание, — говорила она, когда экран вдруг погас, а потом на нем появилось и замигало ее имя.
САРА. САРА. САРА. САРА.
Она в раздражении тряхнула головой и стала настраивать компьютер.
САРА. САРА. САРА.
— Черт возьми, — сказала она и постучала по экрану.
ПОМОГИ НАМ, САРА. ПОМОГИ НАМ.
Все слова были набраны большим шрифтом.
ПОМОГИ НАМ. ПОМОГИ НАМ.
Ее охватила паника, потому что помимо слов на экране в ее голове стал и возникать образы ее родных.
Джоша и Шибы. Дэвида и Рут. Она вскочила на ноги и выключила компьютер. Раздался нежный мелодичный звук, означавший, что кто-то хочет войти в дом. Она прикоснулась к переговорному устройству, стоящему на столе.
— Да, кто это? — спросила она.
— Меня зовут Винн Стерн, — ответил понятный мужской голос. — Я хотел бы поговорить с миссис де Конд. Я друг Шибы Вебстер.
— Одну минуту, — сказала она, включила домашний экран, увидела красивого, хорошо одетого мужчину и открыла дверь.
— Извините, что беспокою вас в воскресный день, миссис де Конд, — сказал Винн Стерн. — Я только хотел узнать, не получали ли вы каких-либо вестей от Шибы в последнее время.
— Нет, не получала, — сказала Сара. — Вы работаете с Шибой?
— Я был техническим консультантом во время съемок последней картины с ее участием, — сказал Винн.
Сара вздохнула. Сначала ее компьютер выделывает всякие штуки, а теперь еще это.
— Входите, мистер Стерн.
— Спасибо.
— Могу я предложить вам что-нибудь? — спросила она, проводив его в довольно аскетично обставленную комнату, которую Поль называл приемной. Стулья здесь были весьма неудобные и жесткие, цвет обоев — темный. В этой приемной комнате посетитель должен был быстро изложить суть своего дела и удалиться.
— Нет, спасибо, — сказал Винн. Он сел на край жесткого стула. Сара сидела в строгой позе, сжав колени и положив на них руки.
— Я полагала, что Шиба находится у себя дома на Селбеле или снимается в новом фильме, — сказала Сара.
— Она тайно пробралась на военный космический корабль и улетела на нем, — сказал Винн.
— Это на нее очень похоже. Бедный Джошуа, — она слегка подалась вперед. Расскажите мне все об этом.
— Мы как раз закончили снимать картину «Легенда о Миари», когда прилетел корабль капитана Вебстера. Они говорили о другом вашем брате, вашей сестре и ваших родителях, и капитан Вебстер сказал нам, что он собирается искать их. После того как космолет покинул планету, на которой снимался фильм, Шиба исчезла, и я очень беспокоился о том, где она может быть, пока не обнаружил записку, приклеенную к зеркалу в моей спальной комнате, где она писала, что собирается проникнуть на борт «Эрин Кеннера».
— Вы и Шиба… — Она не закончила вопрос.
— Мы друзья, — сказал он и улыбнулся. — Я имел наглость надеяться, что наша дружба перерастет в нечто большее, — он отбросил со лба прядь черных вьющихся волос. — Миссис де Конд, я волнуюсь за ее судьбу. Уже прошло. шесть месяцев. В киностудии о ней ничего не знают. В военном ведомстве мне тоже мало что удалось узнать. Единственное, что они соблаговолили мне сообщить, это то, что «Эринн Кеннер» выполняет задание исследовательского характера, и, так как корабль находится в неизученном секторе, связи с ним нет.
— Я считаю, что если военный исследовательский корабль находится в неизученной зоне, то он должен устанавливать маяки на маршруте своих перелетов, сказала Сара.
— Сара, Сара, помоги нам. Приди к нам. — Она резко тряхнула головой.
— Да, — сказал Винн.
— Мистер Стерн, я не думаю, что могу вам чем-то помочь.
— Ваш муж входит в Совет правителей города Т, сказал Винн. — Он может связаться с высокопоставленными военными.
— Да, — согласилась она. — Да, я попрошу его навести справки. Где вы остановились в городе Т?
Он назвал ей свой отель и встал. Она протянула ему руку.
— Если мне удастся что-то узнать, я сообщу вам об этом, мистер Стерн.
— Извините, что побеспокоил вас, но, мне кажется, на то были достаточно веские основания.
— Да. — Она опять услышала голоса. Голос Джоша.
Голос Шибы. «Ты нужна нам». — Я думаю, что пора уже начинать беспокоиться.
— Еще раз извините, — сказал Винн, прощаясь с Сарой у дверей.
Сара дважды сбивалась с пути в запутанных коридорах штаб-квартиры ГА, прежде чем нашла, наконец, кабинет полковника Джефферсона Уотча. Благодаря влиянию и служебному положению Пита, ей довольно быстро удалось добиться этой встречи, но когда вежливый дежурный офицер проводил ее в кабинет Уотча, она поняла, что на ее просьбу здесь не обратили особенного внимания. Полковник Уотч был пожилой человек. Сара была достаточно осведомлена о положении дел в военном ведомстве, чтобы понять, что она имеет дело с человеком, дослуживающим последние годы перед отставкой, с человеком, которому уже не светит генеральское звание.
Несмотря на седины и морщины, Уотч был довольно красивым мужчиной. Он встал из-за стола и улыбнулся, показав ряд отличных искусственных зубов.
— Как добрались с Тигиана, миссис де Конд? — спросил он, протягивая ей руку.
— Я ненавижу космические путешествия, — ответила Сара и улыбнулась в ответ на его улыбку. — Но, в общем, добралась нормально.
— Садитесь, пожалуйста, — сказал Уотч. — Кофе? Чай?
— Спасибо. Ни то, ни другое.
Он сел за свой стол и достал папку с грифом ГА.
— Я ознакомился с той информацией, которую мне передали из ведомства, осуществляющего контроль за полетами кораблей космофлота, — сказал он. — Вас интересует космический корабль «Эрин Кеннер», командиром которого является капитан Джошуа Вебстер?
— Мой брат, — капитан Вебстер, отправился в космос на поиски членов нашей семьи, которые пропали без вести. От моих родителей не было сообщений вот уже более двух лет.
— Ах, да, «Старики», корабль, зарегистрированный на Тигиане.
— И «Фрэн Вебстер» пропал в том же секторе космоса около года назад.
Уотч откашлялся.
— Собственно говоря, миссис де Конд, военное ведомство не рассматривает оба эти корабля как пропавшие без вести. Как вам известно, вдали от установленных маршрутов расположено много неоткрытых звезд, и просторы там необъятные. На корабле ваших родителей, например, продовольствия хватит еще на год, не говоря уже о неприкосновенном запасе, которого хватит еще на несколько месяцев.