В центре зала стоит большой пульт с огромным экраном, за пультом в кресле, развалившись, сидит лысый человечек в пестрой униформе. Больше ничего и никого. Спрашивается — стоило ли циклопу огород городить?
Даларм, чеканя шаг, пошел к человечку. Вернее, не чеканя, а шлепая носками. Вот для чего ему нужна была обувка, которую он нес в левой руке — чтобы всё было по форме, чтобы печатать, чтобы звонко.
— Вика, это кто? — тихо спросил Антон.
— Стратег, — ответила она шепотом.
— Какой же это Стратег? — засомневался Тимофей.
— Стратеги бывают разные, — отозвалась Вика. — Этот сперва ученый, потом Стратег. Прямой начальник Даларма.
Между тем майор, жестикулируя, говорил что-то Стратегу, а тот косился то на Даларма, то на вошедших. Наконец, он жестом остановил майора и жестом же подозвал к себе делегацию. Пока они шли, Даларм обувался.
Следует добавить, что это издали Стратег казался маленьким, на самом деле он был высок, сухопар, голубоглаз, лет пятидесяти, с волевыми складками у рта.
Дальнейший разговор дан в переводе Тимофея.
Стратег — Вике: «Это вы, мадам, приказали старшему офицеру разуться?»
Вика: «Да».
Стратег: «Ну и правильно. Имеете полное право. Он вас раскрыл?»
Вика: «Назвал принцессой».
Стратег: «Ну-ну…. Посмотрим, где тут наш геликоптер. Так, кажется, его зовут?»
Повернулся к пульту, пробежал длинными сильными пальцами по разноцветным кнопкам. На экране, до этого покрытого невразумительной рябью, появилось изображение дороги и окружающих её скал. То же самое изображение, только сильно увеличенное, возникло на плохо отесанной стене. Вся стена превратилась в огромный экран.
Стратег нажал одну из кнопок, камера-глаз всё быстрее и быстрее помчалась вперед, вдоль дороги, по которой они ехали совсем недавно. А вот и БТРы, и чуть поодаль геликоптер. Видно было, что Ромка о чем-то говорит Олегу, а тот, прищурившись, делает вид, что не смотрит в камеру. Хотя нет-нет да скосится на неё…
Олег первым увидел солнечный отблеск на вершине далекой скалы, куда укатил БТР Даларма. Потом он увидел приближающийся «Глаз» — маленький юркий прибор, снабженный мощной видеокамерой. Ромка в это время рассказывал о том, каким образом познакомился с Горбуновым и как хитро и одновременно просто тот завербовал его, Ромку, в команду «Архимеда».
— Постой-ка, — сказал ему Олег, кивнув на «Глаз», который повисел над геликоптером, а затем нырнул в крону ближайшего дерева и, поблескивая сквозь листья объективом, продолжил наблюдение за экипажем.
— Еще на скале открылось окно, — добавил Олег.
— Что будем делать? — спросил Ромка.
— Ждать, — ответил Олег…
«Глаз» исправно передал их разговор Стратегу. Вика перевела.
Стратег посмотрел по очереди на каждого из землян, задержался взглядом на Тимофее.
— Занесла же вас нелегкая, — вздохнув, сказал Стратег. Тимофей, естественно, понял, но не перевёл. — Послание давно не соответствует действительности, нет уже того позитива, того бурного прогресса. Чрезмерный оптимизм порождает чрезмерную беспечность. Играя в высокие технологии, мы сами, как дети, окончательно разрушили хрупкую атмосферу планеты и полностью перебрались под землю… Кстати, послание составил ваш соплеменник.
— Как его найти? — спросил Тимофей.
— Ну уж, сразу найти, — усмехнулся Стратег. — Это ему решать. Главное — он вас видит.
— Как его найти? — повторил Тимофей. — Где звездолет?
Стратег задумчиво посмотрел на него и сказал:
— Вот кнопка. Нажав её, я запущу процесс распада. Вы потеряете индивидуальность, память и начнете жить той жизнью, какую я соизволю назначить. Вы уже подготовлены.
— Душевая? — уточнил Тимофей.
— Именно, — ответил Стратег. — Тест-камера.
— Простите, а как же принцесса? — спросил Тимофей. — Она тоже была в душевой.
— Ей это не страшно, — сказал Стратег.
— И не делайте глупостей, — добавил он, заметив, что Тимофей сжал кулаки. — Хотя…, попробуйте.
Тимофей попытался сделать шаг, но не смог, остался на месте, будто приклеенный. Оглянулся. Антон, набычившись и насупив брови, недобро смотрел на Стратега, Аня опустила голову и безуспешно пыталась оторвать от пола то одну, то другую ногу, а Вика стояла себе, подбоченясь, и с усмешкой наблюдала за ними.
— Ладно, — сказал Стратег. — Велено вас пока не трогать, чтобы геликоптер не разнес лабораторию в клочья. Хотя это вряд ли. Но велено, так велено. Автор послания, — тут губы Стратега тронула легкая улыбка, — личную встречу с вами пока не одобряет, но разрешил показать звездолет космопоиска. Внимательно следите, где его можно найти.
Неведомая сила отпустила, Тимофей подошел к пульту. За его спиной задышал Антон, Аня взяла маленькими пальчиками за локоть. Было чертовски приятно, что ты не один. Через секунду Тимофей забыл об этом и внимательно наблюдал, как на экране возникает знакомый участок планеты с высоты птичьего полета. Вот «Архимед» на бетонной платформе, вот в отдалении круглый блестящий купол. Купол приблизился, и в ту же секунду Антон сказал:
— Мы с Олегом тут были.
Повернувшись к нему, Тимофей улыбнулся и спросил:
— А звездолет там, случаем, не заприметили?
— Постой-постой, — пробормотал Антон, вспоминая. — Уж не «Эдельвейс» ли?
«Вот те раз, — подумал он при этом. — «Эдельвейс» пропал лет десять назад. Да, да, черт возьми. И именно в этих краях».
Глава 17Снова на «Архимеде»
— Точно, «Эдельвейс», — ответил Тимофей. — У тебя, кэп, прекрасная память.
«Вот тебе и цель экспедиции, — сказал себе Антон. — Кто бы мог подумать? Но зачем такие секреты?»
— Зачем такие секреты? — спросил он.
— Послание, друг мой, послание, — ответил Тимофей. — Не слышал о таком?
— Слышал, — пробормотал Антон, вспоминая. — А вот о чем оно — убей Бог, не помню.
— Потом объясню, — Тимофей отвернулся и заговорил о чем-то со Стратегом.
Тот отвечал, но видно было, что недоволен: глядит неодобрительно, морщится, барабанит пальцами по панели.
Всё, Тимофей с вопросами иссяк. Стратег сказал пару строгих фраз.
— Уважаемый Стратег убедительно просит впредь не дырявить оболочки планеты, а пользоваться цивилизованным порталом, — произнес Тимофей. — И второе: без Вики нас к звездолету не пропустят, так что надобно быть с ней обходительнее.
— Да уж, — сказала Вика, забирая у подошедшего к ней человека в униформе большой пакет. — Будьте любезны…
Обратная дорога показалась много короче. Девицы опять болтали, Даларм с Тимофеем перекидывались невнятными репликами и похохатывали, лишь один Антон ехал хмурый. Ему категорически не нравилась Вика. Ну, не нравилась, и всё тут. Категорически. Особенно после предупреждения Стратега. Понимал, конечно, что это типичная шпиономания, но ничего не мог с собой поделать.
Правда, к своей чести, ничего Ромке говорить не стал, хотя готов был врезать правду-матку.
— Куда теперь? — спросил Олег, когда все загрузились в геликоптер. Он ни о чем не расспрашивал, сами расскажут. Главное — все живы-здоровы.
— К ловушке, — ответил Тимофей. — Туда, где открывался свод. Помнишь? Стратег откроет.
Помолчав, он добавил, что могло быть совсем плохо. Вплоть до клонирования, вплоть до распада личности. Стратег смилостивился.
— Я так и предполагал, — сказал Олег. — Суровая планета. А в чём, собственно, причина? Где мы им перешли дорогу?
— Не знаю, — произнес Тимофей. — Пока что нам разрешено обследовать звездолет космопоиска. Стратег — добрейшей души человек.
Антон фыркнул, а Вика тем временем вскрыла пакет. Там оказался тонкий балахон. Надела его, стянула завязочки на голенях и запястьях, подняла капюшон и подмигнула наблюдавшему за её телодвижениями Антону. Балахон сам собой надулся, принимая форму привычного скафандра. Капюшон превратился в шлем с большим обзорным стеклом.
— А чем дышать? — ехидно спросил Антон, не зная к чему придраться.
— А фильтры на что? — парировала Вика.
Все заухмылялись и принялись дружно влезать в обычные, не такие модерновые скафандры…
Свод над уровнем послушно открылся, в нем образовалось широкое отверстие, которое выходило на поверхность планеты. Как только геликоптер оказался снаружи, отверстие быстро затянулось, а если быть точнее, то закрылось наподобие ирисовой диафрагмы в объективе. Периметр отверстия был обозначен круглым полированным каменным кольцом, а сама диафрагма приняла цвет окружающей травы. Это и был портал.
Вновь вокруг была скучная безрадостная покрытая жухлой травой равнина с редкими всхолмлениями, а вот небо на сей раз было нарядное, всё в белых кудрявых тучках, сквозь которые проглядывало яркое солнце.
Вика что-то прошептала Ромке и покосилась на Антона, который сидел позади них. Он отвернулся, а она сказала:
— Как красиво. И нечего дуться.
Сказала без всякого акцента. Хорошая, черт побери, ученица, а может прикидывается? Точно, наверняка прикидывается.
— А я и не дуюсь, — соврал Антон, потом понял, что перегибает, и спросил: — Впервые на поверхности?
— Ага, — ответила Вика.
Вдали блеснул стеклянный купол, тот самый, который был им нужен.
— Олег, — сказал Антон. — Сначала «Архимед»…
Площадка перед «Архимедом» была вылизана. Два робота убрали с постамента гранитные обломки, обрезки стальных прутьев, смели каменную крошку и теперь толкали гравиконтейнер с мусором к недалекому оврагу. Олег посадил геликоптер у опоры космолета, включил громкоговорящую связь.
— Говорит первый, — сказал в микрофон Антон. — Опусти грузовой лифт.
Роботы оставили мусор в покое и повернулись к ним.
Спустя мгновение заработали вакуумные насосы, сверху плавно спустился огромный лифт, на площадку которого Олег аккуратно переместил геликоптер…
Большие круглые настенные часы в ангаре показывали 19 часов 14 минут. Часы эти подарил экипажу Горбунов, чтобы, понимаешь, помнили о матушке-земле. Часам было лет двести, но они ходили весьма точно, а главное громко тикали. Вот это древнее тиканье в обществе пятидесятиметрового шаттла, пары шестиметровых вездеходов и нескольких изящных скутеров особенно умиляло.