По сути это было объявление войны. Кристал это понимала, но в силу несгибаемости и упрямства своего характера, не могла пойти на одностороннюю сдачу интересов. Зато теперь она обрекала свой народ на повторение судьбы Парпланда, только 20 лет спустя. Она не могла точно сказать самой себе, правильно ли поступала, но она знала совершенно точно, что именно так сделал бы ее отец Пирс О-Хара. «Я поступила, как он меня учил! Не сдавать, не продавать интересы своей колонии ни за что и никогда: не из страха, не из личной выгоды или корысти, не из гуманных соображений!»
Гибель Тины
Обратная дорога на Марс затянулась. Кристал буквально не находила себе места в большом и более чем просторном «Гларосе». Переговоры отняли у нее много сил. Но той самой каплей стал Меркури, которые отказался даже сопроводить ее на орбитальном шаттле до межзвездного корабля. Такого вопиющего предательства от него она никак не ожидала. Она плакала. Этого не было с ней уже довольно давно. Ей хотелось бросить все и убежать. Высшая должность планетатора уже более не радовала ее. Кроме того не успела она покинуть притяжение Юпитера, как пришедшие новости с Марса шокировали начавшимися беспорядками на предприятиях и улицах города. С каждой новой тысячей километров в сторону Марса она более и более закрывалась в себе.
– Куда я лечу? Что меня ждет там? – разговаривала она сама с собой, будучи одной в большой каюте отдыха.
Лежать и ничего не делать она не могла, потому что отвыкла за почти 5 лет по сути единоличного правления Марсом. Ладонь сама собой легла на фиант в боковой нише комбинезона. Его поверхность с ровными бороздами и узорами немного успокоила. Появились новые мысли, чужие мысли.
– Забирай Брода и убегай на свою планету – прозвучал нашептывающий тихий голос в уме.
– А если синоптикум не сопряжен? А если археологи его повредили? – вступила она в мысленный разговор.
– Ерунда. Ты сама знаешь, что он сопряжен. Археологи слишком слабы, чтобы повредить синоптикуму… Тебя ждет свержение. Сил охраны Марса недостаточно, чтобы навести порядок.
– Есть же еще Патруль, ГЛТК?
– Они бросят тебя, как только на орбиту Марса прибудет космо-флот Федерации.
– А как же Конвенция?
– Ха-ха-ха. Ты и сама знаешь, что никто не объявит войну Федерации ради Марса… Ты же видела их флот у Ганимеда. А что у тебя на орбите? Станция и парочка кораблей? Это ничто.
– Марс не сдастся! – отрицала реальность Кристал, воображая, что у нее все еще может быть большая поддержка населения.
– Вспомни, кто возглавляет флот Федерации. Какая у него должность.
– Меркури! – хлопнула себя по лбу Кристал, сказав это вслух. – Он же все еще планетатор по закону Федерации, успешный спортсмен, живая легенда и идол в глазах большинства марсиан!
– Все верно… Теперь ты видишь тень грядущего поражения… Одень фиант, Кристал – прошептал голос, соскочив резко с темы. – Покорись мне. Я дам тебе ключи к выходу из тупика.
– Нет! Я смогла устоять тогда, смогу и сейчас!
– Ты умрешь через несколько часов, не успев совершить даже посадку… Как же твой сын? Ты даже не попрощаешься с ним в последний его день на Марсе. Его заберут у тебя уже скоро.
Отчего-то Кристал очень сильно испугалась этой чужой мысли, будто она несла для нее некую новую важную и ценную весть. Правая рука крепко сжала фиант и потянула его наружу. Кристал больше не сопротивлялась, но вытащила медальон и надела его на шею. Сразу стало легче. Волнения и тревоги отошли в сторону. Появилась ясность мысли.
– Ну вот. Ничего же страшного не произошло. А ты боялась – прошептал знакомый тихий голос.
– Мне нужно забрать сына и закрыть Петлю. Я хочу с ним домой, в свое время – выпалила Кристал, прижимая медальон плотно к груди.
– Принеси достойную жертву, получишь награду – спокойно пояснил голос правила игры.
Кристал тут же тронула ладонью роторный пистолет на бедре и успокоилась.
– Что ты хочешь? – спросила она мысленно.
– Достойную просимого жертву и больше ничего, принцесса.
– Как мне закрыть Петлю? – стояла она на своем.
– Ты сама знаешь. Тебе нужно отыскать свой фиант. Без него никак.
– Он был утрачен слишком давно. Все ниточки к нему оборваны.
– Нет. Он все еще на Марсе. Ближе, чем ты можешь себе вообразить. Я приведу тебя к нему за угодную жертву.
Кристал неимоверно обрадовалась, услышав это. Намек про «угодную жертву» она сознательно пропустила мимо. Ее сердце затрепетало в надежде покончить со всем этим Марсом и вернуться к себе. «Харро!? Жив ли он? Без него ничего не выйдет!». Неприятная мысль кольнула больно в груди и вынудила снова расстроиться.
– Вернешь свой фиант, тогда и узнаешь, принцесса – подслушал ее мысль и тут же ответил невидимый собеседник, чтобы успокоить. – А сейчас приготовься испытать забытые ощущения.
На этих мысленных словах фиант вспыхнул синим и фиолетовым оттенками. Во все стороны от него вдоль тела устремились серые ручейки-пленки.
– Нет! Я не хочу! Не сейчас! – заартачилась Кристал, не желая подчиняться.
– Доверься мне, принцесса, так нужно, иначе ты погибнешь до того, как коснешься марсианского грунта.
Все ее тело стремительно покрылось серой плотной пленкой, закрыв уши, нос и рот, покрыв волосы и все другие участки кожи. Она стала подобной некой плотной закрученной и обвитой «пеленами» мумией. Легкие полыхнули жаром от удушья. Кристал видела все умным зрением, но задыхалась, судорожно пытаясь сорвать пальцами пленку со рта.
– Расслабься, принцесса. Ты все это уже испытывала и не раз. Вспомни, как тебе было хорошо от удушья.
Эти слова подействовали на нее успокаивающе. Кристал замерла. Огонь в легких сменился сначала жжением, затем тупой какой-то далекой болью и, наконец, неким будоражащим кровь приливным чувством эйфории. Стало внезапно очень хорошо. Пленка будто специально стягивала ее тело все сильнее и сильнее. Хотя, возможно это было не так, но лишь ощущения.
Межзвездный корабль «Гларос» достиг орбиты Марса и пошел на снижения. Кристал видела все как бы со стороны, словно находилась за бортом шаттла. Возможно, все так и было. Она смутно понимала, что происходит, отдавшись всецело воспоминаниям и забытым чувствам. Боль и жжения в груди затаились до времени, чтобы дать ей насладиться эйфорией от сжатия, от почти забытого ощущения сверхплотности. «У Патруля есть секретные экзо-костюмы, которые дают такие же ощущения, но без удушья». Почему она вспомнила об этом, она и сама не знала. Фиант молчал на этот счет. Кристал же постепенно свыкалась с усиливающимся чувством крайне «болючего» жара в груди. Она отвлеклась, чтобы продлить, растянуть мгновения блаженства, невзирая на боль.
Перед мысленным взором расступились облака, пропуская ее шаттл к отдаленной вип-площадке космопорта. Она была «Гларосом» и, вместе с тем, как бы со стороны, сверху, над ним. Она узнала приближающийся Сидауен и даже как будто увидела волнения и беспорядки на его улицах, особенно в промышленном районе. Творились они и в самом космопорте, но в другой его зоне. Видела она и скопления людей у Центра Патруля. Там разгружался шаттл с очередной группой беженцев с Земли.
Внезапный толчок она ощутила так, будто это произошло не с ней, и даже не с шаттлом, а в стороне. Однако же взрыв в двигательном зале «Глароса» развеял все сомнения и заставил признать факт покушения. «Ганимед!? Но как!? Корабль оставался на орбите! Внутрь никто не проникал!». Перебор версий ничего не дал ей. Фиант тоже молчал. «Гларос» больше не спускался медленно, но стремительно падал вниз. Отказали сразу все тормозные двигатели, а за ним и вся центральная электроника. Шаттл сначала погрузился во тьму, потом вспыхнули аварийные красные огни. Прозвучало предупреждение занять место в спасательной капсуле как можно скорее. Но было поздно. Тот кто задумал этот теракт, знал наверняка, что никакая система безопасности не успеет помочь. Чего он не знал, так то, что Кристал будет вне досягаемости. Она парила в воздухе, наблюдая за стремительным падением поврежденного корабля прямо в вип-зону космопорта.
– Смотри. Это твой конец, принцесса. Я спас тебя… Принеси достойную жертву.
– Кто это сделал?
– Это не важно. Для Марса тебя больше нет, ты погибла в результате теракта… Забери сына и отправляйся к синоптикуму.
В вечерних сумерках. Взрыв шаттла озарил весь космопорт, словно маленьким искусственным солнцем. В небе ее нагнал грохот, который через плотную пленку воспринимался как нечто далекое. Кристал парила над космопортом, всматриваясь в строения и взлетно-посадочные площадки в зареве вспышке и пожара, в свете огней, в поисках знакомых мест, чтобы приземлиться.
– Где мой сын!? Где Брод!? Я не вижу его! – испугалась Кристал, не в силах в отблесках пожара рассмотреть то, что происходило прямо у нее под носом.
– Твой сын там. Поторопись, иначе опоздаешь – прозвучала чужая, но уже почти своя мысль.
Она заметила большую группу прибывших с Земли беженцев. Охраны возле них почти не было. Силы Патруля в космопорте отвлеклись на аварию в лице упавшего «Глароса». Другой охраны в космопорте не было, потому что департамент правопорядка оказался почти полностью ликвидированным после уничтожения Культа. Большую часть их функций взял на себя Звездный Патруль. Но и их ресурсы были не безграничны.
Что-то сильно разозлило новоприбывших беженцев. Кристал, спускаясь, заметила среди них ядро в лице вождя, шамана и других приближенных лиц. Это племя явно сохраняло некую структуру и собственную власть над остальными. Совсем рядом начиналась зона эмбрионального центра Патруля, где у взлетки уже скопилась небольшая группа детей, девочек и мальчиков 5-леток. Прямо на «глазах» Кристал прибывшие темнокожие аборигены скрутили и вывели из строя 2-х скалтон-дронов Патруля, которые почему-то производили охрану без экзо-костюмов. Эти тощие скелетоподобные роботы даже не успели среагировать, как им тут же открутили головы и отобрали оружие, применять которое без ущерба для здоровья было нельзя. Зато для толпы разъяренных беженцев, в их глазах, оно представляло некую силу и, якобы, давало некие преимущества. Группа из крепких темнокожих мужчин в грязных серых, местами порванных комбинезонах окружила группу детей-гибридов и с силой попыталась вырвать от туда мелкую и совсем неприметную черную как смоль девочку. Остальные дети в страхе шарахнулись в стороны. Некоторые заплакали. Однако впавшая в ступор, видимо от страха и ужаса, девочка оставалась одна не долго. Один малец из толпы детей-гибридов отказался отходить. Н взял девочку за руку и принялся грозно размахивать своим маленьким кулачком. Кристал ощутила нависшую угрозу. Ей не нужно было видеть больше, чтобы узнать в этом странном чудаковатом ребенке-заступнике своего сына. «Брод! Нет! Зачем ты лезешь!?».