– Ага. – Анна кивнула и решила пока что больше не спрашивать, а вернуться к тексту.
Именно этот охотник является стражем и хранителем сказочных земель, и с ним связано древнее проклятье – он ищет чью-то душу, но никак не может найти. Возможно, это и к лучшему. Кто знает, что случится, если охотник достигнет своей цели. Скорее всего, это будет означать конец света.
– И это все? – спросила девушка в недоумении. Прочитанные отрывки не прояснили вообще ничего и, возможно, относились вовсе не к ее сказке.
– Нет, не все. – Даниэль открыл еще один текст, тоже весьма короткий.
…Дули ветра, шли дожди, и лето сменяло зиму. Без остановки вращалось тяжелое колесо года, однако Королева так и оставалась бесплодной.
Долго сидела она у окна, забыв о шитье, давно упавшем ей на колени, и застывшим взглядом смотрела вдаль. Король же, устав ожидать появления наследника, все чаще уезжал из дворца и все больше времени проводил на охоте.
– Ах, – говорила Королева, глядя то на белый снег, то на белые лепестки роз, устилавшие землю под ее окном с приходом лета, – если бы родился у меня ребенок с кожей белой, как снег или эти лепестки… Были бы у него волосы темные, как вороново крыло, и глаза синие, как небо в ясную погоду…
И розы, слушая ее, кивали своими головками. Но разве могли обычные цветы помочь несчастной Королеве?
Вот уже подданные ее, почти не скрываясь, шептались за спиной, что расцвел во дворце пустоцвет и вскоре поедут гонцы искать Королю другую невесту.
До крови кусала свои губы прекрасная Королева, все тоньше, все невесомее становилась она, напоминая скорее тень, чем женщину из плоти и крови. С каждым утром все отчетливее делались вокруг ее глаз темные круги.
– О, если бы я только могла родить Королю наследника! – в ярости шептала она, оставшись одна в своих пышных, но опустевших и холодных покоях. – Я бы отдала за это все что угодно! О, нет ничего, что я пожалела бы за это.
И случилось так, что желанию ее суждено было исполниться.
– Знай, у нас будет наследник, – сказала Королева как-то утром Королю, когда тот уже садился на коня, собираясь, как всегда, отправиться на охоту.
Услышав долгожданную весть, выронил Король узду. Не сразу смог он поверить собственным ушам, трижды переспрашивал он Королеву, верно ли она все поняла, и трижды получал от нее однозначный ответ.
Когда же Король наконец поверил, что закончились тягостные годы ожидания, он приказал устроить грандиозный пир на все королевство.
– Пусть подданные мои веселятся и гуляют, не зная печали, целую неделю! – велел он. – Пусть мои верные слуги ходят по улицам и смотрят, нет ли среди людей печальных, ибо нельзя никому печалиться, когда на всех нас снизошла великая радость!
И сделалось все по слову Короля…
– А вот теперь все, – сказал Даниэль, когда Анна дочитала отрывок.
– И что это означает? – нахмурилась девушка.
– Последний текст, очевидно, про рождение Принца. Особенный сказочный персонаж всегда появляется именно чудесным образом. Правда, я не знаю, каковы были сопутствующие обстоятельства. Иногда королеве требуется съесть что-нибудь. Чаще всего рыбу, потому что она означает плодородие. Иногда – прибегнуть к помощи волшебства или существа, наделенного волшебной силой. Иногда – омыться в особом источнике или дать важный обет…
Анна кивнула. Ей было приятно, что Даниэль подтверждает факт избранности Принца. Однако полной картины до сих пор так и не получилось.
– А больше я ничего не знаю, – признался парень, отвечая на ее не заданный, но слишком очевидно повисший в воздухе вопрос. – Я лишь недавно стал видеть эти странные сны. Все это снится мне вразнобой, без какой-либо логической последовательности, словно я смотрю нарезку из фильма.
– Ты говоришь, что только видишь все это, наблюдаешь со стороны. Тебе бы хотелось самому попасть туда? – полюбопытствовала Анна, откинувшись на спинку дивана и поджав под себя ноги.
Даниэль задумался.
– Знаешь, пожалуй, что и нет, – ответил он неожиданно. – Как говорил, я писатель, сюжетник… и, наверное, должен смотреть на все именно со стороны. Я не герой. Есть герои, которые участвуют в сказке, а я только пишу.
– Забавный взгляд…
И тут в комнату постучали, а следом за тем дверь открылась и к ним заглянула мачеха.
– Ой, ты не одна. – Она улыбнулась. – Извините, не знала… Я Оливия. Приятно видеть гостей.
Анн промолчала. Представлять своего гостя она не собиралась, но тот уже поднялся с кресла.
– Я Даниэль. Мы с Анной учимся вместе и вместе сидим на мифологии, – сказал он.
– Очень приятно. – Мачеха обаятельно улыбнулась. – Очень рада, что к Анне пришли гости. Но что же ты не принесла кофе и пирожных? Даниэль, или вы хотите чего-нибудь посущественней? Можем пожарить стейк, есть салат с креветками и вчерашний рыбный пирог. Будете?
– Нет, что вы, я не голодный. – Парень улыбнулся в ответ.
Анна с неудовольствием заметила, что он, похоже, нашел мачеху симпатичной. Как, впрочем, и большинство мужчин. Вот и не верь тут в сказки про колдовство и волшебные зеркала.
– Сейчас принесу кофе и пирожных… Вы мне не поможете? – Мачеха взмахнула ресницами, словно командуя: на старт, внимание, марш.
– Конечно! – Даниэль с готовностью отправился за ней вниз.
Оставшись одна, Анна снова до боли сжала пальцы. Что же это творится? Может, ее мачеха и в самом деле настоящая ведьма?..
Вернувшись в комнату с чашками, распространяющими головокружительный аромат кофе и корицы, и тарелкой с пирожными, Даниэль никак не выразил отношения к мачехе, но в некоторых случаях молчание получается уж слишком красноречивым.
– Она тебе понравилась, – мрачно констатировала Анна. Девушка так и не поменяла позы и все сидела, вцепившись в свои коленки.
– Мне показалось, что она вполне нормальная, но я же не знаю, – парень выразительно покосился на Анну, – может, она по ночам ест невинных младенцев? Должны же у тебя быть причины так с ней обращаться, кроме банальной ревности. Она вот, и это очень заметно, хочет хоть как-то наладить с тобой контакт, а ты даже не сказала ей ни слова.
– Дело не в ревности, – с раздражением произнесла девушка. – Она разбила мамину рамку…
Даниэль демонстративно приподнял брови.
– И настраивает против меня отца… – закончила Анна.
– Это серьезное обвинение. – Он покачал головой. – Надеюсь, у тебя есть основания так говорить.
– Конечно! – Она в запальчивости вскочила с дивана. – После ее появления наши с папой отношения безнадежно изменились!
– Потому что ты стала вести себя с ним по-другому? – иронично уточнил парень.
– Это что, допрос?! – Аннины щеки вспыхнули алым. – Ты вообще знаешь, что такое мачеха?
Даниэль кивнул:
– Злая ведьма из сказки, которая отправляет бедную падчерицу на кухню и лишает несчастную всех прав? Мне очень нравятся сказки, но знаешь, лично я стараюсь не путать их с реальностью.
– Ну конечно. – Анна скривилась. – Ты у нас такой умный, начитанный, а я дура. Зачем же ты со мной, с такой дурой, вообще разговариваешь?
– Ладно, извини. – Он примирительно поднял руку. – Я и вправду влез не в свое дело, мне хотелось тебе помочь… Но если желаешь, не станем больше говорить на эту тему.
– А если ты желаешь, можешь уматывать хоть сейчас. – Она не собиралась сдаваться так легко. – Нашелся тут доморощенный психоаналитик.
– Не желаю, – спокойно покачал головой Даниэль. – Как же я тогда буду твоим доктором Ватсоном? Замолкаю, правда-правда. Не станем говорить о твоей семье до тех пор, пока ты сама этого не захочешь.
– Не захочу, это точно. – Она тоже как-то сразу успокоилась. – Ладно, пора вернуться к нашей сказке.
– Согласен. – Парень сел за ноутбук и взял одно из пирожных. – Давай попытаемся нарисовать развитие твоей истории. Они всегда подчиняются примерно одним правилам. Сначала идет завязка, обозначение конфликта. Затем происходят важные события, позволяющие герою раскрыться, конфликт нарастает. И – переломный момент, когда герой оказывается на волосок от гибели, но благодаря собственным силам или помощи обретенных в пути друзей (иногда друзей заменяют волшебные предметы) выигрывает сражение. Ты сейчас едва перешла за обозначение конфликта.
– Главное при этом – оказаться главной героиней, а не блондинкой из пролога фильма ужасов, – мрачно заметила Анна. Она вернулась на диван, но так и не притронулась к пирожным.
– Мне кажется, у тебя есть все шансы, – улыбнулся Даниэль.
Он вынырнул, отфыркиваясь.
Вода вокруг казалась расплавленным серебром и обволакивала тело, тянула ко дну. Там, в глубине, и он отчего-то точно знал это, можно было найти покой и счастье. Там можно было забыть о волнениях и боли.
– Иди к нам, – зазвучал в его голове удивительно певучий, сладкий, как мед, голос. – Мы позаботимся о тебе! Мы поцелуем тебя, и ты забудешь о горестях и о бедах. Мы расчешем твои волосы, и все мрачные мысли навсегда исчезнут из твоей головы. Мы споем тебе песню и подарим покой и счастье. Иди же скорей к нам.
На миг Охотнику показалось, что из глубины на него смотрит прекрасное женское лицо с ослепительно-синими глазами, а длинные шелковистые волосы медленно колышутся вокруг, подчиняясь неспешному течению озерных волн.
Больше всего на свете ему захотелось с головой погрузиться в серебристую воду, подчиняясь велению прекрасной девушки. С трудом, словно и вправду находясь во власти жидкого металла, он поднес ко рту руку и изо всех сил вцепился зубами в запястье. Вспышка боли привела его в чувство. Выступила кровь, но Охотник уже пришел в себя и стремительно поплыл к берегу.
Голос еще звучал в его ушах – уговаривал остаться, обещая покой и райское наслаждение, но Охотник уже едва его слышал.
– У меня есть долг, – повторял он, широкими гребками плывя к берегу. – Мой путь еще не подошел к концу. Может быть, когда-нибудь потом. Но не сейчас. Еще нужно закончить дело с девчонкой. Это совсем легко.