Он выбрался на берег и еще долго лежал под теплыми лучами закатного солнца, затем поднялся и осмотрелся.
Кожаная куртка была безнадежно испорчена, однако тело под одеждой оказалось совершенно гладким – ни тончайшего шрамика. Рана затянулась так плотно, словно ее никогда и не существовало. Пожалуй, если бы не куртка, он и сам усомнился бы в реальности происходящего.
– Отец был прав, – пробормотал Охотник, выливая остатки воды из промокших насквозь сапог. – Это озеро исцеляет, но оно и губит. Это что-то вроде разлома между мирами, чаши жизни и смерти… Любопытное место…
Солнце уже почти совсем скрылось, и по воде скользили его последние блики.
Странно было то, что главное заинтересованное лицо до сих пор никак не полюбопытствовало относительно исхода его отчаянной вылазки. С другой стороны, и этому сразу нашлось объяснение. По крайней мере, Охотник решил, что дело в том же озере. Видимо, оно непроницаемо для любых чар, и на его берегах ты закрыт от взора любой магии.
Это предположение полностью подтвердилось, когда, слегка обсохнув, он двинулся в лес.
– Где ты был? – послышался голос. Вода в небольшой лужице у тропинки вспенилась, и в ней появилось знакомое лицо. – Тебя невозможно было найти ни в мире живых, ни в мире мертвых.
– Я находился как раз посередине, застрял на переправе, – ответил Охотник, склонившись над придорожной лужей.
– Тебе удалось убить Королеву? – Серые водяные глаза смотрели безжизненным, пронзающим насквозь взглядом.
– Нет, я до нее не добрался. Как и до Принца. В меня стреляли. Ход вывел к подножию стен. – Он невольно отвел взгляд, не желая слышать следующий вопрос, но уже понимая всю его неизбежность.
– Но ты видел девчонку. – В потустороннем голосе не звучало ни намека на вопрос. – Теперь она мертва и одной проблемой у нас стало меньше.
– Нет. – Охотник заставил себя взглянуть в глаза своему повелителю. – Она еще жива.
– Ты видел ее и не убил? – Лицо приблизилось. – Ты предал меня.
– Нет, – повторил Охотник громче. – И сейчас я отвечу – нет.
– Ты допустил в свое сердце слабость и пощадил девчонку.
– Сейчас было не время ее убить, – с неохотой ответил Охотник. – Слишком рано. Ее смерть не решит нашу главную проблему. Я уверен, что девчонку лучше использовать. Из нее можно сделать отличную приманку. Оставив ее в живых… разумеется, на время, мы получим гораздо больше, чем убив ее прямо сейчас. Я едва не подвел вас, но, к счастью, вовремя сообразил, как нужно действовать. Простите.
Он опустился на одно колено.
Неподвижный взгляд вперился в него. Наконец серые губы разомкнулись:
– Ты прав. Мне нравится твой замысел. Но берегись, если в твоем сердце…
– Я клянусь вам в преданности, мой повелитель. – Охотник склонил голову.
– Ну что же…
Когда он снова поднял взгляд, лужа снова была простым черным пятном.
Охотник встал и отряхнулся. Пора устраиваться на ночлег. Завтра будет новый день и новые заботы, а на сегодня с него, пожалуй, довольно.
Глава 9Ценный материал
Когда Анна снова очутилась в замке, первое время ей было слегка неловко перед Принцем из-за того обмана, однако, похоже, никто ни о чем не догадался, и вскоре девушка перестала об этом думать. У нее и без того было чем себя занять. Усиленные тренировки оказывали свое влияние. Она и сама заметила, что стала двигаться лучше, а стрелять из арбалета ей и вовсе понравилось. Правда, с Принцем она почти не виделась, но тем приятнее и ценнее те минуты, которые им удавалось проводить вдвоем.
– Похоже, ты серьезно влюбилась, – покачал головой Даниэль, когда, вернувшись после очередного перехода, Анна рассказывала ему новости.
– А чем это плохо? – отозвалась девушка, отчаянно пытаясь не покраснеть. – Разве это не по законам сюжета?
– Как раз очень по законам, – согласился парень, но Анне так и казалось, что ему что-то в этом не нравится.
В конце концов пришлось принять очевидное: как бы Даниэль ни придерживался дружеских позиций и ни подчеркивал, что воспринимает Анну исключительно в этом качестве, он определенно ревновал. Это было даже приятно и вполне соответствовало популярному постулату: то пусто, то густо.
Девушки у Даниэля не было. Данный факт обнаружился и благодаря личным наблюдениям: он никуда не спешил, и никто не звонил ему, чтобы выяснить, где Даниэль пропадает. К тому же он посвящал интересам Анны столько времени, сколько ни одна девушка не позволила бы. И все же Анна задала контрольный вопрос:
– Твоя девушка не ревнует, что ты проводишь так много времени вдали от нее?
– Девушка? – Даниэль взглянул на нее насмешливо, небрежно крутя на пальце синий спиннер. – У меня нет девушки, если ты хотела это выяснить.
Анну ответ вполне устроил. Она вовсе не собиралась заводить с Даниэлем роман, однако то, что у него нет отношений, было приятно. «Не станет никому трепаться обо мне», – решила девушка, успокоившись.
Мачехе Даниэль, кстати, нравился. Она явно одобряла его общение с падчерицей, и это тоже не добавляло очков парню. Молодой человек между делом вполне убедил Анну, что она может без опаски есть дома, но девушке доставляло удовольствие иногда побесить Оливию, отказываясь от ее еды. Правда, она редко развлекалась подобным образом, занятая другими мыслями и делами. Даже отношения с отцом временно стабилизировались.
Время летело незаметно. Жить на два мира оказалось очень увлекательно. И только одно доставляло Анне неприятности: пока она сама находилась в сказочном пространстве, ее тело продолжало машинально действовать, и не всегда самым лучшим образом. Как-то во время урока с мечом Анна вдруг обнаружила, что гоняет по парку незнакомую пожилую даму. Она почувствовала себя весьма неловко, и пришлось побыстрее уносить ноги.
– Почему так происходит? – приставала она к Даниэлю, когда они вдвоем бродили по полупустому парку, уже давно сбросившему листву. Накрапывал дождь, перемежающийся мелкими колючими снежинками.
Зима все настойчивее вступала в свои права, и ее мрачное лицо напоминало лицо смерти.
– Спасибо, конечно, за лестное мнение, – пожимал он в ответ плечами, – но откуда мне знать такие вещи? Полагаю, дело в соприкосновении этих миров…
– А если там со мной случится… что-нибудь плохое? – спрашивала Анна, чувствуя, как царапают горло неприятные, колючие слова.
На этот вопрос парень не ответил. Он помрачнел и смутился.
– Понятно. – В ушах вдруг зазвенело. – Я умру, да? Окончательно умру и там, и здесь.
– Ну… – Даниэль неожиданно взял ее руки в свои. – Если говорить о сюжете, то ты, как главная героиня, не должна умереть… Но я бы посоветовал не терять голову и быть очень осторожной. Лично мне не нравится, что твой Принц так легко отправляет тебя на подвиг…
– И вовсе не легко! – перебила его девушка. – Ты говоришь так, потому что… потому что его не знаешь, – вовремя заменила она готовые сорваться с языка слова.
Даниэль внимательно посмотрел на нее и кивнул, разжимая руки.
– Возможно, ты права. Конечно, ты знаешь его гораздо лучше… – Он шагнул в сторону, и Анне стало обидно, что молодой человек даже не попытался ее удержать. Он так легко отказывается от нее потому, что на самом деле она ему не интересна?..
Какое-то время они шли молча. Рядом, но в шаге друг от друга, и Анна вдруг заметила, как холодно и сыро стало в парке.
Климат в волшебном королевстве был гораздо мягче, и сейчас там царила благодатная осень, полная тепла и ярких красок… Уже в который раз девушка подумала, что если бы могла, то, не задумываясь, выбрала бы тот мир. Там, где она по-настоящему нужна. Там, где она встретила счастье. Что ей терять в этом мире? Отца? Но отношения между ними никогда не станут прежними, приходится это признать. Учебу? Да что ценного в этой учебе и грядущих скучных, полных бесполезных суетливых поступков буднях? Даниэля? Пожалуй, она ошибалась, считая, что он влюблен. Скорее Анна интересует его как объект исследования, как персонаж. Она не раз наблюдала его на занятиях по мифологии и отмечала, с каким азартом Даниэль включается в дискуссии, как верны и точны бывают его ответы, не зря профессор Фишер числит его среди главных своих любимчиков.
Так что, если подумать, терять ей было нечего. Вот только никто не дал возможности полностью перенестись в сказочный мир.
– Ну пока. – У выхода из парка Даниэль посмотрел на нее так, словно ожидал, что Анна будет просить у него прощения.
– Пока, – ответила она сухо, и он сел в машину и уехал, кажется, даже не оглянувшись.
В этот вечер она забежала домой за формой и отправилась в зал. Сегодня не планировалась тренировка, зато можно было вволю заниматься на тренажерах, к чему девушка тут же и приступила, радуясь возможности выплеснуть странное раздражение.
Беговая дорожка, отжимания, круг силовых упражнений – и снова беговая дорожка и так далее… На третьем подходе Анна боковым зрением уловила нечто неправильное. У светловолосой худой девчонки, по виду совершенной неумехи, в первый раз оказавшейся в зале, что было заметно и по абсолютно новенькому розовому костюму с почти невидимыми шортиками, шнурок попал под полотно беговой дорожки. Девушка и сама не успела еще осознать, что происходит, как Анна рванулась и дернула шнурок, одновременно выбив из сети шнур подключения. Дорожка дрогнула и замерла, девушка тонко вскрикнула и едва удержалась на ногах.
– А ты молодец, – услышала Анна голос.
За ее спиной стоял тренер – высокий темнокожий красавчик с внушительным прессом и копной густющих черных волос.
– Ну и реакция, – похвалил он. – Я вообще заметил, что ты на занятиях стала делать большие успехи. Где еще тренируешься?
– Ну… – Анна задумалась, пытаясь подобрать определение. – Еще в один зал хожу. На фехтование.
– Молодец. – Тренер белозубо улыбнулся и кивнул. – Профессионально заниматься спортом тебе, конечно, уже поздно, но даже сейчас можешь попробовать поучаствовать где-нибудь. Хочешь порекомендую?