– Меня уже порекомендовали, – заметила девушка.
– Успехов. Скажи, будет время – приду за тебя поболеть. – Он широко улыбнулся.
Анне сразу представилось, как ее накачанный и суперсовременный тренер сидит на смотровой площадке башни замка и, держа в руках табличку с надписью «Давай, Анна!», болеет за ее победу в стычке с Охотником и летающим вокруг них в гробу колдуном-некромантом. Или, еще лучше, представить его с розовыми помпонами в руках – вот это был бы номер!
Картинка получилась до того яркой и выразительной, что девушка не сдержалась и рассмеялась.
– Я сказал что-то смешное? – удивился тренер.
– Нет-нет, спасибо! Обязательно, – поспешно ответила Анна.
А спасенная блондинка все еще недоуменно пялилась то на одного, то на другого.
– Шнурки нужно хорошо завязывать. Тебе повезло, красотка, в другой раз ногу сломаешь, – буркнул ей тренер и ушел.
– Пожалуйста, – покосилась Анна на спасенную.
– Что? – переспросила та.
– Говорю: не стоит благодарности. Это был мой долг и бла-бла-бла, – зло выдала Анна и тоже покинула место действия. Большинство занимающихся в зале даже не обратили внимания на это мелкое происшествие. Было слегка обидно за отсутствие не то чтобы благодарности, но даже элементарной вежливости, но не ссориться же с белобрысой. Тем, кто не соображает, свои мозги не вставишь. Как и Даниэлю, который решил, что может позволить себе глупые выпады в адрес того, кто значительно лучше него.
А придя домой, она обнаружила под дверью записку на странном пожелтевшем листе бумаги, словно бы попавшую сюда из другого времени.
«Откажись от того, что собираешься сделать. Это твой последний шанс остаться в живых», – было написано витиеватым почерком, тоже не характерным для современности.
– Обойдешься, – ответила Анна в пространство и показала фигу, а затем скомкала листок и швырнула в урну.
Сон в эту ночь ей, кстати, приснился тоже совершенно дурацкий.
Ее тренер вместе с Даниэлем, Принцем и Охотником сидели на трибуне огромного стадиона, ели попкорн, пили колу и делали ставки, а она бегала по арене, сражаясь с собственной тенью, причем тень упорно одерживала верх, предупреждая каждый выпад своей хозяйки.
– Не продержится и двух раундов, – громко комментировал происходящее Даниэль. – Готов спорить, что умотается. А потом придет охотник со своими красноухими собаками и возьмет ее тепленькой.
– И никакой пощады. Глупая девчонка отпустила меня, но я-то ее отпускать вовсе не собираюсь, – поддержал его сидящий рядом Охотник и с удовольствием захрустел новой порцией попкорна. – Посмотрим, как она будет умирать.
– Но удар левой у нее неплох. Я сам ставил, – вмешался тренер. – Может, еще немного продержится? Примерно полраунда.
– В любом случае мы в выигрыше. Где еще такое шоу посмотришь, – добавил Принц. – У нас во дворце обычно скукота, а тут…
А тут уж Анна проснулась с горьким чувством обиды и несправедливости. Вглядываясь в темноту комнаты, она не сразу сообразила, что это был всего лишь сон. Как же перепуталось и перемешалось все в ее жизни в последнее время. Сплошная неразбериха.
– Помни, – наставлял ее Принц в беседке, увитой розами, и Анна с трудом сосредотачивалась на его словах. – Охотник очень опасен, и не он твой главный враг. Если тебе удастся обойти и обмануть его – действуй именно так. Без своего господина он станет мелкой сошкой. Понятно?
Девушка кивнула. В темных волосах Принца запутался розовый лепесток, и это было так прекрасно, что отвлекало все ее внимание.
– А какие у колдуна еще приспешники? – спросила она, пытаясь держаться серьезно. Час испытания приближался, девушка понимала это умом, но никак не могла поверить.
– К счастью, их немного, – улыбнулся Принц и тряхнул головой, сбрасывая лепесток. – Кроме Охотника, есть еще несколько оборотней.
– Оборотней? Волков, как в сказке? – уточнила Анна.
– Да, волков. Они свирепые, но, пожалуй, самые простые из всех наших врагов. Это верные псы Охотника, он натравливает их на добычу.
– А в замке? Стража, слуги и прочие?
– Ему не нужны ни стража, ни слуги, – заметил Принц, словно невзначай коснувшись руки девушки. – Твоя задача – пройти Темный лес. С того времени, как ты попадешь в замок, тебе не нужно бояться никого, кроме самого колдуна. Охотник не тронет тебя там, он опасен только в лесу, во дворце – власть хозяина.
– И как же я могу его победить? – Она нахмурилась. Ей, конечно, хотелось, чтобы все складывалось как в фэнтезийной книжке, однако следовало проявить хотя бы благоразумие.
– А вот тут у нас есть сюрприз! – Принц улыбнулся еще ослепительнее, чем прежде. – Заговоренный кинжал. В твоей руке он станет смертельным оружием. Ты должна будешь всадить этот кинжал ему в грудь и сказать: «Прах – праху, мертвое – забвению».
– И что потом? Ну, если все получится…
– А потом я на коленях буду просить тебя позволить мне служить тебе – в знак моей вечной благодарности и преданности. Знай, – Принц заглянул ей в глаза, и девушку обожгло огнем, – ты уже сделала для нас… для меня так много, как никто другой. Я буду тебе вечно благодарен.
– Мне не нужно благодарности, – растерялась девушка.
– Она нужна мне.
Его губы теперь находились так близко к ее, и неудивительно, что их потянуло друг к другу. А вокруг сладко пахло розами, но Анне казалось, что в этот чудесный аромат вплетается странная горчинка.
О какой благодарности говорит Принц? Нет, это она будет вечно благодарна ему за то, что он изменил ее жизнь, дал возможность почувствовать себя другой – более отважной, более красивой, чем на самом деле. За это чувство можно отдать многое, и оно уж точно стоило любого риска.
– Храбрая маленькая девочка, – прошептал Принц ей в волосы.
И Анна едва не задохнулась от нежности и счастья. Если бы сейчас перед ней поставили Охотника с его оборотнями и их злобного хозяина, она, не сомневаясь, поочередно пронзила бы каждому из них сердце.
А потом они почти до самых сумерек гуляли по саду и говорили о разных пустяках.
– Какое твое самое заветное желание? – вдруг спросила Анна.
– Быть на твоем месте, – ответил Принц без промедления.
– Что? – не сразу поняла девушка. А он снова отвернулся, боясь дать волю чувствам.
– Я очень не хочу отпускать тебя на это задание… Это дело не для девушки, – глухо проговорил Принц.
И тут ей стало по-настоящему стыдно. Даже самой себе сложно признаться, что после слов Даниэля в ее душе всколыхнулась какая-то муть. Где-то на самом дне, куда Анне не хотелось заглядывать.
– Ты самый лучший… Таких не бывает, – прошептала она.
Небо темнело, и легкие сумерки уже коснулись земли, словно влюбленный юноша, нерешительно целующий в лоб свою избранницу.
– Пора уходить. – Принц вздохнул. – И еще я всем сердцем хочу, чтобы все здесь изменилось, чтобы не нужно было прятаться по вечерам и бояться, что однажды последние преграды падут…
Он держал ее за руку, и Анне было хорошо и грустно…
– Ты сказал полную чушь! – заявила она Даниэлю в универе, утянув его в укромный уголок за колонну. – Я разговаривала с ним, и его очень мучает то, что не он, а я должна рисковать собой. Ты его не знаешь.
– Ну, извини. – Парень поднял руки, словно сдавался. – Я и сам хотел перед тобой извиниться. Грубовато получилось.
– И ты сказал неправду. Ну, признай же это! – потребовала Анна, буквально припирая его к стенке.
Даниэль усмехнулся, одернул свой явно недешевый темно-зеленый свитшот и только после этого ответил:
– Признаю. Я просто высказал сомнение. Сюжетнику положено во всем сомневаться и смотреть на ситуацию с различных сторон. Это герой всегда лезет на рожон и никогда не замечает того, что у него под носом.
– Это ты извиняешься или опять пытаешься меня обидеть? – озадачилась девушка.
– Извиняюсь, конечно, – Даниэль пожал плечами, – ты же видишь, что я не хочу с тобой ссориться.
– Скажи прямо, что боишься потерять ценный материал для наблюдений, – ухмыльнулась Анна.
Тут за ее спиной раздалось нарочитое покашливание.
Девушка оглянулась. Позади стояла Ирис в коротком облегающем платье и высоких сапогах, плотно облегающих стройные ноги.
– Воркуете, голубки? – спросила она сладким голосом. – Вот сколько смотрю на вас, столько удивляюсь: и что ты нашел в этой замухрышке?
Одним резким движением Анна заломила руку сокурсницы за спину, и девушка, не удержав равновесие, упала на колено. В ее глазах промелькнули изумление и страх.
– Эй, ты что делаешь? – Даниэль потянул на себя Аннину руку.
Анна не могла на это ответить. Она и сама не понимала, что на нее нашло, но тут же отпустила свою жертву.
Ирис неловко поднялась и, прижимая к груди руку, которая, очевидно, весьма болела, поспешно отступила.
– Сумасшедшая! Чокнутая на всю голову! – закричала она уже с другого конца галереи и поспешно скрылась в проходе, ведущем на лестницу.
Анна молчала, опустив голову.
– Это из-за нервов, не переживай, – попытался успокоить ее Даниэль.
Он хотел похлопать ее по плечу, но девушка отпрянула и, скользнув спиной по стене, уселась на холодный пол.
– А вдруг я и вправду схожу с ума? – прошептала она, уткнувшись головой в колени.
Даниэль вздохнул и присел на корточки рядом.
– Ты не сходишь с ума – это факт. Хотя, знаешь, в сумасшествии полно плюсов. Лучше быть сумасшедшим, чем тупым или скучным. А с тобой как раз все понятно. Нервы напряжены. Еще бы они не были напряжены. Отправь в твою сказку ту же Ирис – она бы там и дня не продержалась, не говоря уж о том, чтобы выступить против главного местного злодея.
– Но я сама чувствую, что со мной что-то не то. – Девушка до боли закусила губу.
– Тогда пытайся себя контролировать. Ты не тряпка. Ты – героиня, двигатель сюжета. Кто еще, если не ты? – Даниэль отвел рукой ее волосы и заглянул ей в лицо: – Ну, что скажешь?
– Ты прав. – Анна кивнула и резко поднялась на ноги. – Пойдем, кажется, лекции уже начались…