Да выживет ли вообще Королева, даже если им удастся победить?
Тем временем в ладони ей лег довольно увесистый сверток, укутанный плотным черным бархатом.
– Идите, мой народ ждет тебя, – проговорила сидящая на троне едва слышно. Видимо, силы ее были на исходе, если ее утомила даже эта недолгая беседа.
Анна и сама не помнила, как снова оказалась за тяжелыми дверями зала.
– Твоя мама серьезно больна, – с сочувствием посмотрела она на Принца.
– С ней все будет хорошо. Она поправится. – Он упрямо сжал губы, очевидно не желая слушать никаких возражений.
Девушка его понимала. Даже сейчас, когда между ней и отцом улеглась черная кошка, она бы сошла с ума, если бы с ним случилось что-то плохое. Она могла грубить ему сколько угодно – но ровно до тех пор, пока знала, что с ним все хорошо, что он жив, здоров и по-своему счастлив. Как же ужасно, должно быть, каждый день видеть едва заметные изменения на любимом лице, понимать, что жизнь уходит из тела, как вытекает влага из треснувшего сосуда.
– Разверни. – Принц кивнул на сверток в ее руках.
Анна едва не забыла об этой вещи.
– Сейчас. – Непослушными пальцами она принялась разворачивать бархат и вдруг вскрикнула. На коже выступила большая алая капля.
– Осторожнее, он очень острый, – укоризненно произнес Принц и оглянулся на почтительно толпившихся слуг. – Помогите ей! Вы же видите, что она ранена! Ну что вы как сонные курицы! Помогите ей быстрее!
Девушка впервые слышала в его голосе слегка истеричные нотки и удивилась настолько, что забыла испугаться, а по пальцам уже текла алая струйка.
Слуги обступили ее. Кто-то принес нарезанное на ленты белое полотно…
«Он тоже взволнован. Расстроен из-за матери, а еще думает о том, что завтра мне придется идти навстречу опасности. Он не хочет показать своих чувств, но очень боится за нас обеих», – осознала девушка, пока ей бинтовали палец.
Принц стоял в отдалении, отдавая какие-то распоряжения, и не смотрел в их сторону. Очевидно, и вправду очень нервничал.
Кинжал Анна продолжала держать здоровой рукой, и ей показалось, что он теплый, словно живой. И еще один странный факт – ее кровь явно попала на клинок, но сейчас тот был абсолютно чистым. Наверное, девушка, сама не заметив того, отерла его о бархат.
Когда с перевязкой было закончено, Принц поспешно подошел к ним.
– Как ты? – Он с тревогой вгляделся в лицо девушки. – Хочешь, все отменим?
– Нет. – Она с усилием улыбнулась. – Разве можно? Люди ведь ждут.
– Хорошо. – Принц ответил искренней, солнечной улыбкой, его лицо прояснилось, словно налетевший ветер разогнал темные тучи. – Прости нас, ведь мы так давно живем здесь, словно в ловушке, и совсем одичали. Возможно, чествование покажется тебе слишком простым и недостаточно пышным, но поверь, люди делают это от чистого сердца, так, как умеют. Пожалуйста, не суди их слишком строго.
– Я понимаю. – Анна улыбнулась, на этот раз гораздо теплее, словно улыбка Принца растопила ледок, сковавший ее еще в тронном зале. – Погоди, сейчас я рассмотрю кинжал получше… Он такой красивый…
Она шагнула к окну и осторожно, уже зная о коварстве доставшегося ей оружия, принялась его разглядывать.
Кинжал казался старым. У него было не очень длинное трехгранное лезвие, по которому еле заметно тянулись странные символы. Ручка, довольно широкая у основания, легко лежала в ладони, не скользила, а гарда была украшена тремя крупными рубинами, похожими на застывшие капли крови.
Девушке сразу же показалось, что у кинжала есть свой характер, и, несмотря на грубоватую простоту, он действительно был очень красивым и каким-то благородным.
– Это тот самый кинжал? – спросила она, уже зная ответ.
– Да. – Принц кивнул. – Береги его. Он пробьет грудь колдуна и сам найдет дорогу к его сердцу, просто направь лезвие.
– Он живой? – Девушка с недоверием покосилась на оружие.
– С чего ты взяла? – Принц рассмеялся. – Ты фантазерка. Ладно, заверни его получше. Сегодня он тебе не пригодится, и смотри не уколись еще раз.
– Хорошо. – Анна тщательно обернула кинжал толстой материей. – А теперь?.. – Она вопросительно посмотрела на Принца.
– А теперь пора выйти во двор. Народ уже заждался, – проговорил молодой человек и непроизвольно вздернул подбородок, приобретя величественный, по-настоящему королевский вид.
Во дворе толпился народ. Люди встретили появление своей спасительницы радостными криками, ей под ноги упали цветы. Но когда Принц поднял руку, собираясь говорить, все, словно по команде, мгновенно замолчали.
– Наши славные подданные, – начал речь Принц четким, громким голосом, так, чтобы было хорошо слышно… Анна невольно отметила, что на самом деле народу немного. До этого она как-то не обращала внимания, что редко встречает кого-то в коридорах замка, но теперь это буквально бросалось в глаза. Солдат и вовсе горстка. – В этот славный день мы приветствуем нашу освободительницу. Вы знаете о страшной опасности, которая обрушилась на нашу счастливую страну. Зло не ждет, не знает жалости, и единственный способ с ним бороться – это его уничтожить. Завтра эта юная и прекрасная девушка выйдет за ворота и углубится в проклятый Темный лес, чтобы бороться за каждого из вас, чтобы спасти каждого из вас и вернуть мир и покой в наше королевство.
– Слава ей! Слава ей! – дружно принялась скандировать толпа.
Принц улыбнулся и милостиво кивнул.
– Эта юная девушка наделена настоящим мужеством, и сегодня от имени нашей правительницы, от своего и от вашего лица я хочу сказать ей слова любви и признательности. Позволь же преклонить колено перед твоей красотой, твоим благородством и выразить наивысшую степень уважения и восхищения!
– Слава героине! Слава Принцу! – дружно закричала толпа.
Принц опустился перед Анной на колено и протянул ей пурпурную розу.
Люди снова радостно закричали.
– Спасибо. – Анна так смутилась, что не знала, что говорить. От волнения у нее дрожали руки, и цветок едва не упал на землю, но Принц ловко сжал ее пальцы, помогая удержать розу.
Тем временем к девушке шагнул седой человек с коротко стриженными волосами и стальными, холодными глазами. Его лицо покрывали морщины и уродовали несколько старых глубоких шрамов.
– От имени всего гарнизона замка выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – проговорил он, низко поклонился и промаршировал обратно в строй.
– От лица служанок этого замка выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – выступила вперед дородная женщина в белом фартуке и объемном чепце.
– От лица крестьян, трудящихся на полях этого королевства, выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – поклонился следующим немолодой мужчина с неприметным изможденным лицом.
Ее благодарили, приносили цветы, кланялись. Пекарь преподнес Анне только что испеченный каравай хлеба, виночерпий – сладкого вина, незнакомая крестьянка – собственноручно вышитый пояс, очевидно, свое единственное богатство.
От слаженности и масштабности этой церемонии у девушки кружилась голова. Но под силу ли ей оправдать надежды всех этих немногочисленных, но искренне верящих в нее людей? Не подведет ли их?
– Ты сможешь, ты очень сильная, – прошептал Принц, сжимая руку девушки, словно он прочел ее сокровенные мысли и самые страшные опасения.
Впрочем, Анна даже не удивилась – он понимал и чувствовал ее как никто другой.
– Ты вернешься с победой, и все будет хорошо, – прошептал он. – Пойдем, тебе нужно отдохнуть…
Они вошли в пустой холл дворца.
– Ты чудесная, я восхищаюсь тобой, – сказал Принц, глядя ей в глаза.
Их разделял всего только шаг, и, когда Анна его сделала, она закрыла глаза, ожидая поцелуя, но вместо него услышала насмешливый голос:
– Нет, ну это уже слишком!
Она открыла глаза и обнаружила себя в собственной комнате стоящей вплотную к Даниэлю.
Девушка покраснела и стремительно отпрянула.
– Так гораздо лучше. – Даниэль кивнул с сосредоточенным видом. – Знаешь, присматривать за тобой, пока ты путешествуешь по своей сказочной стране, – еще то занятие. То норовишь ударить, да так, что потом три дня плечо болит, то целоваться лезешь… И даже не знаю, что из этого хуже… – Он состроил задумчивую физиономию.
– Глупец, – обиделась Анна.
– И точно! – Молодой человек хлопнул себя по лбу. – Совсем забыл. Минутку.
Он вышел из комнаты, а вскоре вернулся с подносом, на котором дымилась большая чашка горячего шоколада с тающими в ней нежными зефирками.
– Вот, теперь я умный, – с достоинством произнес парень. – Тебе нужно подкрепить силы.
Анна засмеялась. Сердиться на Даниэля было совершенно невозможно, несмотря на все те ужасные вещи, которые он иногда творил. Кроме того, он ей необходим. Кто еще, если не он, присмотрит за ней и даст полезный совет?
Она села на диван, с удовольствием отпила глоток горячего шоколада, приготовленного с пряностями именно так, как она любила, и зефирки были именно ее любимыми. Девушка с удивлением отметила, что парень уже совершенно освоился в ее жизни, изучил и дом, и вкусы и, вероятно, знает о ней даже больше, чем она сама.
– Ну рассказывай, что на этот раз, – предложил Даниэль, устроившись в кресле напротив и приготовившись слушать. На его красивом, хоть и бледноватом, лице читалось искреннее нетерпение.
Девушка пересказала последние события. Даниэль, как всегда, слушал очень внимательно, кивая в ответ каким-то собственным мыслям.
– Мне не нравится Королева, – наконец заявил он. – У меня создается странное ощущение параллельных линий, зеркального отражения двух персонажей. Возможно, она и тот самый колдун, уничтожить которого – твоя цель, как-то связаны. Они кажутся мне двумя точками, ограничивающими отрезок, равнозначными величинами… Ну, ты меня понимаешь?
– Не совсем, – призналась Анна. – Ты имеешь в виду, что она тоже зло?
Парень задумчиво покачал головой и принялся теребить манжет своего белого свитера, вдруг напомнившего девушке белоснежный мундир Принца.