– Начинаем работу. – Профессор Фишер, как всегда, ворвался стремительно. – Представьте себе, что вы рождены для солнца и впитали в себя все соки земли, но вас заключили в темную, мрачную обитель, из которой нет выхода. У кого-то есть предположения, о ком я говорю?
– Персефона, или Прозерпина, – лениво отозвался Даниэль.
– Хорошо. – Фишер кивнул. – А что она символизирует?
– Одно из прямых значений – погруженное в землю зерно, которое для того, чтобы прорасти и принести плоды, должно символически умереть, – без колебаний продолжил Даниэль.
Анна с удивлением покосилась на него. Она, конечно, знала этот миф, но никогда не соотносила его с реальными процессами, происходящими в природе, к тому же сама тема неожиданно совпала с мыслями, посетившими ее на крыльце перед лекцией. Совпадение? Сегодняшний день определенно был странным…
– Правильно. – Профессор просиял. – Вы абсолютно точно определили основную суть, но давайте поговорим об этом более детально…
После лекции они вышли вместе. Даниэль держался рядом, словно бы не находя в этом ничего особенного.
– Посмотри, какой ливень. Может, выпьем кофе? – внезапно предложил он.
Вот это уже было поразительно похоже на приглашение на свидание. Анна растерялась, но вспомнила об Ирис и решилась.
– Да, будет здорово, – сказала она, улыбнувшись.
Студенты обычно зависали в небольшом кафе напротив университета. Вот и сейчас там было полно народа, но, словно по волшебству, нашелся небольшой столик в самом углу, где они и расположились, взяв себе по кофе – Анна попросила двойной, после тяжелой ночи он будет точно не лишним.
Даниэль не спешил начинать разговор, снова раскручивая на пальце спиннер и глядя в окно, словно тайными знаками исчерченное дождевыми дорожками.
– Говорят, ты пишешь, – заметила Анна, чтобы хоть чем-то разрушить неловкое молчание.
– Пишу, – легко согласился он. – Всякие истории. Можно сказать, сказки.
– Ты веришь в сказки? – Она и не заметила, как дословно повторила вопрос, ранее заданный ей самой Ирис.
– Почему бы и нет? – Парень усмехнулся. – И потом, все зависит от того, как их рассказывать. Вот представь себе: бедная девушка попала на крутую светскую тусовку и познакомилась там с сыном миллиардера, а он на следующий же день сделал ей предложение.
– Сказка! – засмеялась Анна. – Бедная девушка никогда не попадет на ту тусовку, куда ходит сын миллиардера. А туфельку она, кстати, между делом не теряла?
– Можно обойтись и без туфельки. Не так важны детали, как сам дух, – ответил Даниэль, осторожно отпивая из своей чашки, откуда сладко пахло корицей. – Кстати, вот тебе еще одна хорошая история. Философско-фантастическая. Один ловкий парень уходит от своих создателей и преодолевает множество опасностей, но гибнет, поддавшись лести.
– Пряничный человечек! – догадалась девушка и подумала, что Даниэль на самом деле довольно забавный.
Они поболтали еще немного о разных пустяках. Дождь утих, а Анна, спохватившись, посмотрела на время и вскочила.
– Пробило полночь и пора возвращаться, пока твоя карета не превратилась в тыкву? – спросил Даниэль, иронически выгнув бровь.
– Не совсем так. Просто опаздываю на тренировку, – призналась Анна, – хотя версия с тем, что мой велосипед однажды может превратиться в тыкву, довольно забавна.
– Чем занимаешься? Команда чирлидеров, обтягивающие шортики и помпоны?
– Карате.
– Ух ты! Прямо как Чак Норрис или Джеки Чан?! Да с тобой опасно связываться! – пошутил он.
– А ты думал!
…Карате Анна увлеклась два года назад, еще в старшей школе, когда другие девочки словили краш от чирлидерства. Как раз в это время отец встретился с Оливией и между ними вспыхнул яркий роман, приведший к скоропалительной, по мнению Ани, женитьбе.
Девушке тогда очень не хотелось идти домой, и она фактически от скуки занялась карате. И это пришлось неожиданно кстати. Здесь можно было отпустить свои сомнения и страхи, здесь можно было спустить пар и найти успокоение. Она, никогда не любившая физическую нагрузку и до этого делавшая исключение только для велосипеда, вдруг вошла во вкус методичных тяжелых упражнений, отработки ударов, даже боли, от которой на следующий день после тренировки ныли все мышцы, даже многочисленных синяков.
Вот и сегодня, попрощавшись с Даниэлем, она с удовольствием поехала на занятия, переоделась и принялась за разминку перед тренировкой. И, как всегда, все странные мысли, мучившие ее с самой ночи, рассеялись. Мир снова стал простым и предсказуемым. Можно было делать что-то, видя плоды своих усилий, вкладывая стремление и нерастраченную энергию.
Два часа пролетели словно один миг. В зале Анна чувствовала себя легко и свободно, однако сегодня, растревоженная сном и не менее странным поведением обычно такого неприступного парня с их курса, девушка вдруг обратила внимание на других ребят из спортивной группы. Все они относились к Анне нейтрально, скорее дружески, словно она была свой парень или вовсе лишена каких-либо признаков пола. Девушек у них числилось всего две – Анна и темноволосая бойкая Кора. И к Коре отношение почему-то было другим. Кажется, ее даже больше щадили во время спаррингов, а вот сейчас долговязый Карл с готовностью подал ей бутылку воды. Очевидно, Кора являлась для них привлекательным сексуальным объектом. Анна – нет. Но почему? Что с ней не так?
Разглядывая себя в запотевшее зеркало в душевой, девушка не находила ответа на этот вопрос. Почему нормальные парни, как правило, ее не замечают? Нет, конечно, к ней пристают всякие типы, но обычно весьма мутные – неадекватные торчки или престарелые эротоманы, – впрочем, с ними проблему она решила, при попытке контакта отвечая коротким, но весьма болезненным тычком в живот. И все-таки что с ней не так? Вроде симпатичная, худенькая… Или дело в поведении? В том, что она слишком погрузилась в вымышленный мир книг, а в последнее время и вовсе замкнулась?.. Но разве все парни – идиоты, клюющие на вертлявых дурочек, жаждущих внимания? В книгах герои преодолевали сопротивление героини и даже под самой неброской внешностью могли заметить трепетное, готовое любить сердце, а в жизни, похоже, было совсем по-другому.
А с другой стороны, чье внимание ей хотелось бы снискать? Того же Карла? Можно подумать, он того стоит. Конечно, в клубе занимается несколько довольно симпатичных парней, но один из них, Анна знала это точно, гей, другой таскается за любыми юбками, а третий, похоже, не способен любить никого, кроме себя. И зачем ей такое счастье? Бегать за кем-то в поисках внимания, словно собачка, ожидающая подачки от хозяина, Анна не собиралась. Может, даже лучше, что эти ее не замечают?..
Но ведь Даниэль ее заметил, как заметил мистер Рочестер невзрачную гувернантку Джен? А вдруг он именно тот, кто ее оценит? Именно тот, кто ей по-настоящему нужен?
Анна вздохнула. Похоже, она зашла в своих фантазиях слишком далеко и осталась в раздевалке одна. Девушка натянула одежду, забрала в гардеробе еще не до конца высохшую куртку и вышла на улицу.
Уже стемнело, но Анне показалось, что за ней кто-то пристально наблюдает. Ощущение легкости, охватившее ее во время занятия, исчезло без следа, вновь уступив место тревожному ожиданию.
Она огляделась. Вроде никого подозрительного. Разве что байкер, стоящий у фонаря, – весь в черном, в глухом шлеме, на черном же мотоцикле. Но разве мало таких в городе? Полным-полно. Подозрительней, как в старом фильме «Люди в черном», скорее должна быть маленькая девочка в розовом платьице. Подумав об этом, Анна повеселела. Девочек в розовом поблизости не наблюдалось, выходит, никакой опасности нет. И вообще, похоже, она опять слишком дала волю собственному воображению.
Тем временем неприятное ощущение исчезло. Вероятнее всего, почудилось. Она села на велосипед и добралась до дома без всяких приключений.
Глава 2Куда ведут сны
– Я не буду это есть! – Анна резко отодвинула тарелку с до отвращения красивой едой. Аккуратные кусочки помидоров и цукини пожарены на решетке, можно не сомневаться, без капельки масла, стейк с полосочками от гриля истекает ароматным соком, а сбоку тарелки – веточки зелени. Как будто все это не нормальная еда, а картинка из интернета, созданная нейросетью по запросу «красивая еда» или «правильное питание».
– Почему? – Отец, скрестив руки на груди, застыл на пороге кухонной зоны.
– Она хочет меня отравить! – с вызовом ответила девушка.
Отец покачал головой и медленно опустился на стул.
– Я не знаю, что с тобой делать. Такое ощущение, что тебе пять лет, – в отчаянии сказал он. – Ты не понимаешь, как жестоко ранишь Оливию. Она все время пытается найти к тебе подход, но наталкивается только на яростное сопротивление и неблагодарность. Зачем ты это делаешь?
– Потому что она мачеха. – Анна вцепилась в край стола, не чувствуя, как онемели от напряжения пальцы.
– Она пытается до тебя достучаться, но ты ее не слушаешь. Я понимаю, что ты ревнуешь…
– Я?! – Она засмеялась. – Очень надо! Но и ты ошибаешься! Думаешь, она тебя любит? Да она никого не любит! Она с тобой потому, что ты нормально зарабатываешь, ну и вообще, надо же ей быть с кем-то в ее годы.
– Прекрати! – Отец вскочил и ударил рукой по столу. – Сейчас же замолчи! Ты избалованная и глупая девчонка!
Анна едва не задохнулась от этих слов, а в груди стало нестерпимо больно, словно там разожгли огонь.
– Она настроила тебя против меня! Она меня ненавидит! Она хочет меня выжить, да? – Слезы обильно стекали по щекам. – Вот поэтому ты предлагал переехать в кампус!
– Я уйду, а ты успокоишься и постараешься подумать. Сейчас мне не о чем с тобой разговаривать. – Отец пошел прочь, непривычно горбясь.
Он был еще довольно молодой и, Анна это знала, привлекательный. Даже подруги по средней школе говорили: «Какой у тебя красивый отец», но сейчас он словно постарел лет на десять. И все это из-за нее. Из-за мач